吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0081話強敵：悪辣残酷な仮面男爵!!

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周元たちが小洛を捜しに帰ると、キャンプは大混乱だった。

人々が乱走している。

やっと阿強を見つけたが、彼は周元たちを見つめながら神経質なように叫び出した。

「バカヤロー！」

すると大叔が突然左顎を叩きつけた。

「なぜ叩いたのか？」

「バカヤロー！」

さらに右顎を叩きつけた。

「お前は？」

阿強は困惑した表情で頷いた。

「どうしてこんなことになったんだ？」

「帝国軍に包囲された！」

「上下左右、四方八方に！」

周元と大叔が驚いて叫ぶ。

阿梓も目を丸くする。

「なぜだろう？私は彼らを引き離していたはずなのに…」阿梓は困惑した。

阿強は首を横に振った。

周元たちは騒動の群衆を分け、キャンプの端へ向かった。

篝火の光で密々と人影が広がっているのに驚いた。

「なぜ攻撃しないのか？」

すると中から軍装姿の男が現れた。

白い手袋、金属マスクを着用し、大股で歩く。

仮面男爵だ。

「ははは、ようやく客人が来たか！待たせていただけたよ」

「『希望』を渡せば死なないぞ」

周元たちが驚きの声を上げる。

近所の住民たちが周元の方を見つめる。

大叔が慌てて叫ぶ。

「信じちゃダメだ！『希望』は最後の切り札なんだ！渡したら終わりだよ！」

阿梓も同意する。

「そうだね」

「君たちは『希望』を待っていたんだろ？」

男は笑みを浮かべる。

「出てこい！」

暗い篝火の光の中で、整然と並ぶ軍団が現れた。

槍が密集し、壁のように見える。

阿強が指差す。

「あいつだ！あの将校みたいなやつ！前回英雄との単騎戦で副官だったやつだ！」

「目は以前より赤いな…睡眠不足か？最近気分が悪いのかな？」

「どうして勝手に理由を推測したのか！」

「あの男は前回、英雄の武器を笑ったやつだ」

周元も彼らを認識していた──

騎士カビン直属部隊より規律が乱れた組織と比べて、

騎士ロレンの直属部隊は明らかに整然としていた。

しかし今回は何か変化を感じた──

それは直感だった。

前回彼らが訓練された印象で殺伐とした軍隊的雰囲気を醸し出していたが、

今では規律は同じでも過剰さが感じられ──

暗闇の中で赤い目々が輝くように見える。

「気づいたか？」

マスク男爵が周元の思考に応えるように不気味な笑みを浮かべた。

「貴方も気づいたのか？」

人々は沈黙した。

「彼らはもう吸血鬼ではない──」

「半吸血鬼半食屍鬼だ」と周元が淡々と推測する。

人々は驚きの声を上げた。

前回半吸血鬼半食屍鬼に遭遇したのは石ヶ峯の時だった──

ベルス執事は領主フーゴを半吸血鬼半食屍鬼に改造した。

そのフーゴは凄まじい再生能力を持ち、

心臓と胃袋が同時に破壊されない限り復活し続ける。

彼を倒すのに周元たちも苦労させられたのだ。

今や群れが現れたとは──

現在の周元でもフーゴよりは成長したが、

この数に直面すると背筋が凍りつく。

「ハハッ！」

マスク男爵が大笑いする。

「師匠だからこそ見抜けるんだよ」

「本当なのか……」

周元が驚きを隠せない様子で目を見開いた。

吸血鬼を半吸血鬼半食屍鬼に改造するのは──

彼らの人性を抹殺し、原始的な獣性と力だけを残すためだ。

「貴方は自らの仲間に対してもこんなにも残酷なのか！」

「どうして勝手に理由を推測したのか！？」

「貴方こそ非人間的で醜悪な存在だ」

「それくらいしかできないんだよ」マスク男爵は驚き顔を装う。

「彼らは騎士の庇護から外れた哀れな連中だ──

帝国に残価を提供するのも名誉だわ」

「村の人々も帝国の子民として全てを捧げるべきだ──

申し訳ないが、私は全員を血食にしてしまった」

「新造りの半吸血鬼半食屍鬼は弱いんだよ──

痩せて力もないから食べ物が必要なんだ」

マスク男爵自身が暴露し、さらに衝撃的な告白をする。

一村を滅ぼしたという事実に怒りが込み上げる。

「ベルス執事と貴方の関係は？」

周元が感情を抑えながら牙痒く尋ねた。

「ただ秘伝の薬を渡しただけだ──

たいしたことないさ」

マスク男爵は笑みを浮かべるが、その笑いには悪意が籠もっていた。

「貴方の秘伝で石ヶ峯に千人もの人が死んだんだぞ」

「ハハッ！どうでもいいじゃないか──」

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