トワイライト・ギルドクエスト

第28話 山間の村にて①

　エトはリーシャから、今いる場所についても教えてもらっていた。

　ここは『ロコモコ村』といって、サボン第七遺跡から一番近い村なのだそうだ。
　遺跡は王都から少し離れていたので、もともとクエストを達成した後は、この村で一泊する予定だったらしい。

　ちなみにロルフによると、ケーブバットの討伐とオオガネムシの討伐を依頼したのも、この村の住人達だという。
　もっとも、クエストのやり取りはギルド協会を通して行われるので、自分たちがここの村人たちと何かするわけではない。

　はずだったのだが――。


「おお！ あんたらが、魔物を退治してくれた冒険者だなぁ！」
「昨日は全然野菜が食い荒らされなかったよ！」
「うちの家畜たちもさ！ ようやってくれたなぁ！」
「あんたたちだったのかい！ じゃあ宿代は受け取れないねぇ！ 何泊でもしていきな！！」

　ちょっと散歩に、と宿屋を出たエトとリーシャは、気づけば村人たちに包囲されていた。騒ぎが更に人を呼び、遂には宿屋の女将さんまで出てくる始末だ。
　確かに、ロルフが『村長には昨日、先に報告しておいたぞ』と言っていたが、まさか一晩で村中に知れ渡っているなんて。

　ちなみに、当のロルフは知人に手紙を書くとかで、宿屋の部屋に籠っている。

「え、ええ、あの、そのっ……！」
「べ、別に大したことないわよ。仕事でやっただけなんだから……」
「いやぁ、大したもんだ、こんな若いのにねぇ。」
「もうすぐ収穫の時期なんでな、困り果てとったのよ。」
「うちの村は家畜と、野菜と、果樹しか無いからねぇ。」
「魔物がいなくなりゃ、また観光客も来よるな。忙しくなるなぁ！」

　その圧に思わず萎縮してしまうが、そんな生き生きとした村の人たちを見ていると、とても暖かい気持ちになる。
　自分たちの行動で、誰かの生活を、誰かの幸せを、守ることができたのだ。

　エトは、胸の奥から、何かが込みあがってくるのを感じていた。

「エト、感傷に浸ってるとこ、悪いんだけど……このままじゃ、まずそうな気がするわ……」
「……え？ まずいって、何……が……」

　目の前の村人たちに視線を戻すと、各々が両手に何かをもって、目を光らせていた。
　にじり寄ってくる彼らの迫力に、思わず一歩後ずさる。

　それを皮切りに、村人たちの総攻撃が始まった。

「これ、うちの畑でとれた根菜！ 持っていきな！」
「こっちの肉もよ、一番の部位でな、なかなか出回らんのよ！」
「この果物な、よく熟しとるんだ。食べ食べ！」
「何を言うとる、まずは村名産のロコモコダケに決まっとるが！」

「はわわわわわ……！」
「ちょ、ちょっとまっ……！」

　村人たちによる特産品攻撃はエトにも躱すことはできず、二人はされるがままになるのだった。


「……冒険者なんて……どうせみんな、酷い奴なのだ……」

　その喧騒の中、村人の波の向こう、エトの視界の端に、一人の少女の姿が映った。
　それはフードをかぶり、片手に短剣を握って、深く俯いていた。

「……え？」

　再び視線を移すと、その少女は居なくなっていた。

　気のせい、かな……？

「エ……ト……もう、持ちきれな……」
「えっ。」

　後衛担当のリーシャは、そろそろ限界を迎えようとしていた。
　二人の戦いは、もう少しだけ続いた。


＋＋＋


「ふう……ひどい目にあったわ……
「あはは……こんなに色々もらえるなんて……」

　結局、エトとリーシャは、宿屋の部屋に逃げ込んだのだった。
　部屋の中には、村人から貰った数々の品が山積みになっている。

「しばらくは、食材に困らなさそうね……。っていうか、運べるのかしら、これ。」
「それは大丈夫じゃないかな。馬車のおじさんが、『帰るときは声かけな！ 荷物もまとめて、タダで運んでやるからな！』って言ってたから……」
「はあ。まったく、とんでもなくおせっかいな村ね、ここは。」
「ふふっ、そうだね。」

　そうこぼしながらも、リーシャもとても嬉しそうだった。
　基本、冒険者はギルドを通して仕事をするので、こうやって依頼者から感謝されることはあまりない。
　依頼者との過度な関りはトラブルの元、という理由で、冒険者側には依頼者の情報が知らされないことも多々ある。
　そのことは納得しているし、正しい仕組みだと思う。

　でも、やっぱり、直接お礼を言われるのは嬉しいものだ。


「ロルフさんにも教えてあげないと。まだ、手紙書いてるのかな。」
「そうね、魔石について専門家にどうとか言ってたから、難しい手紙なんじゃないの？」
「あー……確かに……」

　よくわからないけれど、専門的な手紙というと、長くなりそうな気がする。
　どんなことを書くんだろうな……と、何気なしにテーブルに目をやって、エトはその異変に気が付いた。

「……あれ。リーシャちゃん、魔石って、ここに置いてなかったっけ……？」
「え？ そのハズだけど……」

　テーブルの上にあったはずの魔石は、影も形もなくなっていた。
　部屋の鍵はリーシャが持っていたので、ロルフは入れないはずだし、魔石がひとりでに動くはずもない。

　ばっ、と二人は顔を合わせる。

「ま、まさか……！」
「盗まれ……た……？」

　窓のほうを見ると、案の定、閉まっていたはずの窓が開いており、カーテンが風にたなびいていた。

　まずい。あの魔石は、未探索の遺跡に行ったことの、唯一の証拠なのだ。
　あれが無くなったら、きっとロルフだって困るに違いない。

　エトは周囲を見回し、もう一つ無くなってるものがあることに気づいた。

「……っていうか、シロちゃんもいないよ！」
「ええっ？！」

　そう、宿屋を出た時、シロはまだ眠そうだったので、そのまま部屋で寝かせていたのだ。
　誰かが部屋に入ったのなら、必ず出くわすことになる。

「じゃ、じゃあ、シロいのは今――」

　混乱極まる最中、窓の外で、聞き馴染みのある大きな音が響いた。

　それは、シロの鳴き声だった。