天狗の囁き

第六話 一揆衆

　才寿丸と俊実が本営に戻ると元春、隆景は総大将輝元の両脇で互いに戦況からの意見を交わしていた。
　片膝をつく二人に元春は労いの言葉をかける。
「若は自ら力強く弓を引かれ、お味方の援護の役を立派に果たされておりました」
　元春に請われて才寿丸の様子を伝えるが、俊実はそこで言葉を止めた。
　才寿丸の幻聴を報告すべきか否か。
　多久和城では初陣の緊張による勘違いと済まされたが、まさか主君の子息が戦場の様子を目の当たりにした恐怖で幻聴を聴いたとはなかなか報告できない。
　貴方の息子は臆病が過ぎて精神に異常をきたしました、と言うに等しければ当然の話だ。
　元春は厳しい表情で見つめる。
「他に何か変わりは無いか」
　元春の視線の先にいるのは才寿丸だ。
　俊実は畏まった様子でしばし何かを思い出そうとする振りをして答えた。
「はっ、特に変わりはございません」
　すると元春は少しの間を置いて答える。
「そうか。
　敵は今日一日でどうにかなる相手でもない。
　才寿丸も疲れたであろう。
　其方達は下がって休むがよい」
　そう言って険しい表情で要害山を眺め、一人ごちた。
「しかし尼子勢もなかなか一筋縄にはいかぬ。
　あの鉄のような守勢を正面から抜くのは難儀しそうだ。
　誘いにもなかなか乗ってはこない」
　それに対して隣の隆景も相槌を打つ。
「山陰の麒麟児（山中鹿介の渾名）、錆びてはおらぬ様子ですな」
　毛利勢は尼子勢と一進一退を繰り広げていたが、無為に押し合いしていた訳ではない。
　麓には宍戸隊を伏せ、勢いに押されて後退した様に見せかけて、深追いしてきた尼子勢を挟撃する手筈であった。
　しかし 尼子勢はあと一歩の所まで押し込んで来るものの、そこから先までは攻めてこない。
　かといって尼子勢の構えた陣は堅固で、強硬な攻めは味方に甚大な被害をもたらしかねない。
『正面が険しければ間道を伝って背後をとればよかろう』
　元春に促されるまま立ち上がった才寿丸の頭にまたあの声が響く。
　才寿丸は立ち上がりながら眉間に力を込めた。
　この姿も見せぬ声ならぬ声は何かにつけて毛利家のなす事にけちをつけ、父や叔父を虚仮にするような事を言う。
「才寿丸、まだ戦いたいのかも知れぬが、戦はまだ始まったばかり。
　今は初陣の緊張で気が張り、疲れを感じておらぬかもしれぬが、いつまでも気を張り続けられるものでもない。
　休める時に休む事も肝要ぞ」
　才寿丸の表情を、止まぬ闘争心と見た元春は諭す様に言うが、才寿丸は首を振る。
「いえ父上、そうではありませぬ。
　正面からの突破が厳しいのであれば、裏手へ回る間道を探っては如何かと存じます。
　この戦が始まってより、先日お話しした姿なき声ならぬ声が私に申します。
　毛利の為す手に“けち”をつけ、今は『間道から背後をつけばよかろう』と、嘲るかの様に申します」
　それを聞いた元春と隆景は互いに驚き顔を見合わせる。
　やがて小さく笑った隆景が才寿丸に歩み寄る。
　手を才寿丸の肩に置き、ゆっくりと膝をついて目線を合わせる。
「去年からお主のお父上はこの地の一揆衆を通じて、情報を集めておられる。
　その話の限りではこの山に二つの登り口以外に間道は知らぬ、との事だったが念の為に播磨守殿の抱える外聞衆にも間道を探らせておる。
　その声に心配する事なく、惑わされる事なく、今日は休みなさい」
　それを聞き、才寿丸は笑みを浮かべた。
　それ見たことか。
　毛利家中随一の知恵者と言われる叔父や父に抜かりはなかろう。
　何者かは知らぬが、お主の指摘など鈍牛の如き緩慢な発想なのだ。
　ところが隆景はそんな才寿丸の考えを読み取ったかの様に言葉を続けた。
「お主の聞く声は時に益にもなり、害にもなる。
　向後も文武に励み、その声を蔑ろにする事なくその意図を精査し、信念を持って道を選べば、お主は次代の毛利を担う良将になるだろう」
　才寿丸は驚きの余り身を震わせて仰け反った。
　隆景が自分の言う姿なき声ならぬ声を信じてくれたからでも、その声を嘲笑する気持ちを見透かされたからでもない。
　隆景の両の眼に人に似て人ならぬ、得体の知れない何かの顔が映り込んだ気がしたのだ。
　才寿丸は少し慌てて姿勢を正し、一礼する。
