吸血鬼を刺殺した

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第0088話 新しい希望——海の中!!

南海領の鴨村、空虚な秘密港に；

周元らが船に乗り込んだ。

たった十数人という微かな存在感。

乗船後も大船は依然として静寂を保っていた。

来時は老若男女問わず百名規模で数十メートルにも及ぶ行列だったのに——今や十数人にまで減りし。

本来、鴨村の村口に修羅場が繰り広げられていた——

小洛の遺体を収容するため、村民の遺骸を整理する作業も計画されていた——

しかし既に遅きに失した——

警戒役の阿梓が報告したように、最初は誘導された帝国軍が再び帰還して来たのだ。

やむを得ず周元は希望を動員——

全員と全てを吸収し尽くした。

次なる目標はこの一行の最終地——希望島！

現在、周元らは船に乗り込んでいた。

人は常に直面するものだ——

今回の出来事について周元は自責、後悔を抱いていた——

しかしそれらは無意味だった——

未来こそが価値あるのだ——

残酷な言い方ではあれ——

吸血鬼の暴政下で人類が反撃しない限り、死に赴く者も少なくない——

そのことを悟り、周元の胸中には再び希望が湧き上がった。

「**」を「希望」と置き換えた言葉を船外の蒼い海と空に向けて放つ——

「安息あれ——！」

.....

周元は掌に握られた黒猫のネックレスを慎重に首に掛けた。

口には出せなかった言葉が胸中で渦巻く——

小洛よ——

貴方の希望も私が継ぐ——

貴方が夢想した未来——

私は必ず貴方の記憶を取り戻す——

既に——

というべきか——

その記憶を発見するまで——

.....

南海領・鴨村、帝国軍が到着した時——

そこには誰も存在しなかった——

村口から村全体まですべて空虚だった——

戦跡のみ残り血や武器は一切ない。

「ここは奇妙だな……」

副官「報告します」

将校「仕方ない、無駄足だ」

副官「訓練のつもりで済ませましょう」

全軍「帰城！」

......

帝国軍が撤退した後——

焦げた大地に軽やかな古羅馬風サンダルの音が響く。

白い玉足を包むのはギリシャ式ロングドレス——

成熟した女性が散髪を手で整えながら何かに首を傾げる——

「ここだな」

突然画風が一変——清純さから恐怖映画へ——

彼女の言葉と共に細胞分裂が始まった——

明らかに美しい白い両手——

瞬時に鉄鍋ほどの巨大な黒爪へと変貌した！

指先は血管が密集し鱗片の硬い皮膚をまとわりつけ暴力と邪悪さを体現していた。

美女と魔爪という対比は息苦しさすらもたらした。

まだ終わらない——彼女は五本の指を合わせ手のひらに肉膜が瞬時に生え出し硬化し角質の鋤（くわ）へと変化した。

成熟した美女は左右の鋤で土を掘り始め下に向かうほど慎重さを増しながらも驚異的な速度で作業を進めると少女が地面から顔を出す。

その子供は砂埃に汚れないまま衣服が破れても卑しさを感じさせない白い肌と傷一つない滑らかな肌を持っていた。

もし周元がここにいれば絶叫するだろう——なぜならその少女こそ小洛だったからだ。

成熟した女性は鋤を止めた手も元の状態に戻し指先で血を滴らせ子供の口に落とした。

しばらくして小ロは目をこすり起きると成熟した女性が半蹲していた。

彼女は困惑した大きな目を開き尋ねた「あなたは誰ですか？」

「私は誰ですか？」

東8区南部、南海嶺——鴨村沖の海で暴風雨が進行中。

木造船は無人状態で嵐に翻弄されていた。

狂風が猛獣のように咆哮し木造船を転覆させるかのような勢いだった。

黒雲が崩れ落ちるような激しい雨が降り天と地と船を水浸しにする。

甲板への激しい雨は視界を曇らせた。

稲妻と雷鳴が交互に響き夜明けのように瞬間的に世界を照らす。

しかし乗組員たちにとっては暗闇の方が好ましかった——

海面で竜のような威容の電光が避雷針に打ち込まれ巨大なエネルギーが海へ流れる。

まるで世界末日のような光景だった。

現在この船は暴風雨に任せて漂流中だ——

嵐の音を凌駕する声で会話が必要だった。

二副アヅキは甲板の柵に掴まり狂風で体が横転していた。

普段の短髪は掃帚のように乱れていた。

彼女は空中で罵り叫んだ「バカヤロー！お前も大叔父さんか！？」

「お前は船員を兼業したと言ったじゃないか！？」

その状況から明らかにまた大叔父さんにやられたのだと分かる——

大副の大叔父さんは煙突に手脚で掴まり顔を向け叫んだ「おい娘、こんな時だぜ！」

「罵倒しても意味ないだろう！？」

「兼業と言ったけどただ一週間船で雑用をしただけだよ！」

「彼らが船を運転するの簡単じゃないか——！」

「エンジンを起動して操舵すればいいんだから——！」

「車と何ら変わりないんじゃないか——？」

大叔父さんは暴風雨の中でも舌鋒鋭く続けた。

「航海方向も知らないのか——！？」

現在アグネスの十数人が甲板で苦闘していた。

苦闘というよりは甲板の端から船首まで吹き飛ばされ再び反対側に戻る繰り返しだった。

「……」周元は呆然とドライバー室のガラスに蜘蛛のように這い上がっていた。