吸血鬼を刺殺した

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第0286話 お前は……もしかして……君は知ってる？

太ったペン・ホークと北沙移民の他の人々がラジオ放送を聞いた同時刻、希望島のパンティン一家やヨウゴウ一家のように周元たちに救われた人々が次々と街頭に出た。

互いの顔を見合いながら突然気づいたように叫んだ：

「あなたは——？」

「まさかあなたも——？」

「わかるでしょう！」

言葉を要さず、皆で笑みを交わしながら集団化していった——

その結果、希望島特殊市がかつてひどく閑散としていた通りに、少しずつ、一滴ずつと徐々に巨大な流れが形成されてきた。

彼らは太ったペン・ホーク率いる北沙移民たち、パンティン率いる応援団、ヨウゴウ代表する一般市民、そして周元たちに救われた無数の人々だった——

ストライキ、ストライク、ストライク！工場停止、市場閉鎖、学校休校！全員が街頭に出た！

人数が増えれば増えるほど彼らの気勢も大きくなり、プラカードを掲げながら叫んだ：

「自古忠臣帝主疑 全忠全義不全尸！！」

「奸臣秦桧要杀岳飞了！！」

「宋高宗要同金人求和了！！」

「大敵当前 自毁长城啊！！」

……

プラカードを振りながらデモ行進が続けられた——道路沿いの普通の人々も窓から覗き、小声で議論し始めた。

行進隊列は大都督府門向かいの広場に到着して止まった——

パンティンの応援団が義演を開始した：『風蕭蕭雨未歇』『精忠岳飛』『精忠報国』など——

彼女たちは命懸けで歌い、一曲終われば次の曲へと交代して続けた——これが希望島にさらなる注目を集め社会的効果を生んだ——

留守の共和軍幹部は誰もが廊下を歩き回り冷汗をかいていた——

外部の隊列に対し彼らは鎮圧することも宥和することもできず、ただ困惑するばかりだった——

彼女たちが唯一できることは即座に前線の大都督に報告することだった——

前線の大将軍・西宮成は驚きを隠せなかった：

これが楊参謀が周元の首を刎ねるよう促し「斬草除根」を提案した時、彼が拒んだ理由——それは関係が広すぎたからだ！

予想外とはいえ現実に直面すると怒りが込み上げた——

楊参謀は今や顔色を変えながら大将軍に急ぎ尋ねた：

「後方不安定ならどうする？」

「放せない、殺せない ただ『私の側近の参謀』と偽っておくしかない——」大将軍がため息をついた——

「周元が吸血鬼貴族を解放し同僚を殺した件はそのままにしておくのか？」

楊参謀が不満そうに尋ねた——

「今は諦めるしかあるまい おまえはどうしたいんだ？！」

「でも——」

「全て戦後に処分するしかない——」

「はい！！」

……

一方、周元の無罪が知らされた人々は沸き立った——今宵は大喜びの夜だ！

戦車の輪が前へと進み、膠着した状況は周元の予測通りだった——

共和軍が東8区首府都市圏を完全に包囲していなかったため、吸血鬼帝国は周辺の村々や町から兵力を次々と調達し続けた。

今日500、明日300、明後日1000、大後日3000というペースで、彼らの総兵力は瞬く間に10万人に回復し、15万に向かって増強を続けていた。

その15万人は全員がプロフェッショナルな軍人であり、吸血鬼本族の軍隊と人類の機甲傭兵団が混在していた。

一方共和軍も動きを止めていなかった——

希望島で「狂気的な増強」や「民兵部隊による職業軍人の防衛代替」という方法で大量の兵力を陸地東8区に投入し続けていたが、現在ではその限界を迎えてしまっていた。

希望島の工業生産人口はさらに減らす余裕もなかった。

そこで残る手段は光復区から兵士を募ることだったが、東8区95%の人口が首府都市圏に集中しており、農村部住民はたった5%しかいなかった。

共和軍が強制徴兵を行っても、短期間で10万人程度の兵力を集められるのが精一杯だった。

陸地東8区における共和軍の総兵力は30万に達していたが、そのうち20万以上は広大な農村地域を警備するため動けない状態だった。

そのため首府都市圏南部を包囲している兵力は10万人程度で、元と変わらなかった。

数日後——

この対比はさらに鮮明になった。

共和軍の包囲兵力は9万人まで減少し、一方帝国軍の兵力は20万に達していた！

江城砦の作戦指揮室内では、マスク男爵と西元男爵が同時に命令を下した。

「開始！！」

「行動開始！！」

「ハァ！」

「ハァ！」

……

共和軍の指揮所では、依然として会議が進行中だった。

楊参謀が報告を続けようとしたその時、一名の機甲兵士が突然飛び込んで来た。

「大変です！帝国軍が首府圏から大規模進攻を開始しました！！」

と叫んだ瞬間、テーブルに座っていた将校たちが一斉に騒ぎ出した。

驚きの表情や不安げな視線、逃げる気配などが交錯する中で——

「うるさい！静かにする！」

大都督西宮成将軍が立ち上がり、声を張り上げた。

「進攻だとしても、我々は9万の大軍だぞ！餓鬼になるわけにはいかない！」

「全軍待機！！」

「はい！」

……

一方は準備済み、もう一方は慌てて対応。

一方は優位な兵力、もう一方は劣勢。

一方は休養中の精鋭部隊、もう一方は驕れる軍団。

一方は厳格な軍紀（違反者は即時処刑）、もう一方は腐敗した組織（堕落と享楽に浸る）……

大都督の発言通り、9万の大軍が餓鬼になるわけではなかった。

前回の戦闘で双方10万人ずつほぼ黄昏まで戦ったにもかかわらず、現在は20万対9万という構図。

共和軍が帝国軍と接触した瞬間から大敗退が始まった！

周元が監禁されている部屋では外の様子を知ることはできなかったが、彼の予測は当たっていたし、外からの騒動音もその証明だった——

「共和国軍が敗北した！大敗だ！」

『ドン！』という音と共に周元の部屋の扉が乱暴に開けられた。

「周元上将、大都督様から呼び出しがございます」