吸血鬼を刺殺した

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第0048話 官は民を逼る陳勝・吴広、みんな反旗立てよう！？

周元が一人で坑道に入った。

唯一の手掛りは金糸の裂いた布切れだった。

「どうしようか……？」

しかし村長は困り果てていた。

貴族が犯人であろうと、貴族が坑道で殺されたとしても——

石の山の村人はいい目に遭わなかった。

「まずは声を立てないよう——」周元が囁いた。

「調べる手筈をつけたぞ」と彼は思った。

「本当に……」

「アスラン様、本当に感謝します！」

村長は腰を痛めたので、周元に膝まずかずに済んだ。

「なぜだ——？」

急躁な若者アグネスはまだ理解できなかった。

「口を閉じろ」と村長がる。

そこまで言い終えた頃、坑道から出てきた。

暗闇に慣れた目は光に敏感だったため、外の日差しで目を覆った。

再び開いた瞬間——

坑道周辺を領主の護衛隊が包囲していた！

ベルルス管理人が護衛隊から前に出た。

顔色が悪い。

「何だ！？」

「ここに来るのはなぜだ！？」

「鉱物はどこにある！？」

「鉱物はどこだ！？」

「反逆を企むのか！？」

ベルルス管理人が怒鳴りつけた瞬間、護衛隊の槍が人々に向けて平らに向けられた。

鋭い槍先から金属光沢が放たれる——

皆の背筋が凍りつく。

しかし坑道には人喰いの怪物もいた——

まさに前門に虎後門に狼だ！

急躁な若者アグネスはその状況を見て前に出た。

「ベルルス管理人、我々は坑道で怪物と遭遇した」

「だから出てきたのだ」

この理由は十分だろうか？

するとベルルス管理人が眉をひそめて尋ねる。

「誰が怪物を見たと言った？」

崩落現場の生存者三人が立ち上がった——

いや、むしろ人々に押し出されたように。

三人は冷静さを取り戻していた。

管理人の質問に答えると、

「見たぞ」

「そうか？」

ベルルス管理人が再び尋ねる。

「そうだ」と三人は怯えて繰り返した。

するとベルルスが冷たい目で三人を見つめ、手を振った——

『プチッ！』

『プチッ！』

『プチッ！』

槍の先端から血が噴き出す音が連続して響いた。

護衛が槍を抜くと大量の血が飛び散り——

三人は信じられない表情で倒れ、死に顔だった。

皆「！？」

と声を上げる。

大叔父「！？」

と驚く。

周元「？？」

と困惑する。

変化が突然すぎて反応できなかった。

全員が後ろへ身を引いた——

ベルルス管理人が人々を見やり、三人の死体を指しながら言う。

「彼らは嘘をついた罰だ！」

「坑道には怪物などいない——」

「誰か見た者は？」

彼が言いながら周囲を見回すと、一人も目を合わせなかった。

「だからこそ——」

「怪物は存在しない」

彼は淡々と言い放ち、

「では引き続き鉱物を掘り続ける。

10車分の鉱物が出ない限り、ここには来ないでくれ」

再び手を振ると、護衛隊が槍を平らに向けながら人々を追い詰めた。



護衛隊が一歩ずつ近づいてくる。

人々は一歩ずつ後退する——

彼らを洞口に追い詰めた。

やむを得ず、人々は坑道の中に引き返した。

皆は採掘作業ではなく、広い空洞に集まった。

人数を数えると、なんと20人も減っていた！

どこかで——

迷子になったのか、それとも怪物に攫われたのか。

奇妙な雰囲気が人々の胸中を包み始めた——

「ベルス・マネージャーは我々を死に追いやっているんだ！」

急躁な青年アーケンが憤りを込めて言った。

陳勝 吳廣のような逆賊の道へ行こうか？

しかし、物語は期待した通りには進まなかった——

村民たちは200年間も従順に生きてきた——

アーケンの発言は無視され、暫く沈黙が続いた後でようやく誰かが口を開いた。

「どうしよう……」

「10車分の鉱石を採掘して帰るしかない——」と、弱々な中年男性が提案した。

「けど——」

「怪物はどうするんだ？！」

場はまた沈黙に包まれた。

人々は周囲を見回しながら——

崩落現場から四方八方に危険が迫っている。

坑壁など頼りにならない！

空地の外側にいた人々は次々と中央へ集まってくる……

元と大叔は目配せし、互いに頷き合った。

長年の協力で信頼関係ができていた——

流れに任せて過ごすのは限界だ。

怪物ハンターが登場する時が来た！

「皆さん、私はこの地を巡ってきた怪物ハンターNo.1です！」

元が突然前に出て大声で言った。

「私は怪物ハンターNo.2です！」

大叔が続いて声を上げた。

人々は一瞬静まり、次に沸き立った——

「それじゃあ早く捕まえろよ！」

その叫び声が坑道中に響き渡る。

全身の恐怖がこの一声に凝縮された。

叫んだ直後、彼は虚脱してしまった。

隣の人々が慌てて支えた。

しないと倒れてしまうほどだった。

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人々は拍手を送った！

「そうだ！」

「早くやれよ！」

「金が必要か？」

「必要なら全村で集めてもいい——」

……

人々の反応を見て大叔が冷笑した——

まだ協力も始めていないのに白眼視されるのか？

まさに——

欲得は蛇に呑まれる。

升米恩、斗米仇とは言えど……。

元の表情を変えずに続けた。

「優れたハンターでも、すぐには怪物を見つけるものではない」

人々がハンターたちを無欲無求と見なすように——

彼らが去ってしまうのではないかと恐れ、誰も口を開かなくなった。

人々は黙って、元とは親しい老人とアーケンを代表者として押し出した。

「それじゃあ……どうするんだ？」

アーケンが代表して尋ねた。

元はアーケンの質問に答えず、自分の言葉を続けた。

「貴方たちが逃げ出しても大丈夫ではない」

「怪物が坑道で人間を食べられないと外に出る。

その時も危険だし、家族も例外ではない」

「それじゃあどうするんだ？」

老人とアーケンは互いに顔を見合わせた。

「流れる川の水のように流れ続けるか、逆らうのか——」

元が穏やかに言った。

人々は沈黙した。

その言葉に深く考えさせられたからだ。

（続く）