吸血鬼を刺殺した

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第0037話 ヤマタケル——本当に存在するのか？！

山路の最後尾を歩いていた大叔が突然固まった。

一体何を見たというのだ！

まさか本当に山霊だったのか？

さっき——！

まさにその時——！

明らかに黒い影が林間を駆け抜けたと見えたではないか！

皆は囁き合う大叔の沈黙に気付き、振り返った。

「どうしたんだよ、大叔？」

周元が尋ねる。

「さっき——！」

「さっきみんなも黒影を見たのか？！」

「あははははー」

「大叔、お前だけ怖がってるんじゃないの？」

阿梓が笑う。

「笑わせないよ、本当に見えたんだから！」

「みんなも見てなかったのか？」

周元：「見ていない。

」

阿梓：「見た覚えがないぞ！」

小洛：「見ていない——」

黒猫：「みー……」

「たぶん動物だろ」周元が説明する。

大叔は頷き、自分を納得させようとする——

あれはただの動物！

絶対に他物ではない！

妖怪や怪物や霊などとは無関係！

数人が進む——

『すうー』冷たい風が吹き抜け、皆不覚にも身震いする。

だが大叔は突然叫んだ：

「おいおい！見たぞ！また見たぞ！」

「またかよ」周元が面倒くさそうに言う。

「見たぞ！」

「本当に見たぞ！」

「何を見たのか？」

皆が大叔を見る。

大叔は冷静になり、少し考えた後言った：

「小柄で四肢細長、毛深い——」

「それと……それと——笑いながらこちらを見てきたんだ」

「えっ？」

それを聞いた途端、皆また身震いする。

「おいおーい、臭い大叔、間違いじゃないのか？」

阿梓が信じられない様に尋ねる。

「絶対に間違いない！」

大叔は断言した。

「まさか本当に山霊だったんじゃないのか？」

小洛が聞く。

「そんなわけないよ——たぶんサルだろ」周元が彼らの混乱を防ぐために定義付けた。

「ちげー！サルじゃない！」

大叔は不服そうに否定する。

周元は大叔を見詰めながら、きつく言った：

「何であれ関係ない。

目標へ直行だ！

ベリスの秘宝を開けたら帰るぞ」

「わかったよ、小坊主——」

「やっぱりサルだろ」大叔は言い訳するように言う。

……

周元一行が進む——

前方も緑影が途切れない無限に続くようだった。

道はあるものの山道は険しい。

幸い朝食をしっかり食べたおかげで、皆エネルギーに満ちていた。

「大哥哥、あの——」

小洛が突然周元の手を引くと、恥ずかしそうに言葉を続けられなかった。

「何だよ？」

周元は不思議そうに聞く。

「あの——」小洛も言いづらそうに続ける。

阿梓同様——

いや、同じ女の子だからこそ早く悟ったのか、彼女は上品に言った：

「小洛が水やりに行きたいの」

「あー！」

周元はようやく気付いた。

「えと……大哥哥と一緒に——」小洛が付け足す。

「？？山の中での水やり？」

大叔が不思議そうに聞く。

「こうして別れるのは良くないんじゃないのか？」

大叔はまだ意味を理解できずに心配する。

小洛の頭は恥ずかしさで胸元に埋まるほどだった。

しかし阿梓はすぐにりつける：

「うるさい！死ぬほど煩い！お前のくそ大叔！」



「誰がお前をかばうんだよ！」

「えー……」大叔は呆然と。

「大丈夫だ、俺と一緒に行こうぜ」周元は優しく言った。

「ニャーニャ！」

黒猫も参加したいと主張した。

すると周元は小洛と小黒を連れて森の奥深くへと向かった。

背中合わせにさせた途端、小黒も振り返った。

両手で腰を支えながら周元を見つめる様子が、何かを隠すように見えた。

「そんなに緊張するのか？俺はそういうヤツじゃないぜ」

「ははっ、お前はオス猫だったんだね！」

「ニャーニャ！！」

黒猫は爪を上げて怒りを表現した。

その時、

「アッ！！！」

小洛が悲鳴を上げた！

周元「？！」

黒猫「？！」

急に、人間と猫の区別も忘れて――

振り返った瞬間に小洛は影にさらわれていた！

「助けてぇー！」

「くそっ！」

何も言わず追いかけることに。

しかし――

その影の動きは異常に速かった！

周元が数歩進んだだけで、影と小洛は消えていた。

一方で黒猫だけが追いついていくようだ。

すると大叔と阿梓も駆け寄ってきた。

「どうしたんだ？」

「小洛が攫われた！」

大叔「？！」

阿梓「？！」

「速さにやられちまった……」

「黒猫だけが追っかけてるみたい」

彼女は純粋で無垢だったのに――

約束して守り切れなかった。

大叔は影の特徴を確認できたが、周元はその姿さえも見逃していた。

結局、全ては自分の弱さに起因したのだ。

「くそっ！」

周元は近くの木に拳を叩きつけた。

「何も残ってない……」阿梓が現場を調べて首を横に振った。

「兄貴、黙って待機するだけか？」

「あいつには勝手にやるさ」

しばらくすると周元は冷静になり、

「30分後に連絡がないなら――」

「俺にはある計画がある」

30分が経過しても黒猫の帰還はない。

周元は自分の計画を実行した。

「これがお前の策か！？バカなことしやがって！」

大叔が怒鳴った。

「仕方ないさ」

「相手は小洛を攫んだ。

俺たちには手掛かりがない――」

「そして小洛は女の子だ――」

「だからこそ、もう一人の女の子を攫われるようにする」

「その影を追跡する――」

「変態みたいに聞こえるぜ」大叔が首を横に振りながら続けた。

「リスクも大きいよ。

犠牲が出たら……」

すると誰かが反発した：

「うるさい！この老人めっ！」

「俺は小洛みたいな無力な子じゃないぜ」

「お前みたいな年老いたバカとは違うんだからな」

「年老いた？」

周元が繰り返し、空を見上げた。

「毒舌のロリポップ――」

「無能な老人めっ！」

「黙ってろよ、小洛はまだ救出されてないんだぜ」周元が仲裁に入った。

「フン！」

阿梓は鼻を鳴らして顔を背けた。

「フン！」

大叔も負けじと反対側に頭を向けた。

そして三人は周元の計画通り――

阿梓は木陰で一人で仮眠を装い、周元と大叔がそれぞれ隣接する場所に潜伏した。

彼らの『釣り』作戦は成功するのか？

影は山霊だったのか？