吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0092話王女の依頼——まさか生涯を託すのか！？

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白髪の周元がようやく目覚めた：

「どうしたんだ？」

「ここは天国か？」

「この村人は何者だ？」

「掘り出すぞ！」

「天ああーっ！？」

「アームストロング回転加速噴気式アームストロング砲じゃないのか！？」

「懐かしいわーっ！」

「おい、お前が懐かしくてどうするんだよ！」

「本当にそんなものがあるのか？」

「貴様らはグルになって俺を騙したのか？」

「その全名まで知ってるのか!? 本多さんくらいの知識量だろ！」

「えっ、知らないのか！？」

阿梓が立ち上がり大叔を指す。

「貴様は知らないのか！？」

「超有名なやつさー！」

「人類と吸血鬼最後の一戦で大活躍した兵器なんだよ！」

「それだけじゃなくて、そんな長い名前どうやって覚えたんだよ！馬鹿野郎！」

「あらあら、こんなものまであるのか！？」

白髪の周元は大叔たちの暴言に構わず驚きを連発する。

「これこそ清国北洋艦隊の軍艦に搭載されていた兵器じゃないか！？」

「整備が行き届いてるわー！」

「おい、お前もその名前まで知ってるのか!?」

「しかも一字一句正確に言い当ててるんだぞ！大叔は吐血しそうだぜ。

」

「清国北洋艦隊って一体何なんだよ！？」

大叔はついに堪らず話題を変える。

「おい、小僧、起きるタイミングも良かっただろ！」

「俺は必死で救援を待たせてやったんだぞ！」

「大変だったわね。

」周元が笑みを浮かべそうになる。

「彼らは貴様を脅かしていたのかもしれないよ？」

大叔が突然切り出す。

「何だと!?」

「貴様が言ったのか？！」

「銃撃したんだぜ！」

「うるさい！この野郎めっ！」

こうして話しながら、一行はまだ完好的な竹楼に到着する。

海辺の民族が竹で作った吊り足場家屋だ。

柱四本で床を支え、通風良好で毒蛇や野生動物から守れる。

床下には物置にも使える構造だった。

数人が座ると大小姐がお茶を運ぶ。

この大小姐もそれなりのものかと見えたが、

「ようやく貴様に殺されずに済んだわね、大小姐！」

大叔が不満を述べる。

「申し訳ありません！」

大小姐は深々と頭を下げて謝罪する。

「でも彼らは私の部下ではない」

「村の長老たちだよ」

「？？」

皆が首を傾げる。

お茶を飲みながら。

「ここは希望島ですか？」

大叔が突然思い出すように尋ねる。

大砲や機関砲を門神にし、毎年祭りで操作訓練する習性——

これは戦闘民族の特性だ。

人類抵抗組織の本拠地、人間最後の自由の地——希望島にしか存在しない村だろう？

そしてそのような村民が住む島か？

しかし希望島はそんな過酷な環境なのか？

……。

希望島、彼らがずっと目標としてきた場所。

この旅も無事に到着したのか？

功成り身退して楽しく過ごすのも悪くないかもしれない——

わかみと呼ばれる大小姐は、大叔の顔を見上げると、静かに言った。

「すみません。

ここは──」

「北沙島です。

十の村が並んでいます」

「徐家村です」

「徐家の村民たちは皆純朴な人々です」

「私たち北沙島の先祖は吸血鬼に迫害されてこの島に逃げてきた人々です」

「だから、彼らの気持ちを理解してほしい──」

「まさか希望島じゃないのか？」

大叔が肩を落とすと、阿梓は何かを悟ったように黙っていた。

「こんにちは。

お名前をお伺いしてもよろしいですか？」

白髪の周元がようやく口を開いた。

先月の仮面男爵との最終戦で、周元は命を賭けた。

おそらくしばらく白髪のままだろう。

でも禿頭や金髪よりマシだ……と自分に言い聞かせていた。

「紹介します──」

阿梓が立ち上がり言った。

「この方は北沙島の王女です！」

「以前家族と共に大陸で物資を買いに行った際──」

「私たち抵抗勢力と接点を持ったのです」

「その時知り合いました」

阿梓はわかみと目を合わせた。

あの時の交わりが今も鮮明に思い出される。

二人にとって最も楽しい経験の一つだった。

「掘──」

「王女様です」

「おい、小僧、もっと頑張ってよ」

大叔は肩で周元をつついた。

わかみと白髪の周元を見比べると、小さく笑った。

「若君と呼んでください」

「父は北沙島のリーダーだだけです」

「王女なんて名前は大げさ。

伝統だから仕方ない──」

「それから──」

「父は亡くなっています。

厳密には王女の資格はないのです」

「ごめんなさい」周元が謝った。

「構わないです。

いずれにせよ言いたいことがあるんです」

皆が驚きの声を上げた。

「あなたたちについては、阿梓と確認済みです」

わかみは白髪の周元を見つめて言った。

「帝国騎士や軍隊を連続破壊した大陸の英雄ですか？」

「最近注目を集める人間抵抗勢力『破晓の剣』のリーダーですか？」

白髪の周元がため息をつき、過去を振り返るように語った。

「私は家族を守ることさえできない無能な男です」

大叔は咳払いをして真面目に話し始めた。

「小哥の率いる部隊は帝国東8区江城首府から南海嶺まで数十戦──」

「騎士2名、領主2名、男爵1人を撃破し──」

「帝国兵や食屍鬼、合成獣、モンスターを数限りなく討ち果たし──」

「帝国の村領地5～6ヵ所を攻略した！」

大叔の熱弁にわかみは目を見開き阿梓と視線を交わした。

阿梓が頷くとさらに満足げになった。

大叔の誇張された話と、信頼できる阿梓の確認から、わかみは白髪の周元を見る目を変えた。

婿選びか？

「もしも周さん様が正義の人なら──」

「小女ですが、お願いしたいことがあります──」

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