トワイライト・ギルドクエスト

野良トマト

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第41話　正しいこと②

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「荷物には……まだ、手は付けてない。……返すよ。」

　リオはそういって、食料の入った箱を目で示した。

　自分が犯人だと宣言した後に、わざわざ嘘をつくとも思えない。
　たぶん、本当に荷物は無事なのだろう。

　でも、それほど時間がなかったとはいえ、食べ物に手を出さなかったのは少し不思議だ。
　もしかすると、盗んだものを食べていいのか――いや、食べさせていいのか、最後まで悩んでいたのかもしれない。

　リーシャが何も言わないでいると――正確には、何を言えばいいのか分からなくなっていたのだが――そのままリオは、ゆっくりと目の前まで歩み寄ってきた。

「別に、それでチャラだなんて思ってない。俺を連れてってくれ。ただ、本当にこいつらは関係ないんだ。」

　リオは続けて何か言おうとしたが、その言葉を飲み込むように口を閉じた。
　そして代わりに、一言だけ口にした。

「……頼むよ。」

　それは、あまりにも真っ直ぐな目だった。
　思わず、自分のほうが、目をそらしたくなるような。

　ふと、スゥが後ろから、服を軽く引っ張った。

「あ、あの～……リーシャ？その、反省してるみたいだし……もう……」
「うん、リーシャちゃん、なんて言うか……えーっと……」

　エトも、おずおずと口を出す。

　……まったく、これじゃ私が悪者みたいじゃないの。
　やりにくいったらないわ。

「あー、もう。……分かったわよ。」

　リーシャは、大きく息を吐いた。

　周囲の子供たちの、縋るような視線が刺さる。
　この子たちを見て、今更、懲らしめてやりたいなんて気持ちがわくはずもない。

「今回は、見なかったことにするわ。その箱も、好きにしなさい。でも、次はないからね。」
「……！」

　子供たちの表情が、ぱあと明るくなるのを感じる。

　複雑な心境だ。
　この行いが、本当にこの子たちのためになるのかは、正直わからない。
　でも、リーシャにはもう、彼らを責めることはできなかった。

「あ――」

　何とも言えない表情で、リオが口を開こうとした――その時だった。

「ああ、探しましたよ！私の子らよ……！！」
「……？！」

　背後からの大きな声に、三人は驚いて振り返った。

　そこには、神父のような姿をした、背が高く、非常に恰幅の良い……つまり、全体的に妙に大きな老人が、一人立っていた。
　怪我をしているのか、顔の右側は刺繍のされた布で覆われており、片手にはランタンを、もう片手には大きな杖のようなものを持っている。

「……大司教……様……」

　そのリオの声は、先ほどまでとは、どこか違うように聞こえた。

　大司教と呼ばれたその老人は、すこし窮屈そうに入口を抜け、家の中へと入ると、真っ先に子供たちに歩み寄った。

「こんなに汚れてしまって……。さあ、教会に帰りましょう。皆、心配していますよ。」
「……」

　リオは、黙ってうつむいた。

　やり取りから察するに、この子たちは『教会』で育てられている孤児で、家出のようなことをしていたのだろう。
　それを心配して、探しに来たのだ。

　老人の口調は優しそうで、嘘や悪意は感じられなかった。

　……でも、何か。
　何か、違和感があるような……。

「ところで、あなた方は……もしかしてこの子らが、何かご迷惑をおかけしたでしょうか？」
「え。あ……」

　考え込んでいると、彼は自分たちの方に向き直り、少し不安げに尋ねた。
　咄嗟のことで、どう返そうか、少しどもる。

「――食べ物を！！」

　それをかき消すように、リオが叫んだ。

「……食べ物を、恵んでくれたんだ。……だから、お礼を言ってた。」
「えっ、な……むぐ。」

　反論しようとするスゥの口を、リーシャは咄嗟に手で塞いだ。

「おお、そうだったのですね。何とお礼を言ってよいか……」
「……いえ、気にしないでください。馬車を待たせてしまっているので、私たちは、もう行きますね。」
「むぐむぐ。」

　そのままスゥを連れて、家を出る。
　エトも軽く会釈して、それに続いた。

「――お待ちなさい。」

　先ほどとは少し違う、威圧感のある声。
　三人は反射的に、後ろを振り返った。

「『黒い魔石』に、心当たりはありませんか。」
「……？」

　その問いは、三人に、というよりも、一番手前に居た一人――エトに対して、投げかけられたもののように感じた。

「いえ、とくには……無いと思います。」

　エトがそう答えると、その老人は、一瞬考えるような仕草をして、杖に目をやると、すぐに笑顔に戻った。

「そうでしたか。私の思い過ごしだったようです。あなた方に、聖竜の加護があらんことを……」

　その声は、優しいものに戻っていた。

＋＋＋

「ちょ、ちょっとリーシャ、どうして言わなかったのだ！」
「ああ……うん……」

　家から十分に離れてから、スゥは耐えかねた様子で、そう聞いてきた。

　普通に考えれば、先ほどの老人は、子供たちの保護者のようなもの。
　事実を正しく伝えるのが、お互いのために最も良いことのはずだ。

　それでも、そうしなかったのは――。

「目が……合ったのよ。」
「目……？」

　あの瞬間、リオは、老人ではなくリーシャの方を見て叫んでいた。
　そしてその目は、まるで何かを懇願するような、縋りつくような目だった。

　単純に見れば、子供の、怒られたくない為の、シンプルな嘘。

　しかし、他の子を守るために、『自分を突き出せ』とまで言ったあの子が、今更そんなことをするだろうか？

　目を閉じると、あの目が、脳裏に浮かんでくる。
　自分は……正しい選択をしたのか。

　その問いは、リーシャの心に棘のように刺さって、消えなかった。

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