明ンク街13番地

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第0282話「闇月の真価」

ベルナの仮面を着けていたが、その不気味さは相変わらずだった。

しかし現在の状況では他に手段がない。

窓から逃げ出す？ カレンは体調不良で、ベルナへの罰則と終了措置も多くの力を奪った。

暗月の眼を融合させることで貯水池が倍増したものの、休息が必要だった。

さらにドロンス事件以来、暗月島の各方面勢力が動いていた。

今は各自帰還しているが、何かに備えた状態だ。

自分が逃げたらタフマン率いる手下が追いかけるだけで、他の勢力も加わる可能性がある。

先日队长が思念宮で騒ぎを作り、ドロンスを覚醒させたのは多方面の勢力を混乱させたが、再び起こせない。

ベルナの仮面を使いたくないなら、より危険な状況に陥ってベルナを笑わせるだけだ。

因噎して塞こうとするわけにはいかない。

「死んだ相手の顔皮や身分を使うのも罰ゲームになる」

そう自分に言い聞かせた。

ベルナの仮面を指で触りながら装着する。

演技に自信があったのは、過去に多くの経験があるから。

さらにこの仮面はベルナの面影を鮮明に刻んでおり、顔の全ての細部まで正確に再現している（2）。

重要なのは外見だけでなく、ドロンスの孫である门外の男がベルナの姿を見た場合だ。

彼は先祖の姿を知らないはずだが、カレンの方がより詳細に覚えている（4）。

タフマンは家の戸口に立っていた。

前回「フィリアス」が伝送法陣を使った後、家への警戒心が高まっている。

特に主寝室。

特別な装飾もなく、専属の番人がいない。

ドロンスが怒って町へ向かった際には先祖の遺骸を保管する思念宮さえも手薄だった（1）。

しかしタフマンはこの戸口に集中していた。

隙間から入る埃の量まで覚えている。

戸を開けると、そこに立っていたのは百年以上前に亡くなった先祖だ。

家に侵入した小偷を見たとしても驚くが、死んだ先祖が目の前には普通の人間の思考では理解できない（1）。

タフマンは直感的に「これは偽物だ」と思った。



先祖の気配は確かに現実的だった。

特にその暗月の瞳が自分を見据えた瞬間、血脈の奥から迫る圧力を感じ取り、心の底から従順の衝動を覚える自分がいた。

もし体内に光の力を保てていなかったら、先祖の視線を受けた直後に膝をついていただろう。

これが偽物などあり得ない——その確信が胸中で渦巻く。

さらに先祖の遺体が突然消えたという事実も、この現象の真実性を裏付ける証拠だった。

「外は静かになったか？」

「静かになりました……」タフマンは複雑な心境に囚われていた。

「やはりフィリアスたちには我慢できないだろう。

彼らはいつまでも善良で優しい人々だよ」

「はい……」

「だが彼が私を起こした、私の眠りを妨げたのだ」

「あなた……」

「恐れるな。

私は死んでいない。

ある方法で睡眠に入っていたのさ。

三年後のその日を迎えられるなら——成功すれば、暗月島、そして暗月一族は新たな栄光を迎えるだろう」

「私……」

先祖と呼ばれる存在に敬称を用いていなかったことに気付くまで、タフマンはまだ混乱していた。

カレンは外海艦隊司令官であるこの男が容易に騙せる相手ではないことを承知だった。

だが今は構わないと考えた。

数言でその場を離脱し、顔の仮面を取り去り神衣を着てベルナホテルへと向かえば——何も問題ない。

「暗月島は今や秩序神教の犬だな？」

「はい……はいです」

「ふん、これが********——」

先祖の確認を得た瞬間、カレンが連発する罵声。

これらは暗月島に特有の汚言であり、ベルナ本人の審美眼と融合したものだった。

タフマンは驚いた。

眼前の「先祖」の口から出る汚言は、公開された記録にはなく、代々の族長や極めて親しい高位者だけが知り得た真の先祖の日記にしか存在しない類いだった。

全てが完璧なまでに現実的ではあるものの、タフマンの胸中には疑問符が残る。

彼は気づいていないが、この感覚を最後に感じたのは——負傷して帰ってきたカレンと対面した時のことだった。

詳細すぎる描写にもかかわらず、何処か不安な気持ちが残っていた。

だがタフマンはカレンに対しては直接質問する勇気さえなく、謎めいた言葉遊びで警告を試みたものの——眼前の存在にはその手を使えなかった。

なぜなら、この先祖もまたカレンだったからだ。

「まあ、それなりに悪くない。

貴方たち数代がよくやったね。

