『婚約破棄されたので冷徹公爵と契約結婚したら、徐々に甘くなってきた件』

第二章 ノクターン家と悪徳商人

【第22話：愛を贈るとはこういうことだ（と思っている）】

　翌朝。

　セシリアは早朝から妙な胸騒ぎで目を覚ました。
　予感は的中した。
　朝食の時間と同時に、玄関先がにわかに騒がしくなった。

「奥方様、お荷物が……また……」

　メイドの声が震えている。
　セシリアが出迎えると、目の前に広がっていたのは――
　豪奢な家具の数々。
　純白のドレッサーに始まり、金細工の化粧椅子、なぜか化粧台が三種類もある。

　そのすべてが、「奥方様の生活をより快適に」との名目で運ばれてきたという。

　さらには、珍しい香木を贅沢に詰めた「リラクゼーション用セット」なる大荷物まで届いていた。
　説明によれば、奥方様の香りの好みを分析し、睡眠の質を高める配合を導き出したという。

（わたくし、いつの間にか研究対象になっておりましたの！？）　

　目の前で、次々と運ばれていく“贈り物の山”。
　それを呆然と見つめていたセシリアは、意を決して口を開いた。

「……カイル様に、少しだけ、お話がありますの」

◇

「――多すぎ、ですわ」

　応接室。

　静かに差し出された紅茶の湯気の向こうで、セシリアは率直に告げた。
　カイルは一瞬黙り込み、持っていた本をそっと閉じる。

　『恋愛マスターの完璧理論』。
　装丁が、今日はピンクと黒の“特装版”だった。

　「……参考文献に、贈り物は多いほど良いと書いてあった」

「書いた方はどなた？」

「ミツギーノ・フラレテーノ、という人物だ」

「初耳ですわ」

「“恋愛敗北者にして、完全なる理論家”と評されていた」

「……それは、少し信頼性が心配ですわね」

　カイルは微かに眉を寄せた。

　「だが……“とにかく贈ること”。それが愛情表現であると……」

「ええ、それは分かりますの。でも、カイル様」

　セシリアは、そっと微笑んだ。

「……私は、あなたの気持ちが知りたいのですわ。ものの数ではなく」

「……！」

　カイルの紫の瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。
　彼はゆっくりと椅子に腰を下ろし、ぽつりと呟く。

「……贈り物なら、できると思った」
「私は、“気持ちを贈る”という行為に、まだ……慣れていないから」

　セシリアの心が、ほんのりと温かくなる。

　（そう……これが、“不器用な彼なりの努力”）

　だから、次の言葉は、優しく伝えたかった。

　「カイル様。わたくし、物は十分にいただきました。ですからこれからはお言葉をいただきたく思います。」

　彼の口元に、ほんのわずかな――けれど確かな微笑みが浮かんだ。

「…わかった」

（この微笑みが何よりも素敵な“贈り物”ですわ）

　セシリアはそう思いながら、ルーナをそっと抱き上げた。

◇
　
「吟遊詩人……？」

「“あなたのためだけの歌を詠む”というのは、心を込めた贈り物の最上位に位置すると書かれていた」

「……どちらの資料に？」

「『恋愛マスターの完璧理論・応用編』だ」

（まだ読んでいたんですの！？）

　セシリアは静かに、こめかみに指を添えて小さく深呼吸をした。
　
「カイル様。わたくし、派手なことも、薔薇の山も、吟遊詩人も……嫌いではありませんのよ？」
「でも、それよりも――」
「“あなたの声”が、一番嬉しいのですわ」

　

　その一言に、カイルはぴたりと動きを止めた。
　そして、ごく短く、けれど深く頷く。

「……分かった。では次は、“私の言葉”で伝える努力をしてみよう」

　その決意のこもった目に、セシリアの胸がふわりと熱くなる。

（派手で不器用な人。でも、それでも一生懸命な人）
（……そういうあなたが、わたくしは――）

　腕の中のルーナが「にゃあ」と小さく鳴いた。

　◇

　　カイル様が「私の言葉で伝える努力をしてみよう」と仰ったあの日から、数日が経った。

　相変わらず政務で忙しい日々の中、食事の時間もままならないほどの多忙ぶり。それでも、毎朝顔を合わせる時間だけは必ず確保してくださっていて、わたくしはそれだけで十分――そう、思っておりましたの。

　でも。

　その朝、カイル様はほんの少しだけ、わたくしを意識して視線をそらした気がしました。

　（？）

　いつもなら目を見て淡々と「おはよう」と仰るのに、今日はほんの少し目線が泳いでいらした。珍しく、紅茶を一口飲む手の動きがぎこちなくて、胸の中にふわりとした予感が芽生えましたの。

　その予感が的中したのは、その日の夕方のこと。

　書き物机の上に、一通の封筒が置かれておりました。ノクターン家の文様入り、でもどこかぎこちない筆致で書かれた「セシリアへ」の文字。

　丁寧な、完璧に整ったその文字を見た瞬間、心臓が跳ねました。

　（……まさか、まさか）

　震える手で封を切り、中から現れたのは、たった一枚の手紙。上質な便箋に、短く綴られたその言葉たち――それは、まぎれもなく、カイル様からのラブレターでした。

　セシリアへ

　何をどう書けばいいのか分からない。

　君のように上手に言葉を紡げるわけではないが、
　それでも、君の声を聞いて、君の姿を見て、
　少しずつ、この心が動くことを感じている。

　君といると、静かな時間が愛おしいと思える。
　君の笑顔を見たいと思う。

　私は、君と生きていきたいと思っている。

　拙い言葉で、すまない。

　―カイル―

　読んだ瞬間、わたくしはその場に座り込んでしまいました。

　胸が、ぎゅっとなって、涙がにじむ。こんなにも不器用で、でも真摯で、心からわたくしのことを思ってくださっている言葉――まるで宝石のように、きらきらと光って見えましたの。

　「……うれしゅうございます……」

　ぽつりと、口をついて出た言葉が、涙でかすれておりました。

　こんな手紙、初めてでした。誰よりも冷徹と噂されていたあのカイル様が、こんなにも誠実に、こんなにもまっすぐに、わたくしに心を向けてくださっている。

　わたくしはそっと手紙を胸に抱き締め、笑顔になったかと思えば、また涙がにじんでしまって――忙しない心の動きが、自分でも可笑しくなってしまいます。

　気がつけば、足元のルーナが小さく鳴いておりました。

「……あら、見てしまいましたのね、ルーナ。これは……乙女の秘密ですのよ？」

　にゃあと返してくる彼女の声に、小さく笑ってしまいます。わたくし、こんなにも嬉しいと感じたのは、いつ以来かしら。

　大切に、両手で便箋を包み込むように持ち、そっと引き出しを開けました。中には、もう使わなくなった宝石箱がありますの。

　でも――いえ、違いますわね。今、この瞬間から、この箱は本当の意味で宝石をしまう場所となりました。

「あなたからの初めての手紙。わたくし、一生の宝物にいたしますわ」

　心の中でそう囁きながら、便箋をやさしく箱の中にしまい、蓋を閉じました。鍵はかけませんの。だって、きっと、またいつか――そう、願いを込めて。

　その夜、寝室の窓から見上げた月が、ことのほか優しく輝いておりました。