吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0076話力が増し堅く立つ——龍肉！

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焚き火の夜がはじまった！

食事は次々と運ばれてきた：

焼き魚、焼き肉、果物、キノコスープ……

人々は食べながら焚き火を囲んで歌い踊った。

焚き火の進行に合わせて、

子供たちがまず笑い出した——

子供というのはいつでもすぐに喜ぶものだ。

子供たちの楽しそうな声で大人もすぐ感染されて、

こうして焚き火の雰囲気が徐々に盛り上がってきた——

アヅと小ルオが笑った——

おじさんが酒を一口飲んで言った：

「一番嬉しいのはリーダーの挨拶がないことだ、ははは——」

すると話題を変えて周元に向かって、

「えー、若い衆、考えてみないか？」

「考えてやらないのか？」

「あの鉱石——」

皆が黙り込んだ。

「双頭巨獣の肉こんなに美味しかったとは知らなんだ！」

周元はまず焼き肉をほめてから説明し始めた：

「我々は希望島まであと少し——」

「吸血鬼帝国の通貨が必要なのか？」

「武器に作って戦闘力を上げた方がいいんじゃないか？」

「少なくとも自衛にはなる」

「だが——」

おじさんはもしかしたら『もう希望島まで近いんだから、武器なんか作りやしないか』

『『希望』を希望島に送り届けた後は任務完了だ。

金で土地買って隠居生活でもいいんじゃないか？』

と口に出したくなるような気持ちだった——

それぞれの仲間が別れ、希望島で楽しく暮らす。

時々顔合わせして昔話でも聞かせ合うのも良いじゃないか——

それから鉱石を溶かし、鋳造し、武器にする過程では、

多くの損失が出るだろう——

村人たちが武器を持って島に上がってきたら受け入れてくれるかどうかも分からない——

……などと考えていた。

とにかくおじさんは革命の仲間に入り込んだような気分で、

早く金や物資を分け合って、女も分け合う準備をしている——

まさに『成事不足贏事有余』というところだ。

「ダメだ」周元はまたきっぱりと断った——

理由はこの希望に満ちた熱い雰囲気の中で語るには不向きだったから——

本当の理由は、秘められた暗号頭への短い旅路——

誰よりも不安視していたからだ。

吸血鬼が追いかけてくるのに、なぜ最後まで放っておいたなどという楽観は、

最も無知な者でも持たないはずだ。

そして騎士ロレンの最後の言葉：

『貴様の上司マスク男爵に気をつけろ。

彼は激進派なんだ』

ロレンが嘘をついていた理由は——

あの時は明らかに優位だったのに、周元たちを逃がしたから——

この一文から吸血鬼内部にも対立があることが分かる——

少なくとも二つの勢力が争っている。

そういえば以前にも『保皇党』と名乗った男もいた——

ブリードに囚われていたイザベラ伯爵女様だ——

彼女は最後にこう言った：

『お忘れなく、私は保皇党です！』

アヅ大佐の異種愛人であり、

アヅが保証する『良い吸血鬼』だった。

人類に対して共感的で、抵抗勢力に何度も手を貸した人物だ。

ロレン騎士とイザベラの例を通じて、

「保皇党」の字面を理解できなくても、

一時的にこう解釈できるかもしれない：

保皇党＝人類に優しい派閥

激進派＝人類への過激な派閥

ロレン騎士は自らの激進派上司・マスク男爵に警戒していた。

そのような人物からは決して良い話が生まれないはずだ。

この合理的推測から、

周元が部隊を武器製造と民兵訓練へ動かすことに繋がった。

安全な場所で数日間休整する必要もあった。

しかし「废材大叔」の提案は、

周元にとっては全く価値がないものだった。

彼は絶対に受け入れないだろう。

「あー」と大叔はため息をついた。

「みんなが楽しいときに何を悲観するんだよ！」

「叩きたいのか？」

とアヅキが脅かすように言った。

「ただ残念だだけさ……」大叔は酒を飲みながら続けた。

「まあまあ……」

大叔が鞭打まないのは気分の問題かもしれないが、

周元も少し励ました言葉をかけようとした瞬間、

アグネスと数人が駆け寄ってきた。

彼らの顔は赤く興奮していた。

「アグネス、ここに来たのは？」

「どうして女と踊らないんだよ？」

大叔がからかった。

アヅキまで笑い出した。

アグネスの頬はさらに赤くなり、

致命的な弱点を突かれたように見えた。

「あの……」彼は途方に暮れて話し続けた。

その背後で青年が口を開いた：

「こういうことなんです──」

「双頭巨竜の肉を焼いて食べたんです」

「全身が熱くなり始めたんですよ」

「？？」

「酒のせいだと思ったんですが……」

「しかし飲んでいない人も同じ症状だったんです」

全員が驚きの声を上げた。

周元は驚愕し、大叔の方に振り返った。

試食したのは彼だけだったから、

大叔が怠けていたのではないかと疑ったのだ。

みんなが自分を見つめている中、

大叔は潔白を主張した：「関係ないよ、私はたくさん食べたけど大丈夫だ──」

本当に副作用があるのかもしれない。

全員が心配そうに考え始めた。

「あの……」アグネスがようやく続けた：

「巨竜肉を食べたら私の力が増したんです！」

「力を試してみましょうか？」

と提案した。

「木を抜いて見せます──」

全員が驚きの声を上げた。

「こんな効果があるのか！？」

「小さな一本ですけど……」アグネスは補足した。

「それでもすごいよ！」

アヅキが感嘆した。

「みんなにはできないことだよ」アグネスの後ろの青年が言った。

「一拳で食屍鬼をぶち殺せる気がするわ！」

アグネスは酔いに任せて豪語した。

「……」

「おれも引退できるぜ！」

大叔は皮肉めいた調子で言った。

「この状態がどれくらい続くか問題だ──」周元が尋ねた。

アグネスたちも首を横に振った。

「もし維持期間が十分なら──」

「希望島まで続けば、実力アップ間違いなしだ──」

……

篝火大会は大成功だった──

みんな悲しみを忘れて希望を取り戻し、再び奮い立った！

特にアグネスのような一般人たちにとっては、

巨竜肉を食べたことで力が急増したのだから。

その勢いはとどまらない！

「俺も英雄の仲間になれるんだぜ！」

アグネスは大叔を再び倒したことに満足げに叫んだ。

まるで偉大な功績を成し遂げたかのように。

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