吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0231話戦後：真の大英雄（除夜の晩、おめでとう！）

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大危機が発生した後、大都督は引退を宣言した。

その言葉が場にいるほとんど全員の神経を刺激し、緊張が高まった。

すると大都督は淡々と告げた：

「次の大都督は共和軍西宮成将軍です」

彼は周元に紹介するように西宮成将軍を引き出した。

西宮成将軍は予想通りの反応で驚きも見せず、軽く会釈した。

「お初にお目にかかります」

「こちらこそ」

二人が目線を合わせた瞬間、手を握り合った。

西宮成将軍は威厳に満ちた中年将校だった。

透明の隔離服の下にはピッタリと張り付いた軍服が、胸元には数々の勲章が輝き、大革靴と大帽を被り、英気溢れる表情で立っていた。

大叔と阿梓は近くで肩を落としていた。

呆然と胸を叩いていた。

「まさか周元じゃねーのかよ！」

**（矮小な老人）**

大都督の随行者たち——一党派の大公子、二公子らがその発言に目を見開き、動揺していた。

彼らは同時に叫んだ：

「まさか大公子や二公子じゃないのか！？」

「共和軍は家天下だと思っていたのに……」

**（不満の声）**

肖蕾は二人の握手を記録した。

西宮成将軍が周元に賛辞を述べた：

「久しく拝見しておりました。

今後とも周英雄様にはご支援をお願いします」

「お言葉ですが……我々は人類のために戦うべきです」

周元はその賛辞を受け付けられなかった。

「よし！周英雄様の覚悟がそれほど高いなら——」

周元と未来の大都督が会話している最中、現任大都督が不満を顕わにした。

通訳が伝えた：

「今日は工場見学だぞ。

話題を逸らすな！」

「周元、『希望』は生産完了しました。

問題は『希望』を使う戦士がどこにいるかです」

「その——」

周元は一時的に言葉に詰まった。

人間と吸血鬼の混血者が使うのかと言いかけて、途端にため息が出た。

確かに希望島にはそのような人々が多くいたが——

共和軍の前でその発言をすれば、皆が怒り出すだろう。

周元が迷っている最中、次の瞬間——

B博士の大光頭が眩しいほどの反射光を放ちながら現れた。

彼も透明の隔離服に全身包まれていたが、大光頭は膜で覆われたにもかかわらず、いつものようにピカピカと輝いていた。

「『希望』は神経接続よりも密結合した生物兵器です。

細胞レベルまで」

「盲目的な使用の結果は——暴走！」

「例えば私が発狂して空を飛び回った例も」

「それより深刻なのは、孟博士が強制接続実験を行っていた際の事故……」

「現在『希望』を使えるのは周元の『希望組』のみです。

以上」

B博士は客観的に状況を述べただけで、どうするかは大都督に委ねた。

現場の沈黙が一瞬続いた後、

大将督が再び口を開き、同声通訳が伝えた：

「周元を新設希望部隊の大隊長兼総教官に任命する！

『希望』を使用した編成と訓練は自主的に進めよ！」

命令が下された瞬間、周元は未来大将督・西宮成の不満を察知した。

彼はその人物を恐れることもなければ意図的に敵対する必要もないため、

「大将督様、皆様……」と早速口を開いた。

「重要なのは『希望』の接続度です！50%を超える場合にのみ、

人間が制御可能で、それ未満では逆に『希望』が人間を支配します！」

「しかし皆さん、救国の熱意は理解できますが……」と周元は続けた。

「重要なのは次の点です！つまり──」

「『希望』の使用には機甲兵装との併用も可能なのです！

現存する機甲部隊から試験的に選抜し、訓練を実施すれば良いのです！」

その発言に一同は驚きの声を上げた。

周元はさらに説明を続けた：

「将来このグループはそのまま機甲を着用した『希望』装備で戦闘に復帰します。

これにより全軍の戦力が急速に向上するでしょう！」

「ただし、新設する完全な『希望部隊』も必要です──」と彼は続けた。

「集中して『希望』の効果を試験的に検証できるからです。

ただ規模は小さめにしてください。

特殊市再建には莫大な費用が必要ですからね！」

「以上です！」

大将督が雷鳴のような拍手を叩き、それに呼応するように一同も熱烈に拍手した。

周元が未来大将督・西宮成の顔を見やると、その表情は明らかに和らいでいた：

「やはりお前は真の大英雄だ！」

「自身の利益ではなく全人類、希望島、共和軍のために行動する──

それが貴様の出発点だったのだ！」

『ドン！』と大将督が机を叩く音と共に議論が再開した。

B博士と周元ら一行は大将督を案内して「希望工場」を見学し、その後機甲・武器科学研究所へ向かった。

「おいお前、また新たな肩書が増えたぞ！」

と大叔父が口を開いた。

「大将督から正式に『真の大英雄』の称号を授けられたんだ！ハハハッ──」

次の瞬間、無鉄砲な大叔父はアヅキに頭突きを食らわされた：

「うるさい！この馬鹿野郎め！」

「これで笑えるのかよ！？」

大叔父と小娘の喧嘩が周囲の視線を集めながらも、

その隙に密談が始まった。

「周元、なぜ新設部隊の規模縮小を主張したんだ？」

とB博士が真剣な表情で尋ねた。

報道関係者であるショウレイも鋭い目つきで注視している。

周元はしばらく黙り込んだ後、

「『希望』の量産化が進むことで我々の任務は完了したはずだ──」と答えた。

「『希望』があれば人類を救える！人間が抑圧される現状を変えられる！」

「この歴史的な瞬間に立ち会えればそれで満足すべきではないか？」

「それに、この波乱万丈の戦いに少しでも貢献できるなら──」と彼は続けた。

「あー……」B博士がため息をついた。

突然、彼の頭上から驚異的な光が反射し、

一同は口を閉じて目を覆った：

「周元！貴様の権威度はどれだけ高いと思っているんだ？」

一同が驚きの声を上げる中──

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