吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0067話危機四伏の湖——水面に紅蓮が咲く人間。

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次の目的地──水源。

周元一行は阿梓のルートに従って数日間進み、ようやく目標の湖に到着した。

この湖は非常に広く、木の葉から見れば──

前方には鏡のように広がる穏やかで優しい湖面が広がり、

直射日光を浴びた場所では眩しい白い光を反射し、目を開けられないほどだった。

「美しい！」

ずっと沈んだ表情の小洛はようやく微笑みの酒窝（さわ）を見せた。

美しい湖景と小洛の酒窝笑が周元の気分を明るくした。

阿梓は子供のように『やっぱりそうでしょう』という満足顔だった。

無能な大叔だけが不機嫌な表情で周囲に毒舌を吐き続け──

他人の視線を無視して、意図的にでもなく、

「おかしいだろう」

「本当におかしい」

「こんな福地なのに人間の姿が一つもないのか」

「吸血鬼による人類の虐殺はここまで深刻なのか──？」

「人口は都市圏や農場・領地に集中している」

「他の地域は百里も続く無人の荒野だ」

「どれほど寂しいことだろう──！」

他人は美しい景色をポジティブな方向で受け取るのに比べ、

大叔は自身の無能さと暗い性格ゆえか、

美しい風景を見てもネガティブな思考に陥り、まさに：

「どうしようもないやつだ」

「早く治療して──！」

「薬飲んで──！！」

「出ていけ──！」

「遠ざかるほどいい──！」

という言葉が浮かぶ。

「うるさい！もう勘弁してくれ！」

「無能な大叔はそんなに愚痴をこぼすな──！」

「周元様がいれば勝利は確実だ──！」

憎悪の感情で我慢できなくなった阿梓は、その人物に対して耐えられなかった。

みんなも同意し、

大叔だけを置いてきてしまった。

一人で風にさらされる大叔は、気分が晴れるほどだった。

子供たちの世界は純粋だった──

無能な大叔の醜い心など関係なく、

湖辺で水遊びをして楽しんでいた。

責任ある大人たちは既に安全を確認済み──

南方の平民の子どもなら海にも行くのに、湖辺の浅瀬なんて問題ない。

彼らは魚のように楽しそうだった。

それで大勢がそれぞれ自分の仕事を始めた──

水汲みする者、

薪拾いする者、

肉を洗う者、

キノコ採りする者、

酒造る者、

……

すぐに熱気のある焚き火パーティーの準備が整った！

目的地に近づく人々は、来るべき幸福を祝うために盛り上がっていた。

しかし──

その楽しい雰囲気の中で、

突然「バシャバシャ」という子供たちが遊ぶ浜辺から水音が響いた！

「大変だ！」

「きっと誰かが溺れたに違いない！」

と叫んだ。

大人たちは手を止め、子どもたちのいる浜辺へ駆けつけ──

……

子供たちが遊んでいた場所から聞こえる水音を聞いた瞬間、

心配で気が気にならない大人たちは現場に向かった。

しかし──

みんな「！？」

と声を上げるほど、浜辺には誰もいなかった！

大人们的な叫び：

「我が子はどこだ──！？」

「我が娘は？」

「孫は？」

一体どこにいるんだ！？

彼らは子供の名を叫びながら、ただ願うばかりだった——

あれが単なるいたずら遊びならいいのに。

しかし現実はその願いを叩き潰すように——

遠くまで響く声にもかかわらず、何の返事もない。

周元たちも現場に到着した。

湖岸の泥だらけの足跡の中に一本の引きずり傷が——

何か掴んだような気配を感じたが、同時に何も掴めなかった。

大人たちは焦りで次々と水に入り込んだ。

「危ない！」

「変なもんがある！」

「やめて！」

大叔は叫んだ。

阿梓は不満そうに見ていた。

普段から人を疑われている——

狼少年の寓話が逆転したような状況だ。

周元が湖岸へ向かうと、既に遅かった。

無風の水面に血花が広がり始めた——

「！？」

飛び込んだ大人が何かに引き裂かれている！

次は次の——

「バシャァ！」

と水の中に消える。

その後も続いた——

彼らは何かを悟ったのか、岸へ駆け出したが間に合わなかった。

目の前で飛び込んだ数人の大人たちが血花となり——

青い湖面が暗赤色に染まっていく。

暗紅色の斑点が広がり薄くなり、ついに消えた。

美しい湖水下に潜む危険とは？

突然の出来事だったため——

岸辺の人々はただ見守るしかなかった。

無力だったのだ。

状況を把握できず水に入れば血花になるだけだ。

殺されるのが怖いのではない——

何が自分を殺したのか分からないことこそ最恐なのだ。

未熟さと恐怖で死を迎える——

これが最も辛いことの一つかもしれない。

失踪していた子供たちも危ない状態だろう。

「一体何なんだ！」

「何なのよ！」

「水の中にいるのは何だ！」

「アァァァ！」

周元が石を投げた。

自分がどれほど無力かを再認識した——

大叔と阿梓は肩をすくめてみせる。

何も見えなかったのだ。

「全員湖から1000メートル離れる——」

「2000メートル、阿強、実行せよ」周元は冷静に指示する。

リーダーとして何が起こっても正しい判断を下す必要がある——

しかし十数人が残った。

子供や親を失い——

「お願いします！」

「いやだ！」

「もうどうでもいいんだ！」

「英雄よ、彼らの代わりに復讐してくれ！」

……

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