吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0016話山で無意識にロリを拾っちゃった！

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三人一猫が砂浜の陰に腰を下ろすと、周元が先に口を開いた。

「こんにちは！僕は周元です」

「南部綜合大学の歴史教師だったんですね」

「咳咳、どこかでお目にかかったことは──？」

幼女が見せる頬杖の笑みを見つめながら、

周実が我慢できずに尋ねた。

しかし幼女は首を傾げて困惑した表情を見せた。

「まあ、その言葉はなかったことにしよう」

おじさんたちが噴き出しそうな視線の中で、周元は続けた。

「さて、このおじさんについて──」と意地悪に拖長する声で、

「実は臨時職員の警察官だったんです」

「臨時職員──貴方ご家族も全員臨時職員か！」

おじさんが敏感に反応して憤慨した。

「でも今は、我々ふたりが追われているんだ」周元は最後に付け足す。

「おいおい、小僧、初対面でそんなことを言うのは──？」

おじさんが突然緊張した。

この可愛らしい幼女も魅力的だが、

彼は騙されるのではないかと警戒していた。

世の中は人情冷たいものだ。

他人を疑う心が欠かせない。

知る人ぞ知る、知面知らずの心......

しかし予想外にも、幼女は特に気にしない様子だった。

空は空、大地は大地、

水は水、彼女は彼女。

純粋無垢なままで、

穏やかなまま。

周元は最初からこの笑顔が林薇に似ていると感じていた──

林薇とは自分が学校で片想いしていた女生徒だ。

しかし後に周元が守れなかった結果、校長に殺害され食屍鬼になってしまった。

これは周元が目覚め以来の最大の後悔だった。

だから幼女に対して好意を持っていたのだ。

彼女の純粋さを見れば、印象はさらに深まる。

周元は思考から引き戻し、

「さて、貴方のお名前は──」

「正直に申しますと、我々は知りません」

「黒猫が連れてきたんです」

ここで三人の視線が黒猫へ向いた。

「ニャー」

幼女の隣で蹲踞している黒猫は誇らしげに首を上げ、

人間語では言い表せないような声を発した。

「小黒、いい子だわ！」

幼女は黒猫に抱きつき、

無意識のうちに名付けたのか──

あるいはその名前が元からあったのか。

「小黒さん、私の名前をご存知ですか？」

幼女は優しく小黒を見つめながら、純粋な質問を投げかけた。

「ニャーニャーニャーニャーミー！」

小黒は人間らしく頷き、

猫語で何かを言ったが──

「鬼に笑われて！この子は人を馬鹿にするのよ！！」

おじさんが怒り出した。

「ありがとう、小黒さん」幼女は不満そうではあるものの、落胆しただけだった。

「......」

「私の推測によれば──」

「黒猫が意識不明の貴方をここに隠していた」

「その際貴方が何か特殊な状態に入っていた可能性がある」

「その後黒猫が救援を求めて外に出た」

「その際に偶然僕の血を舐め、貴方に適していると気づいた」

「そして我々を連れてきた」

黒猫が依然として堂々と首を上げている様子を見ながら、

周元はますます自分の推測に確信を持ち始めた：

黒猫が貴方の血と一致した後、ずっと周囲で潜伏していた──

最初は足元から始まったようだ。

彼女は運命的な機会に遭遇し、自身を救うことで猫との因縁を作り出していた——その代償として、猫の知恵に翻弄される身になっていた。

「お礼を言いたいわ。

助けてくれてありがとう」少女が真摯に頭を下げた。

だが彼女は自分について何も知らない——過去も未来も曖昧で、不安や喪失感、孤独といった感情が次々と彼女を襲った。

周元はその表情を見て胸の奥が引き締まった——絶対にあの少女を林薇のような運命から守りたいという決意が芽生えた。

三人一猫が山道を駆け下る。

大叔が周元を脇へと引っ張った。

「おい、何だよ？」

「何だって！？」

「逃亡中だぞ！」

「……」この会話はどこかで聞いたことがある気がする——

「逃亡中にロリコン娘を連れてるのかい？旅行でもないんだから！」

大叔が声を潜めながら不満げに言った。

「子供の世話をできるわけがないだろう」

さらに低い声で大叔は続けた。

「山の中に置いてやるか？」

周元は眉根を寄せ反問した。

「我々は『希望』を希望島へと運ぶんだ——」

大叔が周元の腰に付いた『希望』菜刀を指し示す。

「その名前は覚えているさ」周元が歯噛みしながら答えた。

救世主として人類を守るという大義——

数人の希望を背負う周元がそれを忘れるはずがない。

大叔は頷き、続けた。

「我々に目標があれば吸血鬼は決して諦めない」

「彼女と一緒にいるのは危険だ」

「私が守ってやる」周元が焦りながら口走った——

しかしすぐに後悔し訂正した。

「いいや——」

「全てを話して、自分で選ばせるんだ」

「お前は本当に理解できないのか……」大叔がため息をつき諦めた。

「でもこの格好じゃ山道で目立つだろうに」大叔が華麗な衣装の少女を指差した。

帝国東8区南部江城郊外の山野——

夕暮れが迫る中、二人一猫は西へと駆け抜けていた。

その影はまるで——

彼らが追われているのは過去ではなく——

逃亡——！

大逃亡——！！

超大逃亡——！！！

背後には四頭の犬のような怪物が猛追している——

その二匹の背中に矛を持った吸血鬼兵士が乗っている。

車を走らせられない理由は簡単だ——山奥では原始的な狩りしかできないからだ。

「バァー！」

「バァーバァー！」

風が周元たちの頬を撫でる。

黒猫が先頭を駆け抜け、人間二人を大きく引き離していた。

周元は小洛を背負い黒猫に続く——

息も絶えず走りながらも余裕があるほど体力を回復させた。

小洛は周元の背で安らかに眠っていた——彼女が救われたのは数日前のことだ。

周元はその少女に「小洛」という愛称をつけた。

大叔は息絶え絶えに後方から追いついてきた——

「おーい！お前さん！」

「何だよ！？」

「我々は『希望』を守るんだ！」

周元が怒りのあまり普段言わない罵声を吐いた。

「お前のせいだ！」

大叔は半死半生の状態で息を荒げながら答えた。

「この山中に置いてやればよかったのに……」

彼女たちが駆け抜ける山道には、血と涙の歴史が刻まれていた——

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