トワイライト・ギルドクエスト

第75話 モフモフパニック①

「――つまり、『Bランク以上のクエストでは連携が重要になる』というわけではなく、そもそも前提条件として『連携が必要な状況が発生する』と判断されたクエストが、ＣからＢへと上がるわけです。そのためまず重要なのは、『何故連携が必要と判断されたのか』と、『どのような連携が必要になるのか』を受注書から読み取ることであり――」

　ロルフは複数のギルドマスターを前に、講義を行っていた。
　この場は『ギルド集会』といって、ギルド協会が月初に開催している情報共有会のようなものだ。

　参加は任意であり、主にその月の定例クエストの発行予定や、魔石の価格変動の傾向などが告知される。
　それらは有用な情報ではあるが、定例クエストのほとんどはＣ、Ｂランクのため、必然的に参加ギルドもＣ、Ｂランクばかりになる。

　そのため初心者向けの講習会などもたまに行っているのだが、今回はその枠を使ってＢランク向けの講義をしてほしい――と、エリカに頼まれていたのだ。


「……ふぅ。」

　講義が終わり、ぞろぞろとギルドマスターたちが帰っていくのを見送りながら、ロルフは小さく息を吐いた。
　久しぶりだったのもあるが、やはり大勢の前で話すというのは緊張するものだ。

　廊下の長椅子に腰掛けると、目の端にこちらへ歩いてくるエリカの姿が見えた。

「お疲れ様です、ロルフさん。」

　エリカは笑顔で、片手に持った飲み物を差し出した。
　ロルフがそれを受け取ると、エリカは嬉しそうに顔の横で手を合わせた。

「素晴らしい講義でしたよ。これならきっと、Ｂランククエストの受注率も上がるはずです。」
「うーん、そうだといいんだが……今一つ、自信はないな。やっぱり、エリカさんの方から説明してもらった方が良かったんじゃないか？」
「もう、そんなことありませんよ。依頼するギルド協会側じゃなくて、実際にＢランクで実績を残しているギルドマスターが言うから、説得力があるんです。」

　エリカは人差し指をくるくる回しながら反論した。

「それに、ロルフさんの話し方は、わかりやすいんですよ。とっても。」
「はは、そういってもらえるとありがたいな。」

　そこまで言って、ロルフは手元の飲み物に、一度視線を落とした。
　ふいに、会話が途切れる。

「……？ どうか、しました？」
「あ、ああ……いや……」

　その曖昧な返事に、エリカが小さく首をかしげる。


　今日、ここに来た理由は、二つある。

　一つはこの、Ｂランク向けの講義をするため。
　もう一つは……ロイドの言っていた、『Ｓランククエスト』の件について、聞くためだ。

　前者は先ほど終わったところだが、後者については、それほど単純なことではない。

　ロイドから聞いた内容によると、アドノスは既に『受理済み』のクエスト受注書を持っている。
　そして、ＡランクギルドであるルーンブレードがＳランククエストを受けるためには――どんな経路を辿ったとしても――最終的には、必ずエリカの許可が必要になる。

　つまり、エリカはこの件を知っていて、あえて話題に上げていないのだ。

　ロイドに聞いた当初は多少ショックを受けたものの、冷静に考えれば、それは当然のこと。
　自分は既にルーンブレードのギルドマスターではなく、ギルド協会側の人間でもない。赤の他人なのだ。

　この件について聞く権利など、最初から持ち合わせていない。

「……」

　ロルフはため息とともに、目を閉じた。
　脳裏に、魔物を前に豪快に剣を振るう、アドノスの姿が浮かぶ。

　そのパーティーは、ルーンブレードで最も強かった。
　司令塔でもあるアドノス自身も戦闘の才があり、頭も切れる。経験を積んでいけば、いずれ確実にＳランクに手が届くだろう。

　しかし――今はまだ、その段階ではない。

　なまじ頭が良い分、アドノスは戦闘中に一度でも『自分の考えが正しい』と思い込むと、それを修正できなくなる節がある。
　戦略においては、著しく柔軟性に欠けるのだ。

　一方でＳランククエストというのは、『対象が極めて強力かつ、不測の事態が発生する可能性が高い』と判断されたクエスト。

　あまりにも組み合わせが悪い。


　だが、だからといって、どうする？

　他のギルドの提言で、一度受理されたクエストを却下することなど、できるはずもない。
　運良く行先を聞けて、アドノスに追いつけたとしても、こちらの説得を聞くとも思えない。

　『何かしなければならない』という焦りだけが募り、『何をすべきか』は一向に見えてこない。
　いや、『何もできない』と知っていたからこそ、エリカは何も伝えなかったのではないか。
　だとすれば――

　――モフ。

「……？」

　目を閉じたまま自問自答する中、ふと何かが足に触れるのを感じた。

　――モフモフ。

　気のせいではない。
　何かが足の近くで動いている。

　足元に目をやる。
　すると、長椅子の影から頭をのぞかせている、足より一回り大きいくらいの、まるまるとした生き物と目が合った。

「これは……オオケダマネズミじゃないか。どうしてこんなところに？」

　こんな可愛らしい見た目でも、オオケダマネズミは一応魔物だ。

　ほとんどどこの森にも生息していて、『魔石かじり』の異名を持つ。これは倒した魔物の魔石を回収しないでいると、この魔物が持っていってしまうためだが、その手際が実に見事で、当初は『森では魔石が蒸発する』と信じられていたらしい。
　オスメスで大きく性質が違うのだが、オスはこのように小さく、凶暴性も低いため、ペットとして飼われることも珍しくない。
　それが逃げ出して、迷い込んだといったところだろうか。

「何にしても、一応捕まえとかないとな。エリカさん、何か網のようなものは……」

　そう言って顔を上げると、エリカは真っ青な顔で固まっていた。

　そういえばエリカさん、ネズミが苦手だった気がするな。
　となると、魔物は一人で捕まえねばならないか。まあ最悪、一匹なら素手でもどうにか……

　などと考えていると、エリカの震える手が、ロルフの足元を指した。

「……ろ、ろろ、ロルフさん……あ……あし……」
「ん？」

　その指に従い、再び足元に目を落とす。
　すると足元から出ていた可愛らしい顔は、二つに増えていた。

「んん？？」

　するとその右隣からも、ピョコリ。
　左端からもピョコリ。
　真ん中からも――

　――モフモフ、モフモフ、モモモモモ。

「こ、これは……？！」

　次の瞬間、その大量の毛玉は、弾けるように足元を飛び出した。