吸血鬼を刺殺した

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第0077話 手作り鋼弾 ニーム合金——追跡者接近！

双頭巨獣を倒した後の篝火パーティーは終了し；

人々は湖畔で休養を取っていた。

大叔が阿強との試合に敗れたことを知り；

龍肉を食べた阿強は力が凄まじいと皆が噂していた。

阿強は満足げだったが大叔は不服だ。

彼は意地っ張りに言い放った：

「おやおや、勝ち誇るなよ。

俺は銃手なんだぜ！」

「近戦で勝負したなら公平さね」

「それに——『配下』という言葉の件だが」大叔が抗議する。

「うっさい。

負けたんだから負けだろ！」

阿梓は鼻を膨らませた。

...

阿強と村の若者たちの訓練熱は高く；

朝から晩まで木製の槍で練習していた。

短い1日でようやく隊列が形になった。

一方、村長は数人を連れて民兵たちに急遽武器を作成させていた。

周元が視察中に説明を受けた。

彼は若い頃鍛冶職だったと話した。

「ニム合金は希少だが融点が低い——」

「溶かして他の金属に混ぜれば——」

「木製の型に注ぎ込めば完成だ」

「武器の素材として5%以上含まれていれば——」

「それだけで凄い神兵になるんだよ」

...

周元は内心笑っていた。

ついで口に出した：

「あー、ニム合金は添加材だけだったのか」

「100%なら鋼鉄大戦が吸血鬼と——」

「想像するだけで燃えるぜ！」

...

「？？？」

村長は困惑の表情を浮かべた。

構わん。

実演を続ける。

彼は大きなスプーンでニム合金液を木型に注ぎ込んだ——

すると——

木型が高温で燃え上がった！

炎が立ち上り——

遠くからカラスが鳴き声を上げながら飛んで来た。

恥ずかしい——

恥ずかしい——

「この、この——」

「これは失敗だ——」

村長の顔は真っ赤になり言葉も出ない。

「ふふ、幸いに貴方と出会ったんだから」周元は微笑んで言った。

彼は21世紀で『痛烈星人』が野外鍛冶をした動画を見たことがあると言った。

「木型を作るのは正しい」

「だが貴方は重要な一歩を——」

「欠かしていたんだよ」

「粘土の型を作ることだ！」

「粘土の型なら高温に耐えられる」

「そしてこの——」

「咳、ニム合金液を入れるだけさ」

周元はその金属名が口直しに苦労すると付け加えた。

ニム合金で作られた吸血鬼鎧や人間用機甲——

大叔の銃弾を防ぎ得たし阿梓の短剣も貫くことはできなかった。

周元が騎士ケビンと戦った際——

彼の鎧は『希望』菜刀の一撃で貫かれたものだった。

ニム合金もそれだけでは——

盾と矛の物語——

弱いわけではなく、新参の『希望』が強すぎるからだ！

やはり人類が大量生産すれば——

優位性は人間側に戻ってくるはずだ！！

その思いに胸を震わせながら——

周元は決意を新たにした。

頑張ろう！続けよう！

目標達成まであと少しでいいんだぜ！！！

...

3日目の朝、湖畔の陽光が眩しく波紋がきらめく美しい景色——

しかし周元一行は既に荷物をまとめ湖畔から去っていた。



再遅れると、吸血鬼の軍団が追いかけてくるぞ。

彼らは次なる領地村・南海領うしろむらへ向かうつもりだった——

それは『希望島』への最後の砦となるのだ！

阿梓は隊長から聞いたことがある——

秘密の港はその村の裏側にあった。

希望島出身の隊長が帝国陸地に上陸したのも、そこから始まったのだと。

南海領うしろむらは東8区南部にある小さな偏僻な領地で——

南方の海辺領地の一つとして——

海に面しているものの小漁港がある程度ではあるが——

土地は貧弱で山々が連なり海岸線も浅い——

資源もなく経済は衰退し人口も少ない。

帝国直轄都市の数十の大型港と比べれば——

裕福な貴族領地と比べれば——

南海領うしろむらは忘れ去られた場所だった。

その数代にわたる領主さえ自らが領地を持つことを知らなかったほどだ。

その点では自由を得たと言えた——

吸血鬼の圧迫から解放され全員が人間住民である——

しかしその代償は——

海賊や山賊、盗賊たちが数年に一度襲撃に来るのだ。

村人が団結して抵抗しても大きな被害が出る——

ましてや内輪の争いがある限り——

何か事が起これば領地は滅びる運命だった。

しかしその奇妙で悲惨な小さな偏僻地は——

滅びることなく存続し続けた。

なぜなら——

『希望島』への秘密港があったからだ。

『希望島』とは——

海賊や山賊、盗賊たちですら畏敬の念を抱く場所——

人類抵抗組織の隠れ家——

人間最後の浄土——

人間の希望そのもの——

……

秘密港を利用する者は帝国通貨で『僅か』払えばよかった——

一年中利用する人は少ないが——

それが小地方の生き残り術だった。

……

周元一行はしばらく進んだ——

「英雄！大変だぞー！」

声は先に届き、その後ろから人が追ってきた。

阿強が長い隊列を飛び越えて周元の前に駆け寄る。

「おい、阿強よ——」

「軍隊ではこんなことをすれば——」

「『軍心を乱す罪』で処罰されるぞ」と大叔は皮肉った。

「どうしたんだ？」

周元が大叔を押しのけて眉根を寄せた。

「大変だ！」

「隊列の後ろに追っ手が迫ってきている！」

全員「！？」

と声を上げる。

「ああ言わせたじゃないか、早く進まないと——」大叔が文句を言った。

「うるさい！耳障りだぞ！」

「周さんさえ口を開く前に、大叔は黙っていろ！」

阿梓がいた。

凶暴な視線で一喝され、無能な大叔は縮んだ。

周元はすぐに質問した：

「何人か？」

「どのくらい離れている？」

「十数騎だ。

全員地獄犬を乗り物にしている」

「偵察小分隊だよ」阿梓はその編成から即断した。

抵抗組織のメンバーとして数年間過ごした彼女は、それなりに知識があったのだ。

「我々の後ろの方で——」

「湖辺の近くだ」

全員が安堵して息を吐いた。

彼らは既に湖岸から何里も進んでいたのだ。

地獄犬に乗った追っ手でも、小一時間かかって追いつく程度だった。

「おい、阿強！あんたでさえ危なかったぜ！」

「遠くから見ても焦るなよ」大叔が不満を述べた。

「俺——」阿強は性急な性格のため反論しようとしたが——

周元は既に次の指示を出していた。

「隊列を整えろ。

偵察小分隊なら迎撃可能だ」

全員が武器を取り、陣形を組み始めた。

地獄犬の群れが湖辺から近づいてくるのを見つけると——

阿梓は深く息を吸い込み、静かに笑んだ。