吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0014話黒猫の宝物？

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周元が全力を尽くして騎士ケビンに勝利した——

しかし自身も重傷で気絶していた——

するとすぐに黒白の渦巻きが現れた——

倒れた周元と騎士ケビンの遺体を包み込んだ——

「小哥！」

その光景を見た二階の瓜売りおじさんがたちまち緊張した——

慌てて瓜子を吐き出し、慌てて本陣へ駆け下りる——

しかしおじちゃんが本陣に突入すると見たのは驚くべき光景だった——

重傷を負った周元が自ら立ち上がっている——

そして彼の傷は全て消えていた——

「小哥、貴方——？」

「黒猫に助けられたんだよ、今回は——！」

周元はおじちゃんの質問に答えず、優しく黒猫の頭を撫でた——

吸血鬼を生贅食う黒猫——

それが耳を垂らし首を垂れ、撫でられる悦びの声を上げていた——

「えっ！足元から離れたのか！」

おじちゃんは一瞬で注意力が逸れる——

驚きの叫びを上げたその瞬間——

周元「もしかしたら私の血を欲しがっているんだよ」

おじちゃん「やっぱり吸血鬼猫なのか？」

周元「分からない、ただ『希望』がアップグレードしただけだ」

おじちゃんはその言葉に反応し右手を見やると爆笑した——

「笑い死にしちゃう！はははは——」

…………

「じゃあ早く行こうよ」

「おじちゃんはもうずっと走りたいんだぜ！」

——

東8区江城首府圏江城、質朴な伯爵副官の仮面男爵の事務所内——

仮面男爵が白い手袋を組み合わせて机の後ろに座っている——

吸血鬼兵士が報告書を提出している：

「4番貧民街クリーン」

「騎士ケビン戦没、直属部隊小隊長死亡2名、隊員死亡17名、警察部隊大尉重傷……」

「目標逃走……」

「対象をA級に変更して出発——」

「はい！」

吸血鬼兵士が出て行った後、仮面男爵はドアが閉まるのを見届けた瞬間拳を机に叩きつけた——

『バキ』と机が粉々に砕けた——

その時仮面男爵の表情は極度に歪んでいた——

白いマスクがあっても隠せないほど——

「くっ！」

部屋の中を歩きながら繰り返す：

「こんな損害！」

「こんな損害！！」

「こんな損害か！！！」

「報告は避けて通れない——」

突然足を止め、軍人らしく立正して白い手袋でマスクに触れた——

非人間的な笑いが溢れ出す——

「ふん——」

「へへ——」

「ははははは——」

そして彼の目が白い手袋の指先から覗く——

それは赤血眼——

縦長の剣のような瞳孔——

暴虐と悪魔的な気配を湛えている——

「これは敗北ではなく勝利だ！」

「人間の反逆はチキンチフスのように、感染拡大防止のため全滅させるべきだ！」

「『反逆党を殲滅し叛乱を消滅せよ』これが功績だ！」

「わずかに残った連中は追撃隊で捕まえればいい——」

「騎士ロレンを呼ぶんだ！」

——

近景は山、遠景も山——

層々と重なる山々が果てしなく続く——

山上の樹木が繁茂し、時折棘や雑草が道を阻む——

二人一匹が険しい山路を進んでいる——

ついにおじちゃんは堪らず文句を言った：

「近所は山か遠景も山か……」

「おいおい！小僧、大丈夫か？」

「なんだよ？」

周元は『希望』で棘を切り裂きながら振り返った。

「まだだよ！」

おっさんは汚れた顔をこすりながら不満そうに言った。

「逃亡中だってば！」

「そんなのよりネコちゃん追いかける暇があるのか？」

「助けたんだぜ、助けてやるさ」

周元が前方の黒猫を見つめながら言ったとき、

黒猫は巨岩の上で静かに座り込んでいた。

「助けてやるさ——？」

おっさんが指を向けながら皮肉げに尋ねた。

周元は答えずに頷いただけだった——

おっさんは頭がクラクラした！

「うわー」

「気が狂いそうだぜ」

「ネコちゃんもしゃべらないんだぜ」

「でも分かるさ」

実際、周元は前回のボス戦で重傷を負って意識不明に陥ったとき——

偶然『希望』と黒猫が短時間だけ接続したことがある。

その感覚はあまりにも不思議だったので、説明しようのないものだった。

「勝手にやれ！」

「よしよし、勝手にやってやるぜ」

どうでもいい！

どうでもいい！

自分がただご飯を食って暮らすダメおっさんでいいんだから！

「......」

三人（猫）は進み続けたが、おっさんのモチベーションは底辺まで落ちていた。

意地悪そうに後方に取り残されながら——

ちょうどその時、前方に川が現れた。

山壁を流れ落ちる支流が谷間へと注ぎ込み、そこに白い砂浜があった。

赤茶色の、墨色の、薄灰色の石が一面に敷き詰められ、

日光を受けてキラキラと輝いている。

「あれは——」二人が一瞬で悟った。

黒猫が駆け上がり、巨岩の上で座り込んだ。

二人も水を汲む暇もなく、黒猫の方へ向かって走り出した。

しかしおっさんは突然元気になったように、

「おい小僧、これは奇遇だぜ！」

と囁き始めた。

「ネコちゃんが助けを求めているんじゃなくて、恩返しするためなのか？」

「ネコちゃんの宝物とか？」

「剣豪秘伝書か？」

「凌波微歩か北冥神功か？」

「九陽真経か？」

「もう結末が見えてるぜ！」

「得た後の展開はこうだ——

修業！

大成！！

天下無敵！！！」

「次に——

明教統一！

吸血鬼討伐！！

天下統一、君臨天下！！！」

「うーん、想像するだけで胸が熱くなるぜ！」

「......」

「おいおい！小僧、反応しろよ！」

「......」

「おっさん、あれはどこから聞いたんだ？」

どうしようもないオタクな台詞だぜ。

「これは新進気鋭の作家・周元大が書いた『宋朝群侠伝』だぜ」

おっさんは呆れたように眉をひそめた。

「......」

「まさか——！」

「お前こそがその周元じゃねーのか！！」

おっさんが指を突きつけて叫んだ。

「......」周元はまたもや言葉に詰まった；

自分の歴史の授業で教えた宋朝の小話が盗版出版されて流れたってことか！

まさに——

呆れ果てたぜ。

この一騒動を経て、『武侠迷』おっさんは周元に崇敬の念を抱いた；

見る目つきからして恋心さえ感じられた。

見られると背中がゾクゾクした。

「......」

黒猫は巨岩の上でじっとしていた。

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