吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0116話大激変——北沙王冠の秘密！！！

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北沙王選投票日——

夕方の時点で開票が行われた。

周元陣営は圧倒的な80%の得票率と8村の支持で勝利を収めた。

北沙伝統広場での即位式直前、10村の村老たちが周元と大小姐に王冠を戴かせる瞬間——

突然、王選台とその周囲から連続的大爆発が発生した。

破片と塵が四方八方に飛び散り、観客の大群はパニック状態に陥った。

人々は逃げ惑い、押し合いへし合いの最中に多くの者が転倒し、踏みつけられる光景が連続する。

最初は数人で踏まれれば苦痛を叫びながら動けるものの、十人二十人と重ねられると即死に至った。

「くそっ！？」

「なんだこりゃ——！？」

阿梓が怒鳴り声を上げた。

爆発の煙と塵で王選台と観客席の連絡が遮断された中、大叔は一人の男を銃口で脅かしていた。

その男は全身に止血テープを貼り付けた姿だった——落選した関家の候補者・関明だ。

「関係ないって！」

「今回は本当に関係ないって！」

「ほんと？」

大叔が警戒の目で彼を見据えると、関明は身震いしながら答えた。

「もしかしたら父ちゃんか？」

「そうだったのか……後ろに構わなかったのはそのためか」

「そりゃそうだ——」彼が笑みを浮かべようとした瞬間、背後の硬物が彼の表情を引き締めた。

一方、王選台では突然の爆発で周元が大小姐に飛びついていた。

熱風が周元の背中を焼くように撃ち抜いた——数分後には煙塵が晴れた。

「咳咳、大丈夫？」

大小姐から体を起こす周元は、破れかぶれの衣服と皮膚下に走る傷跡で見るも有り難い姿だった。

しかし彼は無事そうに大小姐を支えた。

「咳、大丈夫だよ。

お前はどうした——？」

大小姐は血まみれの背中を見つめながら震える声で尋ねた。

彼女自身は顔と礼服が汚れていたものの、無傷だった。

「戦いには傷つきものさ」

「心配しなくても回復力があるんだよ」周元は平然と言った。

二人が周囲を見やると——林家・李家・謝家といった徐家の近親村の村老たちが血まみれで倒れていた。

彼らは爆発の破片に全身を貫かれていた。

王冠はどこにも見当たらなかった。

「林老！」

「謝老！！」

「李老！！！」

大小姐は叫びながら彼らに駆け寄った。

意識を取り戻した林老が苦しげに告げた——

「関、関……関家村の村老たちが……王冠を奪って行った。

陰謀だ……」

言葉尻で息絶えたその瞬間、遠くから雄々しい老人の笑い声が響いた。

その人物は周囲に関家の支持者である村老たちを従えていた——

背後に並んだ黒衣の男たちが与える雰囲気は——

関明によく来るようなやつとは明らかに違う！

彼らがどこに立っても、

その場所に殺伐とした殺意が充満する。

周元の隣で大小姐が震え始めた。

父と兄が海上で暗殺された光景は一生忘れられない——

「この気配だ！」

「まさに彼らだ！」

「生涯忘れないわ……」

父と兄の死を思い出すと、

彼女の美しい顔が歪み、声も震える。

「お前らは父と兄を殺したのか！？」

「ひどいわ——」

「彼らは無私で努力し民衆に寄り添っていたのに……」

「どうして許せるの!?」

「ふーん」と関老が徐家大小姐の反応を褒めるように笑う。

「でも、冷静になってね」

「今や伝統広場周辺は爆弾で囲まれてるんだよ！」

「私が一声出すと——」

「ブーン！」

関老怪が広場の爆発を真似る。

手を高く上げて全員が空に飛ぶ様子を表現し、

瞬時に表情を変えたのは変顔術の達人だ。

「！？」

と周囲から驚きの声。

確かに危険だが——

状況を知らない村民は観客席で騒ぎ出す。

「こんな時なのに逃げないなんて……」

「本当に嫌極まるわ！」

と大叔が嘆く。

大叔は人波を分け、台に上る関家の重鎮・関明へ近づく。

大口を開けて叫ぶ：

「おい！おっちゃん！こっち見て——」

「見てやーせんか！」

「貴方の可愛い息子を捕まえたんだぜ！

理知的なら——」

「父よ！あなたは凄いわ！

早く救って！」

と関明が叫ぶ。

台の上で関老怪が蔑むように笑う：

「お前みたいな無能な奴は、

関家に恥をかかせた連中で死ねばいいんだ！」

大叔は驚きを隠せず——

自分が思っていたより弱い手駒だったことに気づく。

「父よ、一体何を言っているの!?」

関明が信じられない様子で笑いながら首を横に振る：

「私は貴方の唯一の息子でしょう？

関家の唯一の継承者です！

私がいなければ関家は途絶えるわ！」

「ハハハ、私はこれさえあればいいんだよ！」

関老怪が北沙王冠を天高く掲げる。

シンプルな王冠に輝くのは一粒の赤い宝石——

その中で光るものは何か不思議な力を感じさせる。

関老怪は関明には目もくれず、大小姐に向かって言う：

「徐家の娘よ——」

「勝利を掴んだと思ったら逆転される感覚は？」

「知らなかったのか？」

「父と兄が死ぬのが早すぎたからね……」

関老怪は満足げに笑み、何年も前からの願いが叶ったように見える。

大小姐の顔はさらに険しくなり、体もぐらつく。

周元が支えを差し出すと、やっと落ち着いたようだ。

「大敵の前に——

たとえその小僧でも勝利を掴むのはどれほど快感か！

私はこの感情に堕ちてしまうわ……」

「お前には教えてやろう！

これは先代が残した別の道なんだよ！」

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