吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0288話游撃戦：狭路に勇者が通る——勝者は？！

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南華共和軍の一触即溃は、吸血鬼帝国軍の二名の仮面男爵が予想外だった——

二人は確かにこの戦いに勝利すると思っていたものの、その速さには驚かされた。

さらに彼らは生来の狡猾な性格ゆえ、一時的に疑念を抱き、追撃をためらった——南華共和軍の罠と見なし、全力で迫ろうとはしなかったからだ。

戦場の機会は瞬時に変化するもの。

その隙に彼らは最適期を見逃し、気づいた時には既に遅れが生じていた——怒りに駆られた二人は大軍を率いて撤退する共和軍を追撃した。

しかし幸いにも南華共和軍各部隊は慌てて撤退しながらも、単一方向ではなく複数の方向に分かれて逃走していた。

吸血鬼帝国軍もこれに対応し、分兵して追跡せざるを得なかった——

東8区南部の大平原で両軍は「追う者」と「追われる者」の一騎打ちを繰り広げた。

その時、何人かが数隻の吸血鬼大軍の間隙から潜り出し、新たな手を打とうとしていた——

これは周元の計画だった。

希望部隊の僅かな兵力で陣地を固守し、数十倍に及ぶ敵軍と対峙するのは不可能だという判断から——代わりにゲリラ戦法を採用し、時折敵軍に痛手を与えることで追撃速度を遅らせる作戦だった。

その日の午前中だけで、強力な希望部隊が分散した帝国軍の小規模部隊を次々と殲滅。

さらに自軍より規模の大きい敵軍にも襲撃し——狂ったように共和軍各部に追跡する帝国軍を停止させ、小部隊を集結させようとする敵を包囲しようとした。

結果として——吸血鬼帝国軍は位置を変え続ける希望部隊に対し手が出せず、ただ見守るしかなかった——

「おいおい、おっさん、予想外の快感だぜ！」

大叔は『打って走る』ゲリラ戦法を大いに気に入った様子だった。

敵が遠くで足踏みしているのに反撃できない姿を見れば、どれほど屈辱だろう——

「やはり周先輩は天才だね」阿梓も満足げに頷いた。

彼女は冷酷な小悪魔のように一線を画きながら戦っていた——

「そうだよな、ナイフの刃で踊るような刺激さ！」

肖蕾が額から流れる汗を拭いながら言った。

彼女は歩きながら仮想地図を研究し、希望三号装備の偵察兵に新たな任務を指示する準備中だった——今日敵の大半の鋭気を逃れられるのは彼女の功績だ。

B博士と武器検証班員も驚異的な光景を目撃していた——

しかし彼らがまだ会話を続けようとした時、唐突な声が響いた——

「周元！またお目にかかったぞ！」

「そして宋瑞軍！またお目にかかったわ！」

全員「！！？」

と目を丸くした。

現れたのは旧吸血鬼希望部隊七色聖闘士No.1長蛇座エリザ。

大叔の父との関係が知られていた人物——しかし彼女の顔には久々再会の喜びなどなく、冷ややかな笑みを浮かべていた。

周元「！？」

大叔「！？」

阿梓「！？」

七色聖闘士No.1長蛇座エリザは前方の林の木に降り立ち、その後ろにはNo.2室女座・角宿一、飛馬座聖闘士が続いた——

「またお前らか、前回の教訓が足りなかったのか！？」

「おい、俺のおっかない親父様に頼んでやっと許したんだぞ。

今さらこんな形で再会するとはなァ」大男は鼻を膨らませて脅し立てた。

「フン——」No.1長蛇座エリザが冷たく鼻を鳴らすと、No.3大熊星座の吸血鬼希望部隊新七色虹聖闘士を中心とした88星座虹聖闘士が林から現れた。

皆が笑みを浮かべるが──

「フン、自慢の『希望』で無敵になったと思ったのかなァ」大男は鼻をつまんで見せた。

次の瞬間、

「ハハハハハ——！？」

No.3大熊星座聖闘士が大笑いした。

大男の頬にバチバチと火花が散る。

林の中からNo.3大熊星座聖闘士の背後に金光りする88体の虹聖闘士が現れたのだ──

皆「！？」

と声を上げた。

周元らは驚きのあまり目を見開き、険しい表情になった。

「我々は新人類希望部隊八十八星座虹聖闘士だァ！」

金光りする88体が一斉に叫んだ。

ざっと数えると確かに88名。

エリザ3人、新七色虹7人を合わせると98名──

この恐ろしい数字。

もし彼ら全員が吸血鬼騎士の実力を持っているなら、想像すらできない──

大男の額に冷汗が滲む。

彼は頬を膨らませて言い放った。

「おいエリザおばさん、俺の親父様はマスク男爵に陥れられたんだぜ。

あいつと組むなんて許せないだろォ！」

「フン、そんな口先だけじゃダメよ！」

No.1長蛇星座エリザは大男を『おじさん』呼ばわりされても怒りを抑えられなかった。

彼女にとっては──恋人の子供だろうが許容範囲外だったのだ。

「深謀遠慮ならマスク男爵より西元男爵の方が上手いぜ。

マスク男爵はまだ西元男爵に騙すチャンスがあるんだろォ！」

「言うなよ、この世には永遠の敵なんてないさァ。

利益だけが続くんだァ──」

「西元男爵は資源と人脈を持ち、マスク男爵は『希望』を持ってるぜ──」

「八十八虹聖闘士こそが協力の証だァ！」

「功名を欲しいままにするなら協力するに決まってるさァ──」

「人類が内輪揉み合いしてる間に放っておくつもりかァ、ハハハハ──」

「大笑いしていいのかなァ？　馬鹿馬鹿しいぜェ」

「くっ──」大男は歯を食いしばりながらも何もできなかった。

「黙れよ。

戦うなら戦え！」

周元が大男の口を塞ぐと、彼はさらに先を見据えた。

なぜなら──

何か不穏な予感があったからだ。

だからこそ先手必勝で──

「見ろやァ！　我々の『希望』の意志を味わってみろェ！」

「準備！　『希望』にリンクせよォ！」

全員が同時に熱気が溢れ、力が『希望』と結びついた。

すると『希望』が外へ漏れ出すと共に、皆の周囲から白光が発生した！

そしてその白光を束ねて──三角形の頂点に立った人物が導くように──

「バチィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィ

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