吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0079話お弁当は温めましたよ、取りに来てください——村全体が消えた！？

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周元は背後の先鋒隊と大軍を振り切るための計略を練り始めた。

「だから三つに分かれて行く」

「一・二隊は主力の若手で構成する——」

「それぞれ鴨村の両方へ逆方向へ逃げる」

「同時に三隊の老弱婦孺はそのまま鴨村へ向かい、村に入る」

「先鋒を引き連れ敵の大軍を誤導し——」

「できるだけ遠くまで行かせた後、戦う！」

「終わったらまた回ってきて、全員で村に入りなさい」

「彼らが気付いた時には船に乗っているはずだ」

「よしよしよし——」皆は賛成した。

しかし分隊の時：

「前方高能！」

「大叔さんの弁当は温かくなってるから、早く取りに行きなさい」阿梓は大叔と一組になりたくないと言った。

「うっせぇこの女め！」

大叔が文句を言った。

「大敵が迫ってるんだから、そんな呪いかけないでよ——？」

大叔が叫んだ。

「意見があるのか？！」

阿梓と大叔の目からは攻撃的な電気が飛び交った；

その電気は衝突した——

周元は額を手で押さえながら見ないようにした.....

小洛は三隊に属していた——

小洛は首に下げた黒猫のネックレスを触りながら、歯を食い締めて村民たちの行列について行った。

黒猫がいないからこそ、周元は危険な行動には参加させなかった。

......

周元と阿梓はそれぞれ一隊ずつ率いて、二つの方向へ逃げて敵を引き連れ始めた。

これらの偵察部隊にとってはこれが悲劇だった——

彼らは滅び、大軍も誤導された。

追跡の大軍は彼らに道連れにされて谷間に落ちた——

短時間で周元の隊伍が安全な距離まで離れた。

努力さえすれば不可能はない——

しかし方向を間違えたら……笑い話になるだけだ。

おそらく敵が問題に気付いた時には、周元一行は船に乗って出港していたはずだ。

周元の小隊が鴨村の村口に到着したのは夕方だった——

西日が帰宅する人々の体を金色に染め上げていた；

ここでは海の声が聞こえた；

ここでは海風を感じた；

ここでは海の匂いが漂った；

.......

「これが海の味だな」大叔は感動した。

以前はアルバイトと子供を連れて忙しくしていたため、久し振りに海岸線に来ていた。

こんな理由で海に来たとは……『人類を救う』という壮大な理由だったのだ。

「海か——？」

周元の頭には21世紀の観光地として賑わう海岸線が浮かんだ——

そこは人間の海洋そのものだった。

恐怖の極み！

恐怖の極みだった！あの情景は今も忘れられないほど恐ろしかった。

しかし、そんな情景はもう二度と現れないだろう。

すると一人の人影が周元たちに駆け寄ってきた。

「！？」

皆は驚きながら警戒した——

近づいてみると：

「またアキラ这家伙だ」

周元と大叔は目配せを交わした——

彼らは来訪者がアキラであることを知っても油断せず、むしろ問題が発生する予感があった。

「英雄！英雄——！」

「敵襲か？」

大叔がまず聞いた。

「はぁー」

「英——英雄、村に問題がある！」

「大問題！！」

焦った青年アキラが口ごもって言った。

「！？」

「なぜなら——」

「この村は全滅しているからだ！」

「どういうことですか？」

おじさんが慌てて尋ねた。

「我々の隊列が遅いので、ようやく到着したばかり——」

「お父様はまず偵察に人が入れると言っていた；」

「だから私は数人を連れて中に入ったのです；」

「ところが、その村全体が空虚で一人もいないことが分かりました。

」

「みんなどこにいる？」

シュエンが焦り気味に尋ねた。

「村口外の広場に集まっています。

」

「よし——」シュエンはほっと息をついた。

「それではどうするか？」

おじさんが訊く。

「アグン、些細なことだ。

そんなに慌てる必要はない！」

シュエンが突然大声で叫んだ。

「私は——」

おじさんは驚いて目を見開き、ようやく悟った；

これはシュエンが人々を落ち着かせる術だった；

アグンはこれまで何度か笑い話を作り、今回はすぐに信じさせた：

「一隊と三隊が合流し、アヅキ二隊も同じように——」

「我々はすぐ中に入ってみよう——」

するとシュエンとおじさんはすぐにアグンの後ろに続き村に入った；

「全員失踪——」

「何か不気味な事件か？」

道中おじさんが自問自答し、重苦しい空気を作り出す。

シュエンは黙っていた。

何かを思考しているようだ。

日が暮れ始めた頃、一行は村に突入——

現実がそうなのか彼ら自身が怖気づいているのか分からない；

数人は村中に死寂の雰囲気が漂っていると感じた。

異様なほど冷たい。

彼らは大通りを進んでいくしかなかった；

すると村中から悠遠な鐘の音が響き渡った——

空虚な村の中でその音は特に不気味に聞こえた。

全員びっくりして立ち止まり、何か異常がないか確認した——

「おいおい、小僧、おかしいぞ！」

「本当に変だぜ！」

「急に悪い予感がするわ」おじさんが胸を叩きながら身震いした。

まるで第六感があるようだが、彼の予言はいつも逆だったんだからね？

そうだ——

おじさんの予言は結果を逆にするものだった。

だからシュエンは全く気にしない。

5分経っても何も起こらなかった；

「行こう」シュエンはおじさんより簡潔に指示した。

計画ではこの村で一晩休むはずが、今は——

計画変更だ！

村の静けさは尋常ではなく、各家の戸が開き放たれていた；

シュエンらは一家ずつ中に入った：

食卓には冷め切った料理が並んでいても、

明らかに今日作ったものだった。

調理台の上にも料理があり、まだ温かい——

明らかに住民たちが晩餐を準備していたはずなのに、

突然無残に姿を消した——

さらに奇妙なことに敵襲撃の痕跡は一切ない：

一滴の血も、一本の髪の毛も、

あるいは破片の布切れさえ見当たらない——

……

とにかく全てが不自然で背筋が凍りつくほどだった。

「おいおい、小僧、おかしいぞ！」

「早く帰ろう——」

「行こう」シュエンは眉をひそめたまま；

彼の胸中ではより深い困惑が渦巻いていたが、今は手だてがない。

シュエンらが再び村口に引き返すと同時に、

アヅキ二隊も戻ってきた。

住民たちは村長の指示で夕食を準備していた。

周囲には小さな炎が点々と燃えていた。

暖を取りつつ野生動物を追い払うため。

人々に少しでも安心感を与えるため——

その時、少なくとも安心感が少しでも増すならいいというものだ。

全員はそれぞれの炎の周りで休息していた……

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