暗月島は確かに発展したし——そうでなければ秩序の犬など務められない」

タフマンはその言葉にどう反応すべきか途方に暮れていた。

この台詞は自分自身の兄にも向けたものだった。

「思念宮を元に戻すことで、外から見れば私はまだそこで眠っているように見える」

「はい」

「新たな場所で再び眠りに入る必要がある。

三年後には目覚め、貴方とその場所へ行くことにしよう」

「はい」

「外に出して普通馬車を手配してくれ。

私は出かける。

行き先は誰にも知らせないでほしい」

「承知しました。

まずは書斎でお待ちくださいませ。

下人が準備します」

「よし」

カレンが書斎に進み、机の後ろに座った

やがてタフマンが入ってきた。

頭を下げながらドアと窓の間で立ち止まった

「もし目覚め時間が制限されていなければ、この島をもっとゆっくり散策したかった」

「多隆スが破壊した場所以外なら、今の島はかつてよりずっと美しいです」

「残念だ。

次に目覚めたときこそじっくり見てやろう」

「現在の族長と次代の候補者を最速で呼び寄せますが、ご対面していただきますか？」

「私の復活はタフマンだけが知ればいい。

実際、あなたが強力な存在なら、初対面時に私は死んでいたはずだ」

「承知しました。

安心してください。

私の口から外に漏らしません」

ウェナー族長カレンと会うのは問題ないが、問題はオフィーリア…

前回マスクをしていたとき、オフィーリアが一瞬で私を認めた

今回は完璧なマスクだが、オフィーリアの目には隠せない自信がない

もし見つかったら危険性は別として、恥ずかしいだけだ2

するとすぐにノック音。

タフマンがドアに近づいて「全員退場」と告げた

「了解です、将軍」

少し待つとタフマンがドアを開け、カレンに「どうぞ」と促した

カレンは立ち上がり書斎を出て階段を下りた

別荘の護衛はどこにもいなかった。

庭には普通馬車一台だけ。

運転手はそこに座っていて目隠しをしていた1

カレンが乗り込んだ

すると馬車が動き出した。

別荘を出るや否や、窓の隙間からカレンは馬車が南側の町へ向かっていることを確認した

タフマンが誰かに連絡したり彼自身が追跡してきているなら、今こそ安全な降車場所だ

もし追跡されていたら、今はまだ安全地帯。

町内は建物密集地域で人口も多いため、先ほど避難させた人々が帰還し始め街は混乱している。

脱出のチャンスだ

町を出て空き地に到達したら、自分には合わないからな

カレンは深呼吸して車門を開け飛び降りると、建物間の路地に入り素早く走り始めた

ニオの身上で単なる楽しみだけではなかった。

実際、隊長の身に学ぶべきことは多かった1

一連の迂回回避動作を終えるとカレンは逆方向へ戻った。

これは追跡者がいるか確認するためだ。

すると確かに蛇頭マスクの男が遠くで見えた。

彼は自分を監視しているようだった

ニオが以前着けていたようなマスクだが、この人物は明らかに隊長ではない。

至ってシンプルな衣服姿で、片腕が空いている1

タフマンは用心なさ過ぎる偽装で身を隠していた。

カルンが振り返りながら逃げ出すと、タフマンが後ろから追いかける。

この街の区域ではしばらくの間、猫鼠ゲームが続いた。

まだ離脱できなかったため、カルンは立ち止まった。

彼の多くの隠密術法は現在使用できないし、暗月の剣に速度を付与するだけでは、この暗月島海軍総督を追い払えない。

なぜなら、目の前の男は隊長と互角に戦える人物だったからだ。

マスクをしたタフマンがカルンの前に現れた。

「何か用か？」

「ベルナール。

」彼は自分の名前を直接呼んだ。

カルンの口許に笑みが浮かぶ。

「あなたとは、逆説的な子孫よ。

」

「あなたは私を何と呼ぶ？」

「ベルナール、あなたではないのか？」

「ふん、そうだわ。

」

「この世には多くのことが複雑だからね。

そのため、私はまず立場を選んでから行動方針を考えるようにしているのよ。

」

「正しい考え方だわ。

」

「暗月一族正統家系の伝人として考えれば、私の兄が島を統治するのにふさわしい。

そこで私は兄に族長の座を譲った。

暗月島の守護者として考えれば、光明の残党がまとまるとこの島を汚染し、正当教会の注意を引きつけるからね。

そのため定期的に彼らの勢力を掃討する必要があるわ。

私の手には多くの光明の血が付着しているわ。

しかし……」

タフマンは左手を開き、掌に白い炎を宿した。

「ドロンスが街に向かう時、私は何とか阻止しようとしたけど、失敗したわ。

