吸血鬼を刺殺した

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第0097話 王選——勝ち目はないのか？

周元の一派が強硬に介入したため、関明の略奪婚は失敗に終わった。

鼻血を流しながら関明とその仲間たちは関家に戻り、書斎で関老怪と密談（一方的な叱責）を始めた。

「徐家の娘を助けた連中の身分を知っているか？」

「知らない」——熊猫眼の関明は低く答えた。

嘘はついていない。

「彼らは外地人だ。

その身分を利用できるかもしれない——」

「承知しました」

「我が一族は三代にわたり王が出ていない。

今回は絶好の機会だ」

「今回の王選で関明には期待しているぞ——」

「はい」

関家から推薦された候補王である関明は、関老怪の前に糸で操られる人形のように振る舞っていた。

だが関老怪の目には、その人形すらも制御不能に見える。

常に暴走する人形だ。

関明が退出した後、関老怪は窓外の湖面夜景を深く見つめた。

月明かりが湖面に優しい白い光を映し出す。

全てが神秘的で生命のように蠢いているようだ。

「我が一族がこんな無能な人間を頼りにするなら、いずれ徐家と同じ運命を辿るだろう」

「唯一の道は——」

「彼ら徐家が成し得なかったことを私が成し遂げよう！　ハハハ——」

「必ず成功させます——！」

……

破れ物のような乞食村と似たような徐家の里。

それが北沙三代王の発祥地とは想像できないほどだった。

おそらく当時の王が過剰に公平だったため、一族にも何らかの恩恵をもたらさなかったからだろう。

しかし徐家村の人々は怨みすらない——三代王への感謝の念を持ち続けているのだ。

そしてその感謝は大小姐へと受け継がれ、裂け目を作ることなく現在まで続いていた。

これが徐家の大智慧なのかもしれない。

夜、大小姐が周元たちと村民と共に食事をする場面。

夕食は簡素で、篝火の上に大きな鍋を並べて魚粥を煮ていた。

「おいおい、小僧、これって本当に王族か？」

大叔がスプーンで粥をすくいながら薄味だと指摘した。

水のような透明な粥を見て疑問が湧いたようだ。

すると大小姐への信頼も同様に崩れ、小僧が王になる期待はほぼゼロになった。

この王位なんて完全なゴミだ！

「うるさい！　黙ってろ！」

阿梓が怒鳴った。

「では両家の選王方法を教えていただけますか？」

周元が優しく粥をすくいながら質問した。

彼は全く嫌悪感を見せなかった。

「申し訳ありません、夕食が粗末でした——」大小姐がまず頭を下げた後、篝火の前に向き直り説明し始めた。

「北沙の王選は非常にシンプルです——」

「伝統に基づいています——」

「両家から候補者を出す。

そして北沙の十村の成年男性村民が投票する」

「各村では『勝者全得』方式で——」

「例えば黄家村の場合、ある候補者がもう一人より一票でも多く得票すれば——」

「その村の全ての票は勝者に与えられる」

「最後に十村の長老が監査し、集計——」

「得票数が多い方が当選！」

「王は終身制だが、子孫には継承されない——」

「新たな候補者から誕生する」

ふと大叔「なんだか強い違和感を感じるんだよな」

「選王と言っても実質は貴方たち両家で決まるんだろう？」

阿梓「うるさい！おっさん黙ってろ！」

大小姐茶をすすりながら続けた。

「二百年に九人の王、その五人は徐家のものさ」

「最近三代の王も全て徐家の者だ」

「大概はどの家が候補王にふさわしいかで決まるんだろう？」

「それについては詳しく知らない」大小姐は恥ずかしそうに答えた。

本来は父兄が担っていた仕事；

ただの実質上の村長である自分が学ぶ必要などなかった；

しかし父兄の突然の死後；

全ての重荷が大小姐の肩に降りてきた；

多くのことを知らないまま...

すると漁師おじさんが息を切らして走ってきた；

周元たちから見れば——頭に新任村長NPCと書かれた存在。

「はぁはぁ」

「大小姐、この...この——」漁師おじさんは周元たちを見回しながら言葉を選ぶ。

「そのまま言いなさい。

周おじさんたちは信用できる人達だよ」大小姐が笑みを浮かべて言った。

「まずいぞ！」

「世論調査がまずいんだぞ！！」

漁師おじさんは興奮して続けた；

最初から自分が話す内容のトーンを決めてしまっていたようだった。

「世論調査——！？」

周元たちが驚きの声を上げる。

十村の北沙にそのような現代的なものがあるのか？

世論調査とは村民の意見傾向を調べる社会調査のこと；

科学的で統計的に厳密な方法で村民の候補王への態度を正確に反映させる——

...

「ふん、何が珍しいんだよ」漁師おじさんは鼻を鳴らして指をくねらせた。

「他の村長にお茶を勧めただけだろ」

周元たちが同時に顔を青ざめた——

こんな世論調査とは！

最初は高級なものと想像していた；

アンケートや現地、電話、ネットを使った科学的なサンプリング調査などと思っていたのに！

ズボンさえ脱いでしまった！？

...

「その調査を見下すなよ」大小姐が周囲の表情を見て口を出した。

「十村長は各自の村の主心骨だ。

自らの村民を最も知り尽くし、無比に影響力を持つ存在さ」

皆「！？」

と驚きの声を上げる。

「現在十村長で唯一支持しているのは私だけだぞ！」

「徐家は民を子のように大切にするはずじゃねーか？

どうしてこんな世論が悪いんだよ！？」

しかも王選投票まであと六日しかない——

短時間に村民に新候補の周元を紹介し；

九対一という不利な状況を逆転させるなんて...

これは無理難題もいいところだ！

皆が王選への希望を失い沈み込んでいた。

大小姐は手を握り拳を作りながらも美しい顔で笑みを浮かべた。

「徐家に残るのは私という女だけ。

彼らは勝利を確信しているんだわ」

「でも周おじさんと阿梓さんの力を借りれば——」

「きっと彼らの見方は変わるはずよ」

大叔はまた無視された...

ぱちぱちぱち——

拍手が響いた！

絶望に沈む人々、大小姐も必死に頑張っている中で；

周元は笑みを浮かべながら拍手しながら立ち上がった。

彼の顔には確信めきりの笑みがあった。

しかし周元は十分な情報を得ていた——

この王選とは——

こんなにも、こんなにも原始的なものだったのか！！