吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0078話砲姐：正面に来いよ！？

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帝国東8区南部の大型地下核シェルター秘密実験室。

現在、異常に静かだった。

排気ファンの音だけが聞こえる。

「報告！」

「魔水竜実験体——信号消失！」

「生命反応停止。

」

白い軍服を着た吸血鬼兵士が報告する。

その前に立つのは吸血鬼少佐だ。

白手袋をはめ、外側に白のコートを着ていて、全体的に清潔で整然とした印象だった。

さらに目を引くのは金属マスク。

彼には幾分か神秘と威厳が加わっていた。

この男こそマスク伯爵である。

「承知した」

「第5偵察小隊を現場に派遣せよ」

「実験体の回収だ」

「証言者は即時抹殺——」

最後の一言、マスク伯爵の声は冷たく鋭かった。

吸血鬼兵士さえぞくっと震えた。

「ハァッ！」

彼は慌てて返事し部屋を出た。

「面倒臭いな、畜生めが信用できないやつだ」

「準備に苦労したのに、肝心の実験体が使えなかったんだから」

マスク伯爵は兵士が去った方向を見ながら独りごちる。

彼はまだ残っていた実験室で忙しく働いていたM博士の方へと視線を向けた——

するとその時になってようやく気づいた。

M博士は既にヘッドホンを被っており、古い音楽が大音量で流れていたのだ。

マスク伯爵までが外から聞き取れるほどだった。

彼の視線を感じたのか、M博士は急いでヘッドホンを外しミュージックを止めた。

「ハハッ——」マスク伯爵は笑い出した。

しばらくしてやっと収まりながら言った。

「博士さん、ずいぶん用心深いね」

「私の全ては科学のためさ」

「それが吸血鬼に成り変わった今も変わりないんだよ」

「聞きたくないものは聞かず、尋ねたくないことは尋ねない——」

「私は資金と実験だけが欲しいんだ」

M博士は淡々と言った。

低姿勢だがストレートな言い回しだった。

「ハハッ、君は本当に率直だね！」

「そうさ、気に入ってるよ」

「ティナス派も君のような人材を好むわ」

博士は耳をふさいで言った。

「風が強かったから聞こえなかったんだよ」

……

マスク伯爵の笑みが消えた。

真剣な表情になった。

「M博士、君のペットが死んだぞ！」

彼が予想したパニックや怒りの反応は見られず——

M博士はいつものように冷静だった。

彼は眼鏡を押し上げた。

レンズに反射する光が人間離れした寒さを放っていた。

そして冷たく言った。

「それは良いことだ——」

「体内に残された『黒匣子』から——」

「Rナ情報液を取り出せばいいんだよ」

「死骸も貴重な実験データなんだ」

「無駄にはしないさ」

「次回こそ——」

「次回はより強力な生物兵器を作れるだろう」

「君の愛する実験体だというのに、ずいぶん冷酷じゃないかね」マスク伯爵がため息をついた。

「私の全ては科学のためさ」M博士はまた同じことを言い、その言葉に深みがあった。

「『希望』の研究はどうなっている？」

「巨大兵器より『希望』こそ本質だよ」

マスク伯爵は話題を変えた。

重要サンプルが奪われたためデータ復元には数ヶ月かかると——

「3ヶ月以内に完成させろ」

「なるほど、全力で頑張ります」

「データを取り戻せば……」

金縁の眼が輝く男爵は金色の光を放った。

「吸血鬼と人間の身体には大きな違いがある——」

「しかし実験体が十分に確保できれば——」

「やはり新人類貴族の血統が必要だ——」

M博士が語り終えた瞬間、不意に貪欲な表情を浮かべた。

だがすぐに違和感を感じ取り、咳払いながら付け足した：

「えーと、その続きは聞いちゃダメね」

「一ヶ月早くなら——」

「ふん——」男爵の顔が曇り、この結果に不満を露わにする。

「研究に精進してください、M博士」

博士はそれ以上何も言わず、男爵も部屋から出て行った。

M博士は男爵の背中を見つめながら——

彼の眼鏡が威圧的な白光を反射し、その瞳孔は隠されていた。

「周元たちの今頃どうしているだろうか……」

できる限り手助けしたつもりだが——

「希望島に『希望』を届けることを願うのみ」

人類にはもう借りはない——

全て科学のため！

そうだったのだ——

最初から胸にナイフを突き立てたM博士！

「俺は死ぬ寸前だ、すぐ死ぬんだよ！」

と叫びながら——

人間愛溢れる姿で周元に頼み込んだのだ。

「希望」を希望島へ『速達』してほしいと。

今や吸血鬼となったM博士——

……最後の関門は南海領・野村だった。

冒険の終盤、周元一行が新たな危機に直面する：

老弱揃いの仲間たちは動きが遅く、

一方追跡者は十頭の冥犬を率いる偵察小隊——

彼らは現在相手の位置を知らないが、

一直線に進むならすぐに追いつける。

周元たちの主力メンバーは体力を消耗していないが、

普通の村民や双頭巨獣危機後に「自分だけで行こう」と宣言した小路は息も絶え絶えだった。

彼らは道端で休んだ。

「そのまま突っ切ればいいじゃん」阿梓が暴力的提案を投げかけた。

「おい、お嬢ちゃん、その調子だと『砲姐』になりたいのか？」

大叔が叫ぶ。

「貴様こそ砲！砲大叔！」

阿梓は頬を赤くして罵り返す。

「褒めてるんだよ——」

「超電磁砲大将軍って凄い人物だろー」

「知らないわ——」

「褒め言葉なんて要らないわ——」

……

「みんな黙れ！」

喧嘩が再開する前に周元が声をかけた。

阿梓の単純な計画も大叔の無意味な発言も否定した。

「じゃあどうする？」

周元の頭は既に回転していた——

計画が形になってきた！

「彼らと大軍の方向をずらせばいいんだよ」

二人は困惑して顔を見合わせた。

「誘導したら攻撃だ！」

「おーい！」

この計画を実行するには、村民たちに組織化が必要だった——

民兵隊が結成されたことでやっと複雑な作戦も可能になったのだ。

「計画はこうだ——」

全員期待の目で周元を見つめる中、彼はゆっくりと語り出した：

「明修栈道暗度陈仓！」

全員が困惑して顔を曖昧にした。

周元が説明する：

「我々の目標は南海領・野村——」

「もう目的地から近いんだぞ」

「しかし追跡者は知らない——」

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