ドロンスはこの島の大半を汚染地にする能力を持っていたのに、手を引き、フィリアスは私の体内の悪霊を拘束してしまったのよ。

」

「それで？あなたはフィリアス側に復讐するつもりか？」

「私は復讐する立場にはないわ。

当時はあなたが族長だったからね、あなたの選択は理解できるわ。

」

「では今はどうなのかしら？」

「ただ……ベルナール様、ある場所へ行き、彼らの遺骸に謝罪していただきたいのです。

」

「私が彼らに謝罪するなど！お前は狂っているのか！」

「私は狂っていないわ。

これがずっと私の思考方法よ。

これは百年前のあなたとフィリアスとの因縁なの。

あなたが彼らを裏切り殺したから、百年後になっても彼らは手を引き、復讐を選ばなかった。

だからこそ、我々は償いが必要なのです。

ベルナール様、彼らと共に黙祷していただきたいのです。

」

「私がそんな子孫を持ったなんて！悪霊はあなたの頭脳を汚染したのか、それともフィリアスに感染されたのか！」

「そうでしょうわ。

私は完全に光明に染まったわ。

もう自分を説得する必要はないわ。

光明は私の手段でしかないのよ。

旗艦の口径魔晶砲のように、敵艦を撃破するための道具だけです。

ああ……やはり私は無知だったわね。

あなたには手を出さないわ。

ただ、あなたが同行してその場所に来ていただきたいのです。

その後は自由に去っていただけますわ。

誰も追いかけることはありません。

」

「はい」タフマンが一呼吸置いて言った。

「私が、あなたに謝罪してほしいんだ」

「しなかったら？」

「私はあなたを攻撃するでしょう今傷は癒えていない重要なのは未来と現在だフィリアス先生たちは復讐を捨てて新たな旅に出た

島で三年間過ごす必要がある兄の地位を確立し甥のオフィーリアが継承者として安定させる外海艦隊の新指揮官を育てる三年後白い神袍を着て私の運命に赴く」

「三年後？」

「はい」

「あなたが多くの光の血を流したのにそのようなことを言い出せるのか想像もできない」

「赦しと憎しみどちらが難しいかフィリアス先生は憎しみを捨てた私は罪悪感を捨てられないはずだ」

「あなたは本当に汚染されたんだな」

「そうだ汚染された」

カルンは無言だったタフマンのこの一連の演出に呆れたようだった

「時間がないから早く決断してほしい」

「承知した」

「どうぞ別荘へ来てください」

タフマンがまた馬車を手配しカルンが乗り込んだその瞬間にもう一台宮廷用馬車が待っていた

「オフィーリアだ次代の族長」タフマンが言った

カルンは無言だった

「私は彼女に避難させた」

タフマンが降りるとすぐにオフィーリアの一行が去りカルンの乗った馬車が別荘に入った

運転手が去った後別荘内にはタフマンとカルンだけが残された二人は階段を上り始めた

主寝室の前でカルンが尋ねた「もしあなたが早く決断していたら私はもっと時間を節約できた」

「何事にも飛躍する思考が必要だそれに想定したとしても仮面を作らないといけない」

「今は外せないのか？」

「できない。

あなたに仮面を外すことはできない」

カルンは言った「私は蛇島から帰ってきたばかりだ彼らへの追悼を済ませたかもしれないか？」

「ありえない。

あなたは自己中心的だから」

カルンはタフマンの言葉に頷いた

タフマンが続けた「フィリアス先生の寄生体を追いかけていたのか？私が思いつく唯一の理由だ」

「そうだ間違いなくだが捕まえられなかった」カルンも自然と答えた「彼の死を願っていたのに運が良かっただろう私は遅すぎた」

「フィリアス先生は既に去った。

その気配を感じる」

「でも、あの寄生者がいなければ私は眠りを妨げられることもなかったんだ。

だから彼は死ね」

タフマンがうなずき、主寝室に足を運び吊灯の調整を再開した。

そのとき口を開いた。

「君はどう思う？暗月島の未来像として、積極的に外と接触するか、それとも今まで通り隠れ家のような姿勢を続けるべきか。

つまり、私は兄貴から暗月島の方向性について相談されているんだ。

ベルナに聞くのが最も適切なのは明らかだ」

どう答えればいいのか。

タフマンが兄貴の代わりにベルナに尋ねていることは明らかで、その相手としてはよりもってベルナが最適だった。

「使い物にならない犬は殺して肉にするだけさ」4

秩序神教の犬になった今や暗月島が密かに利益を享受する余地はない。

秩序神教はそんな博愛的でも仁慈的でもない。

「はい、承知しました。

族長がオフィーリアを次代当主候補としてヴェインへ送り秩序神教で交流研修させるという意思なら、貴方の意見に従って賛成します」5

