吸血鬼を刺殺した

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第0066話 水源 が次なる目的地。

帝国の一地域を支配する中心都市は一座城砦のみで構成される。

その城砦は、統治下にある都市と村々を管理し威圧することに特化した建造物だ。

帝国が皇帝と貴族によって共同統治されているため、城砦の官吏も皇帝から派された者と地元貴族から選ばれた者が混在している。

皇帝は皇帝の領域、貴族は貴族の領地をそれぞれ管理し、相互に干渉しないのが通例だ。

江城砦総督庁の外壁には金属彫刻による東8区南部全図が掲げられていた。

扉を開くと両側に巨大なガラス窓が設置され、それらは城砦との調和を保ち唐突さを感じさせない。

窓から大江の風景が一望でき、その向かいには広いデスクが置かれていたが、上には何も乗っていなかった。

そのデスクの上方に同時に四人の華麗な人物の全息写真が浮かび上がった。

最初は東8区南部江城圏議会議員であり南綜合大学校長であるフィエ屠・モンディ氏、次いで東8区南部台伯河騎士領領主騎士ビーレード・チカ氏、さらに東8区南部石嶺領主フーゴセン・アレクサンドル卿、最後に東8区南部江城圏貴族軍団騎士ケイブン・トロス氏の顔写真が並んでいた。

デスク前には整然と立っている白装束の仮面男爵が、その背後には肥満体型の軍服を着た江城圏総督大名が控えていた。

総督は手を背に向けながら大江の景色を見つめている。

突然デスク上の全息写真が別の画像に切り替わった。

石嶺銅鉱山洞で『希望』と彫られた板に書かれた文字が映し出された：

「人間抵抗組織暁神剣——」

「罪大な悪党石嶺領主フーゴセン・アレクサンドルを斬殺せよ！」

「罪大な悪党石嶺領主管家ベルルスを処刑せよ！」

「その走狗食屍鬼ども500体を滅ぼせ——」

……

するとデスクから重い音と共に『バーン』と響くが、同時に破損はなかった。

しかし叩く手の青筋が浮き上がり、その主の激昂ぶりが窺えた。

「これは挑発だ！」

「帝国の威厳への挑発、女帝陛下への挑発ではないか！」

「帝国は既に議員一名、卿士一人、騎士二人を失っている——」

「帝国の面目が何処にある——？」

「女帝陛下の威厳がどこにある——？」

「貴族の栄誉がどこにある——？」

『バーン』『バーン』『バーン』と三度リズムに合わせた叩き声と共に、三つの鋭い反問が投げかけられた。

「申し訳ありません！」

仮面男爵は右手で白手袋を胸に当てて見事な謝罪の礼を取った。

しかしまだ終わらなかった——

「貴族領主どもが何もせずに各自が勝手にやっているからこそ——」

「軍隊があっても領地に入れないという状況が生まれたのだ——」

「流賊が四方八方に蔓延し危害を及ぼすようになったのだ——」

「ふん、貴族たちが協力していればこんなことにならなかったはずだ！」

「そうだろう！」

……

広い領主事務室の中で仮面男爵は総督大名から30分にわたる烈火の叱責を受け続けた。

最後の段階でようやく総督が本音を漏らした。

「次回、私が言う次回——」

「帝国全体の安全と繁栄そして安定のために——」

「この総督である私が直属軍団を派遣する！」

「領地通行権を得る必要があるのだ！」

仮面男爵は再び優雅に礼を取って言った。

「貴様らが協力すれば、我々も協力する。

それが帝国の掟だ——」

総督様が手を振ると、マスク男爵はゆっくりと事務室から退出した。

すぐに彼は上司の伯爵様の部屋に姿を現した。

伯爵様には領地と伯爵邸がありながらも、地方貴族の管理という重責を負わされていた。

彼らが女帝陛下の代理として地域の貴族を統治する必要があったためだ。

そのため彼は城に事務所を構えることを余儀なくされた。

伯爵様は依然として冷淡だった。

マスク男爵が総督からの指示を伝えた後も、特に動揺は見せず、ただ軽く頷いただけだった。

「分かりましたか？」

「はい、承知しました」

「では行ってみよう」

「今回は私が直接参上します！必ず勝利を持って帰ります！」

...

マスク男爵が部屋を退出する際、その一瞬に彼の口角が歪んだ。

陰険な笑みが浮かび上がった。

周元たち一行が領主や騎士を滅ぼすたびに、マスク男爵は自分たちの代理人を潜り込ませていた。

なぜなら、彼らは周元たちを追跡し続けているからだ。

これらの代理は伯爵様の同意を得て、さらに枢密院へ報告されれば正式な地位となる。

そして最大の受益者はマスク男爵自身だった。

領地や実権のある職位、勢力が手に入るのだ。

しかし「希望」があればなおさら良い。

それは未来の計画に可能性をもたらすからだ。

マスク男爵は白い手袋を握りしめながら、自室で叫んだ。

「騎士ロレン！」

「はい！」

...

騎士ロレンは戦時以外は常に騎士装備をしていたが、上司の前でそのような態度を取るのは死に物狂いでさえある。

周元という帝国の懸賞犯と決闘し、負けた上に負傷した部下を連れて帰ってきたという話を聞いた後も黙っていた。

マスク男爵はしばらく考えていたが、言った。

「体調不良で休ませてもらう」

「回復したらまた呼びます」

...

ロレン騎士は無言のまま退出した。

マスク男爵はまたしても実権のある職位を手に入れた。

本当にスムーズだった。

しかし今日のロレン騎士は奇妙に冷静だった。

予想外の沈黙だ。

構わないと彼は思った。

...

周元たち一行が進むにつれ、目標地への距離は縮まった。

次の村から秘密の港まで直線で結ぶと、抵抗勢力が希望島へ向かうルートの一つだった。

そこを通り抜ければ容易に到達できる。

苦労して進み続けた末、ついに目的地に近づいた。

周元は未来について考えていた。

隊伍全体も軽やかな気分で前向きだった。

帝国軍による襲撃にも無傷で切り抜けてきたのだ。

彼らには何の困難が立ちはだかることだろう。

しかし人数が増えたことで、阿梓の言う通り水の確保が課題となった。

彼女は全息地図を指して言った。

「これが現在位置、これが目標村です。

両点を結ぶと」

「この湖で補給します」

...

阿梓の意気軒昂な姿を見て小洛は恥ずかしさを感じた。

自分も大兄さんに貢献したいのに、いつも無力だと思ってしまうのだ。

...