吸血鬼を刺殺した

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第0096話 アップグレード：吸血鬼容疑者——大小姐の護衛!!

「さて、周元ら三人は天降りの神将のごとく」

「───」

「関家軍に突入した」

「人を斬る仏を斬る……」

「どうして変わらない！？」

「どうしてまた『天降りの神将』なの！？」

「些細なことにこだわるのはやめようよ」

「とにかく周元ら三人は関明率いる来迎者たちに大敗させて、狼狽逃走させた」

「最後に、泥だらけになった関明が画面端で振り返って叫んだ」

「『徐家の娘！お前どこからそんな強盗を連れてきた！？』」

「『あいつの白髪も！』」

「『待てよ！』」

「『また来るぞ！』」

「その言葉が終わるや否や、返り討ちに遭った彼は仰向けに転んだ」

「秋風が落ち葉を運び」

「今は関明の倒れた寂しい場所だけが残り、さみしさを匂わせた」

「大叔：『おいおい、兄貴、日常反派の台詞じゃないか』」

「周元：『この程度の小悪人は繰り返し出てくるんだって』」

「阿梓：『何度現れても殴りつけるだけだよ！』」

「……」

「関家軍を追い払った来迎者たちが、選王候補である関明を『チンピラ』と呼ぶのは大それたことか」

「周元らが関家軍を攻略する様は、某真X国で草刈りゲームのようにあっさり撃破したからこそだ」

「彼らにその自信があった」

「突然何か思いついたように周元が尋ねる」

「『ところでここには船があるだろう？』」

「『なぜかわざわざ新造したい気分なんだよな』」

「大叔：『！？』」

「阿梓：『！？』」

「二人は黒い線で縛られたような顔をして、どうして自分たちが最初に思いつかなかったのかと呆然としている」

「（笑）───大小姐が手を覆って軽く笑った」

「『あなたたちが関家と戦ってくれたからこそ安心したわ』」

「しかしすぐに真剣な表情に戻る」

「『北沙にはかつて徐、関の二つの海賊団しか船を持たなかったのよ』」

「『この地域全体の貿易を管理していたの』」

「『でも徐家の双王とその船団が事件で失われた後は』」

「『今は関家だけが船団を持っているわ』」

「『あなたたちが関家に寝返るのではないかと思って、最初から言えなかったの───ごめんなさい』」

「大小姐がスカートをひらりと持ち上げて周元らに深々と頭を下げた」

「『関家の連中はこんなもんだから……』」

「『協力してもいずれ揉み合いになるでしょうから』」

「『ありがとう……』」

「…………」

「その小噛み食いはすぐに終わった」

「周元と大叔が青年たちと共に重傷者を運ぶのを手伝う一方、大小姐と阿梓は村の女たちは負傷者の包帯を巻くのに取り組んでいた」

「『あいつらって意外と庶民的なんだね』」

「大叔が大小姐が笑顔で負傷者に包帯を巻いている様子を見て驚いて言った」

「『当たり前よ！』───運ばれてきた老人が胸を張って答えた」

「『関家の連中とは違って、あの方は本気で私たちのことを気にかけてくれるわ』」

「『本当に愛情を持って接してくれるの』」

「『誰かに困ったらすぐに手を差し伸べてくれる』」

「大小姐は決して高慢ではなく、隣人の妹のように身近な存在だ」

「『ありがとう！あなたたちが大小姐さんを守ってくれたからこそ……』」

「『うちには娘が二人───』」

「『えっ？突然ですか？』」

「『お名前は？』」

「『どこで学んだの？』」

「『写真はありますか？』」

「『拖車に引っ張るような子供を連れてくるのは構わないわね？』」

大叔は「突然」と言いながらも、明らかにその方面への反応が鋭敏すぎたのではないかと感じさせた。

老農：「……」

彼は周英雄に紹介するつもりだと口を出したい衝動に駆られていたが、

「誰が貴方のような大叔の結婚など気にかけてやったか！」

という台詞が脳裏をよぎる。

今回の戦いを通じて、周元たちが村民から好感を持たれたのは事実だ。

吸血鬼容疑者から尊敬される大小姐の護衛まで昇華したのである。

「やはり立派な人物ですね——」と周元は感嘆した。

大小姐が漁師の男に包帯を当てている様子を見れば、その優しい表情が目に焼きついた。

さらに漁師の男が「この命も惜しまずやる」という決意満々な表情をしていることも。

そんな親しみやすい大小姐は珍しかった——

父兄の死によって早熟したのかもしれない？

王選に直接出馬できないのは残念だが、

貴方の希望は私が引き継ぐから大丈夫だよ。

北沙島の一内湖のほとり——

ここは風光明媚な場所だった。

湖面が清らかで、底まで透き通るほど澄んでいて、沈んだ石や積み木が見える。

尾ひれのある魚が時折姿を現す。

緑色の水に浮かぶ透明な波紋——それは無数の糸のようなものが水中を揺らめいているようだ。

その美しい場所に建つのは、破旧な徐家村とは対照的な豪華な関家村だった。

吊り足し空洞構造の楼体は同じだが、材質が全く異なり、五色に塗られている。

まるで夢のような外観で、住民の豊かさを物語っている——こここそが関家村なのだ。

その彩色された建物群の中で最も高い・最大・最華麗なのが関家本宅——関家宅。

関家宅の外側には関家軍団のキャンプがあり、多くの兵士や水手が駐屯している。

彼らこそが関家の基盤だ。

船団と軍団を頼りに北沙島の貿易をほぼ独占し、村民から莫大な利益を搾取してきた——徐家も同様だった。

ただし両者の違いは、王選への還元額の多さ少なさだけだ。

しかし今は徐家が衰退している。

三代続く王でも衰落を止められず、むしろ船団と王を失ったことでさらに弱体化した——関家はその牽制がなくなったため、横暴になっていった。

島民に従わないと家族全滅させるなど、恐喝じみた態度だ。

現在、関家の本宅の書斎で狼狽する青年が70歳の老人の前に跪いていた——関家の候補王・関明とその父・関老怪だった。

「どうした？」

「徐家の娘はそんなに烈しいのか？」

「お前は抑えられないのか？」

老人は皮肉めかして言った。

70歳とは思えないほど精力的な様子だ。

「抑えられなければ、私が手を出せばいいじゃないか？」

最後には笑いがこぼれたが、その笑みは不気味だった。

目立たない関明は驚いて飛び上がろうとした——

父に手を出すとは老牛に新垣草を与えるようなものではないか！

それでは自分はどうなるのか……？

関明は慌てて立ち上がり、

「いえ、いえ！」

「おやめください！」

と叫んだ。

「ふん、まだ上等な子だね」と老人は満足げに言った。

実は先ほどの質問は息子を試すためのものだった——関明が間違った答えをすれば、本当に手を出していたかもしれない。

老練な関老怪の真意は読めなかった。