ベルナが4「……」と沈黙した。

これは実質的に人質。

次世代への親和性を維持するための手段であり、オフィーリアがヴェインで鍛錬や放逐されるわけではない。

彼女が行くなら暗月島の次代当主は自動的に彼女になる。

もし新たな候補者が現れれば秩序神教が反対勢力を鎮圧するだろう1

しかし……今更変えることは可能か？

陣法が起動し、タフマンとベルナの周囲に白光が包み込まれ蛇島へ移動した1

タフマンは石碑に新たに刻まれた文字を見つけて表情を引き締めた。

ベルナも同じように驚愕の表情になった。

なぜなら彼は自分が石碑下で煙草に火をつけたことを忘れていた3

煙草は地域性のある商品だ。

普段ポケットに入れているのはヨーク城産のものだが、既に燃え尽きている。

しかし灰皿にはまだその残骸が残っていた。

腐敗する前に発見される可能性があった。

もし調査をすれば煙草のブランドから流通地域を特定できる。

島には神教の人間が二人しかいない。

輪廻神教はヴェインではほとんど勢力を持たず、戦時中完全に抹殺されていた。

ヨーク城産の煙草がここに現れれば寄生者は約束都市大区使節団の十数人の中にいると断定できる。

もし暗月島が単独で調査するならまだしも、報告すれば秩序神教が調べる場合の結果は……2

タフマンが掌を開き炎を放ち周辺の雑草や灰皿ごと完全に焼き払った7

そして彼はベルナを見やり「黙祷せよ」と促した。

ベルナが口を開いた。

「あえて煙草の残骸を破壊したのは意図的だ」

これはベルナがわざとらしいとか、得たかげんに見せるのではない。

彼はベルナという人物像に合わせた行動をしなければならないからだった。



タフマンは石碑を指差し、こう言った。

「彼はフィリアス氏たちの精神を理解したんだ。

暗月島への復讐はもうやめることだ。

この件はここで終わらせるべきだ。

追及する必要はない」

「もし私がまだ眠り続けるなら、私はまず貴方の職位を廃止し、牢屋にでも入れるだろう」

「予期せぬことだが、次に目覚めた時、私は光の残党となる。

その時は貴方も同じことをできる」

「ふん」

カルンは死体坑に黙祷を捧げた

その後、

タフマンがカルンを洞窟の中へと案内した。

入ると地面に焼けた穴が目についたが、彼は特に反応しなかった

当然、その穴が何を焼いたものかなど想像もできなかった

カルンはジェーン・フリネの遺体を納めた石棺を見やり、

内心こう思った。

「さて、ジェーン様。

こんなに早くまた会いに来ちゃったよ」

……1

黙祷を終えた

タフマンが一人海辺に立ち、ベルナに先に帰還するよう指示した。

自分はもう少し待つつもりだった

カルンは彼に伝えたいことを口に出せなかった。

「貴方ならまだ見られる海があるんだよ。

貴方の本当の祖先は今も消えていない」

するとカルンが瞬時に別苑三楼主寝室に戻った

そのまま躊躇なく階段を下り、裏庭から塀を飛び越え外に出た。

すぐに顔に仮面をつけ直し、着替えを終えた

ホテルに戻ると、エイセンとリチャードが池のほとりで座っていた。

カルンが帰ってきたことに気づき、エイセンは頭を下げてパン屑で魚を飼い、リチャードは近づいてきて小声で言った。

「隊長が貴方の不在を隠してくれたから、誰も気付かなかった」

「了解です」

カルンが頷くと、部屋に入ると隊長がベッドで寝ていた。

彼が入室しても目を開けようともしなかった

タフマンがここまで激変したのに、隊長はどうだろう？

カルンはベッドのそばに座り、隊長の顔を凝視していた

すると隊長が声を出した。

「光よ祝福あれ」

カルンは驚いた

隊長が目を開け、カルンを見やると笑みを浮かべて尋ねた。

「びっくりした？」

カルンは首を横に振った

「私はフィリアスから受け継いだ家族の秘伝書『狂教皇』に記された最も知られざる記録を覚醒させた。

貴方も聞きたくないか？」

カルンが頷いた

隊長はベッドから起き上がり、真剣な表情でカルンを見つめながら一字一句ゆっくりと語り始めた。

「光の神は本当に『光』を象徴するのか？」

カルンが舌を舐めた

隊長は好奇心に駆られて尋ねた。

「貴方の祖父にも似たような家族記録があったか？ ある意味、貴方の祖父と狂教皇は似ていると思う。

決して不敬の意はない。

むしろ私は崇拝している」

「ありますよ」

「聞かせてみよう」

「淫……」37

カルンが咳払いをした上で、

「秩序の神は本当に『秩序』を象徴するのか？」

と尋ねた