「若輩の身にありながら、中務大輔（隆景の官職）様の深慮の前に、差し出がましい事を申しました。
　平にご容赦くださいませ」
　横目に見ると、小さく頷く父と目が合った。
　表情は険しくも、怒ってはいないようだ。
　才寿丸は少し安堵して、俊実と共にその場を後にした。
　しかし叔父の眼に映ったものは何だったのか。
　眉目は彫り深く、鼻高き異形。
　思い起こしながら才寿丸は自分の眉や鼻を撫でた。
　あれはまるで父が模写した太平記に描写される天狗の容貌そのままではないか。
　するとまたも頭にあの声が響く。
『そうか、あの男はそうであったか』
　あの男とは隆景の事であろうか。
　そう、とは何を指しているのかはわからぬが、何かを納得した様な物言いをする声ならぬ声はどこか愉しげであった。
　ただ自分は何がなんだかわからないのに、一方的に得心されるのは不愉快だった。
　しかもこの声のせいで自分は父には叱られ、叔父には浅知恵巡らせた童子のように宥められ、損な役回りを演じているのだ。
　まさに疫病神の如き声だ。
　そんな心中を察したのか、声ならぬ声は一頻り笑ってから宥める様に言う。
『ではお主の為に功をたてさせてやろう』
　才寿丸は声を苛立ち募らせ、無視して馬に跨がった。
　今更何を言うのか。
　散々に毛利を小馬鹿にするような事を言い、そして今度は恩着せがましくも『功をたてさせてやる』とは。
　誰が言う事を聞くものか。
『いいのか、我を無視して。
　叔父からも我の声を蔑ろにするなと言われたばかりではないか。
　我が声に従うならばお主を次代の両川にしてやる事も可能なのだぞ』
　才寿丸は馬の鞍にかけた手を止め、舌打ちをした。
　次代の両川に釣られた訳ではないが、叔父の言を持ち出されては聞く耳を持たない訳にはいかない。
「若、どうかされましたか」
　俊実の問いを無視し、才寿丸は声に出して姿なき声ならぬ声に問う。
「言うてみよ」
　自身の問いに噛み合わない返しに俊実は戸惑った。
『左手の土手を見よ。
　戦見物をしている一揆衆がおろう。
　奴らもお主の父に金銀を渡された一揆衆だ。
　奴らに間道のありかを聞いてみよ』
　戸惑う俊実を無視し、才寿丸は目を細めて戦見物をしている一揆衆を見つけ、呆れた様に答える。
「彼らからの話では『間道など知らぬ』と叔父上も……」
『奴らが全てを正直に話していると思っているのか』
　姿なき声ならぬ声は才寿丸の言葉を遮って言う。
『ではなぜ両川は杉原の外聞衆にこの地を探らせておる。
　両川も奴らの言の全てを信用しておらぬからよ』
「なぜ全てを話さぬ」
『毛利にも尼子にも恩を売る為よ。
　仮に毛利が勝った時の事を考え、尼子の軍勢の動向を知らせた。
　仮に尼子が勝った時の事を考え、毛利に間道のありかを聞かれたが答えなかった。
　そうすれば双方に対して、それぞれに都合が良いように動いたという体裁が保てる』
「我らを謀ったのか」
『否。
　騙したのではなく、必要以上の恩を売らなかっただけだ。
　奴らにとっての領主は昔の尼子でも今の毛利でもなく、この戦の勝者だ。
　大事は誰が領主かではなく、その領主に重い年貢を絞られぬかどうかだけ。
　故に毛利に恩を売れば、尼子にも恩を売る。
　謂わば奴らなりの処世術だ』
　眉をひそめて才寿丸を見る俊実には声は聞こえない。
　一揆衆を睨みながら、自問の様な独白。
「わ、若、どうなされた」
　才寿丸はようやく俊実を顧みて言う。
「俊実、ついて参れ。
　あの一揆衆に話がある」
　呆然とする俊実を置いて、才寿丸は馬に跨がると一揆衆の元へ駆け出した。
　これに驚いたのは俊実。
　元春から金銀を渡されているとは言え、領主と農民の繋がりは、家臣との主従のそれとは全く異なる。
　仮に戦に負ければ旧主といえども落武者狩りをするし、隙あらば正規兵への強盗略奪も辞さない。
　そんな連中の元へ才寿丸は単身駆け出したのだ。
「若、お待ちくだされ」
　上ずった声で叫ぶも、才寿丸は元服前の若者とは思えぬ見事な手綱捌きでみるみる遠ざかっていく。
　手勢を呼びに行く暇もない。
　俊実は慌てて馬に飛び乗り、追いかけた。
　晴れの初陣で預けられた主の子息が、合戦で何かあったならまだしも、一揆衆に襲われたなどあっては、自分一人が腹を切るだけでは済まされない。