トワイライト・ギルドクエスト

野良トマト

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第68話　濃霧を漂う者③

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「ねぇ、シスター。どうして霧がでてるときは、森に入ってはいけないの？」

　幼い声が、暖炉の前に座った老婆に、そう問いかける。

「濃い霧はね、『死者の国』に繋がっているのさ。」
「死者の……国……？」

　老婆は、ゆっくりと頷きながら振り返る。
　節くれた両手が、ぬっと顔の両側に差し込まれた。

「そこには恐ろしい亡霊たちがいて、小さな子供をさらっちまうんだよ……」
「――！」

　少女は、目を見開いたまま、言葉を失った。

「だからねぇ、リーシャ。霧の森には、決して入っては、いけないよ……」

　――それは、幼い日の記憶。

　もちろん今では、そんな話は信じていないし、それが子供を危ない目にあわせないための方便だと知ってからは、自分だって小さい子たちにそういって聞かせたものだ。

　それでも、あの夜。
　『亡霊』の話をしたシスターの目は、とても暗くて、冷たくて。

　今でも、そのことを思い出すと、少し背筋が寒くなるのだ。

＋＋＋

　目の前のそれは、明らかに不自然に、空中に静止していた。

　空を飛ぶ魔物自体は、別に珍しいものではない。
　しかし、それらはあくまで羽などで『飛んでいる』のであって、勝手に『浮いている』わけではない。こんな熊ほどの大きさなら、相当の風圧なり振動なりがあるはずなのだ。
　これは、まるで質量がないかのように、ただ宙に浮かんでいた。

　――死者の国の、亡霊。
　馬鹿げていると思っていても、連想するなというのは無理な話だ。

「……隙を見て、逃げるわよ……エト。」
「う、うん……っ」

　体を離し、動揺を押し殺しながら、どうにか杖を構える。
　エトの方も、小さく頷くと、双剣を手に取り、姿勢を下げた。

　逃げるというのは、単に恐怖からの判断ではない。

　ロルフからも、『討伐対象以外の魔物に遭遇した場合は逃げるように』と、口酸っぱく言われている。というのも、魔物にも縄張りというものがあり、そこに乱入してくるのは大抵格上の魔物だからだ。
　つまり――魔物なのかは、さておき――こいつは、オオサソリバチの群れより『強い』と考えるべきなのだ。

　幸い、周囲は濃霧。
　ある程度距離を取ることができれば、認識阻害魔法でやり過ごせる。

　この時点では、そう考えていた。

「エト、あいつが動いたら――」

　そう、言い終わるよりも、早く。
　宙に浮いていたそれは、突然時計回りに回転しだしたかと思うと、異様な速さでこちらに突進していた。

　正確には、その動きを目で追えていたわけではない。
　だから、どちらかといえば、『突進したであろう』という予想だ。

　ただ、事実として、その骸骨の頭は、リーシャの目と鼻の先にあった。

「え……？」

　その外套の内側から、氷の爪が現れた。
　青くきらめくそれは、そのまま一直線に、リーシャへと駆けあがった。

「――っ！」

　間一髪で差し込まれたエトの右手の刃が、それを辛うじて弾く。
　ギィンと耳障りな音が、周囲に響いた。

「リーシャちゃん、離れてっ！！」
「ぁ……っ」

　あっけにとられていた思考を何とか掴み戻し、後方に飛びのく。
　それと入れ替わりに、エトはもう一つの刃を、敵の体をめがけて鋭く振り下ろした。

　攻撃を外した瞬間を狙った、完璧な一撃。
　にもかかわらず、宙にいるそれは縦に回転するように飛び上がり、刃は空を切った。

「外し、た……？」

　エトは信じられないというように、目を瞬かせた。
　それを間近で見たリーシャも、目を疑った。

　速すぎる。

　大きな魔物は、最高速度は別としても、基本的に動き出しが遅い。
　少なくとも、その質量が足を引っ張り、小回りは利かないはずなのだ。

「くう……っ、『ウィンドエッジ』！」

　空に後退したそれに向かって、横一列になるように、連続で魔法を放つ。
　しかし、これもまた上下に回転するような、妙な動きで、全て避けられてしまった。

　頬に汗が伝う。

　まるで、物理法則を無視するかのような動き。
　予測が、攻撃が当たるイメージが、できない。

　前も後ろもわからない、濃霧。
　攻撃を当てることも、攻撃を避けることもできない、正体不明の敵。

　これじゃ、逃げることなんて――

「リーシャちゃん、大丈夫？！」
「……！」

　気づけばエトは、自分を庇うように、すぐ目の前に立っていた。

　いつでも、そうだった。
　エトは、どんな絶望的な状況でも、絶対に守ることを諦めない。
　だからこそ、その背後で、冷静に作戦を立てることができたのだ。

　……情けない。
　司令塔の私が諦めて、どうするの。

　リーシャは、拳を痛いほどに握り込み、全力で思考を再稼働させた。

『ああ、そうだ。無いとは思うが、念のために……リーシャ。』

　――！

　探り当てたのは、二組に分かれる直前の、ロルフの言葉。
　ほんのわずかな可能性を考慮した、一言。

　思わず、苦笑いが漏れる。

「……まったく、過保護なんだから。」

　リーシャは、すぅと深く息を吸って、その手に持つ杖を、勢いよく地面に突き刺した。

「エト！作戦を変更するわ。少しの間……私を守って！」
「……！わかった、任せて！！」

　双剣を構えるエトの背後、リーシャの足元に、青緑色の魔法陣が展開された。

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