吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

文字の大きさ

大中小

63 / 251

0000

第0063話南部骑士首席我等你多时了！！

しおりを挟む

村長の「英雄様、ぜひ私たちを連れて行ってください！」

という言葉に対して、

周元はすぐに決断した。

しかし即座に答えず、続けた：

「この地からは秘密港まで近いが──」

「私たちと一緒に進むなら──」

「道中で多くの危険や帝国軍の追跡に遭うだろう」

「怪物や敵人との遭遇は連日続く──」

……

周元が困難を述べると、村長はすぐに返した：

「どうか私たちを連れて行ってください！英雄様のご指示通りに行動します！」

「英雄様にお任せです！何でもおっしゃってください！」

「皆もそうでしょう？」

村長が振り返りながら尋ねた。

「──はい！！」

周元のリズムを乱さず、彼は続けた：

「全員が戦う必要があり、私たちが全員を守ることはできない」

「誰でもいつ死ぬか分からない──！」

「それでも一緒に進むのですか？」

周元が皆を見回すと、阿強以外の誰も彼の視線に耐えられなかった。

皆：「……」

「おいおい！若者さん、何か間違えたのかい!?」

大叔が周元を横から引き寄せて囁いた。

「どうしたんだよ？」

「どうしたって──！」

「私たちも逃亡中なんだぞ！」

「……」この会話にはどこかで見たような既視感があった。

「逃亡中に老弱を連れてるのかい？観光でもあるわけじゃないだろ？」

大叔が声を潜めて言ったが、疑問のニュアンスは消せなかった。

「彼らの世話をできる余裕はないんだ」大叔はさらに低い声で続けた。

「平民を連れてどうするんだよ？」

大叔のライバルである阿梓も反対した。

「彼らを置いていくのが現実だろ？」

周元が眉根を寄せながら質問した。

「我々は『希望』を『希望島』に運ぶ必要がある──」大叔が東方を指さして続けた。

「私は覚えている！」

周元が歯噛みしながら答えた；

彼は決して忘れてはならず、どうして許せたのかさえ分からない。

しかし──

人類救済という壮大な目標の下で、

隣近所の人間を救うという小さなことすらできない──

あるいはやらない──なら、

その壮大さに資格はないのではないだろうか？

小さなことを成し遂げられないのに、大きなことを果たせるはずがない。

周元たちが議論している間に、皆は沈黙していた；

そして多くの人々が驚愕の表情を浮かべた。

しかし村長はゆっくりと頷いたように見えた──

周元たちに言い訳のように、また自分たちへの説明のように：

「私たちには選択肢がないのだ──」

「自分たちだけで逃げても道案内も戦闘力もない」

「自らが死ぬだけだ──」

「だからこそ──英雄様、私たちを連れて行ってください！」

「私たちは皆武器を持ちます──」

「生死は運命、富貴は天命！」

予想外のことに周元たちも彼らを救済した。

しかし周元は拳を握りしめながら暗に思った──

自分では全員を守れないのは、

ただ単に自分が弱いからだ！

あまりにも弱すぎる！

太陽が完全に昇り、皆を汗ばませた。

一行は東へ向かうため逆光の下で進み続けた。

突然前方に不気味な人影が現れた。

影たちは次第に本性を現した——帝国の吸血鬼軍団だった！

「！？」

おじさん『大変だ！！』

皆が制式甲冑を着て殺人的な槍を掲げていた。

最前列の騎士は特に威圧的で、その馬は三メートル超の背丈と六メートル近い体長を持つ魔獣トカゲだった。

その巨体が地面をゆっくり踏みしめる度に、遠く周元たちの足下まで振動が伝わってくる。

恐怖を煽りつつ圧迫感を与え続けるその存在——

アキラたちは皆顔色を変え、土気色になって固まっていた。

騎士が馬繰手綱を引くと魔獣トカゲは低音の唸り声を上げ——「ゴゴォォ！」

と突然止まった。

周元たちの前に位置し、その後ろに整然と並んだ帝国軍団が停止した。

この構えは以前見たものとは比べ物にならなかった——

騎士ケビンの手下吸血鬼兵団など比較にもならないほど規律正しく、本格的な帝国騎士隊だ。

「私は帝国勲三等騎士ロレン・ミウェ西。

東8区南部首席騎士として待機していた」

ロレンが声を張り上げた——魔獣トカゲの唸りと同等の音響効果があった。

吸血鬼たちも積年の威圧を受けているせいで——

子供が泣き出す者、失禁する者、精神崩壊する者が続出した。

だが誰一人逃げようとはできなかった——腿は既に震えていたからだ。

周元はそんな光景を無視し最前列でロレンと対峙した。

彼だけが圧倒的な重荷を担っている——普通連同道連れの初めての試練だった。

「ハハ、ハハ」ロレンが突然笑い出した。

「おい、こんなに多くの人間を連れてどこに行くつもりだ？」

「……」周元側は無言。

周元・アヅキ・小狼猫・アキラら若手とおじさん——アヅキの引き留めで隠れようとしたおじさんが引っ張り出された。

彼らは数倍の帝国軍団と正面対峙した。

普通連は重大な足かせだった——逃走は不可能、次善策を模索するしかない。

周元がそう考えた時、ロレンは突然笑顔を消し厳粛に告げた：

「帝国三等通缉犯週元。

元大学教師。

貴族殺害容疑。

懸賞金100万帝国貨幣」

「帝国四等通缉犯陳阿梓。

身分不明。

反乱参加歴。

懸賞80万帝国貨幣」

「帝国四等通缉犯宋瑞軍。

元帝警棄明投暗。

懸賞50万帝国貨幣」

……

「おい、この子の懸賞金がお前より30万多いのか？まったく——」

「不公平だわ！」

おじさんが不満を漏らした——ボーナス減額のように受け取ったようだった。

「うるさい！こんな時こそ真剣に聞けよ！」

アヅキが目を剥いて責する。

「小狼猫はまだ掲示されてない」

彼女は付け足すように補足した——その表情から内心の自負が滲んでいた。

「私は無駄だったんだ……」小狼猫だけが俯き、落胆していた。

黒猫がそっと慰めに寄り添う。

週元は呆気に取られていた——こんな状況なのに皆まだ現実逃避か？

ロレンの告発が続く中、吸血鬼たちも驚愕の表情を浮かべていた。

特に週元の名前が叫ばれる度に、彼らの目から不気味な光が消えていくように見えた。

「……貴族殺害容疑？」

「帝国大学教授だった週元氏——」

「彼は吸血鬼討伐隊の核心人物だ！」

「しかし……」

「この状況で捕まえられるのか？」

「でも……」

「週元氏がここにいるという事実自体が奇跡だ」

彼らの議論が聞こえてくる。

週元はその声を無視し、アヅキと目配せした。

「おじさん——」

「分かった！」

おじさんが突然叫び、周囲の吸血鬼たちに背中を向けた瞬間——

「バカヤロー！」

アヅキが叫びながら槍を突き出した。

魔獣トカゲの鼻先から火の玉が迸り、騎士隊は一斉に反応した。

混乱が始まった——

しおりを挟む