三つ星シェフ、ネット通販と簿記１級で異世界を経営する～現代食材と物流で経済無双してたら、女神と魔王が常連客になりました～

EP 15

ラーメン・パニック（行列）
​　ルミナスの中央広場は、奇妙な膠着状態にあった。
　突如現れた銀色の巨塔（キッチンカー）と、そこから漂う強烈な匂い。
　市民たちは遠巻きに囲むだけで、誰一人として近づこうとしなかったのだ。
​「……なんだあの匂いは。獣臭いぞ」
「でも、妙に腹が減る匂いだ……」
「銀貨一枚（1000円）だってよ。今日のパン代より安いが、怪しすぎるだろ」
​　ゴルド商会の経済封鎖により、街の物価は高騰している。
　温かい肉料理など、今の庶民には高嶺の花だ。
　だが、あまりに異質すぎる店舗と、「豚骨」という未知の香りへの警戒心が勝っていた。
​　キッチンカーの中で、キャルルが不安そうに窓から覗く。
​「優也様、誰も来ないよぉ……。やっぱり臭いのかな？」
「想定内だ。未知の食文化には、最初の『勇気ある一人目』が必要なんだ」
​　青田優也は、寸胴鍋を混ぜながら冷静に時計を見た。
​「……そろそろ『仕込み』が到着する頃だ」
​　その時だった。
　群衆を割り、二人の人物が歩み出てきた。
　深々とフードを被った旅人のような二人組だ。
​「あら～、いい匂いねぇ。私、これ一杯いただくわ」
「私もだ。……腹が減って死にそうだ」
​　一人は妙に色っぽい声の女性。もう一人は凛とした冷たい声の女性。
　彼女たちは迷うことなくキッチンカーの前に立ち、カウンターに銀貨をチャリンと置いた。
​「へい、いらっしゃい！」
​　優也はニヤリと笑い、目配せをした。
　フードの下から、女神ルチアナと魔王ラスティアが、ウインクを返してくる。
　昨夜のうちに『新メニューの試食会がある』と連絡を入れておいたのだ。彼女たちは、これ以上ない最強の『サクラ（客引き）』である。
​「お待たせしました。『特製豚骨ラーメン』二丁！」
​　優也が出したのは、発泡スチロールの容器ではなく、あえて陶器の丼だ。見た目の高級感を演出する。
　白濁したスープ、極細麺、そして丼を覆い尽くすチャーシュー。
​　ルチアナとラスティアは、広場の真ん中にあるベンチに座り、フードを少しだけ上げて――。
​　ズズッ、ズズズズズッ！！
​　盛大な音を立てて麺をすすり上げた。
　この世界に「すする」という食文化はない。その行儀の悪そうな音に、市民たちがギョッとする。
​　しかし。
​「ん～～っ！！ 美味しい～っ！！」
「……ッ！ この脂！ このコク！ 身体が熱くなるわ！」
​　二人の演技……いや、本心からの歓喜の声が広場に響いた。
　ルチアナがスープを飲み干し、恍惚の表情で吐息を漏らす。ラスティアがチャーシューを頬張り、幸せそうに頬を緩める。
　その姿は、あまりにも「美味そう」だった。
​　ゴクリ。
　見ていた市民の誰かが、喉を鳴らした。
​「あんな美人が……夢中で食ってるぞ？」
「もしかして、美味いのか？」
「あの湯気を見ろよ……温かそうだ……」
​　寒空の下、空腹に耐えていた市民たちの理性が揺らぐ。
　そこへ、トドメの一撃が入った。
​「おい貴様ら！！」
​　助手席に座っていた狼王フェンリルが、窓から身を乗り出し、凶悪な顔で怒鳴りつけた。
​「さっきから見ていれば、食わぬなら失せろ！ この至高の香りを嗅ぐだけでタダで済むと思うなよ！ 俺の分がなくなるだろうが！」
「ひぃッ！？ す、すいません食べます！」
​　あまりの迫力にビビった男が、反射的に銀貨を出してカウンターへ走った。
　それが合図（トリガー）だった。
​「お、俺も！」
「私にも一杯くれ！」
「子供がお腹を空かせてるんだ！」
​　堰を切ったように、客が殺到した。
​　＊＊＊
​　そこからは、戦場だった。
​「キャルル、湯切りだ！ 3秒！」
「はいっ！ せーの、チャッチャッ！」
「ルナ、盛り付け！ チャーシューはケチるな、5枚乗せろ！」
「わわっ、スープこぼしそうですぅ！」
「ネギオ、洗い場と行列整理！」
『御意。……おい人間ども、一列に並びなさい。割り込みは海藻にしますよ』
​　次々と提供されるラーメン。
　手にした市民たちは、最初の一口ですべてを理解した。
​「う、うめぇぇぇぇ！！」
「なんだこれ！ 身体の中から温まる！」
「肉だ！ 久しぶりの肉だ！ しかもとろける！」
​　豚の脂と炭水化物。
　人類が本能的に求めるカロリーの塊が、飢えたルミナス市民の脳髄を直撃した。
　彼らは寒さも忘れ、鼻水をすすりながら夢中で麺をすする。
​　一杯食べ終わった者が、すぐに列の最後尾に並び直す。
　広場はあっという間に、数百人の大行列で埋め尽くされた。
​　＊＊＊
​　その光景を、広場に面したゴルド商会のビルから見下ろしている男がいた。
　支店長のボルゾイだ。
​「な、なんだあの行列は……！？」
​　彼は信じられないものを見ていた。
　商会の食堂はガラガラだ。それどころか、昼休憩に出た商会の従業員までもが、制服を着たままあの行列に並んでいるではないか。
​「馬鹿な……。物流は止めたはずだ！ どこからあんな大量の肉と小麦を調達した！？」
「し、支店長！」
​　部下が息を切らせて飛び込んできた。
​「た、大変です！ 市民たちが『アオタのラーメンを食べないと力が出ない』と言って、ウチのパンやスープを買わなくなっています！ このままでは今日の売上がゼロに……！」
「おのれ……おのれぇぇぇッ！！」
​　ボルゾイは窓枠を叩きつけた。
　経済封鎖をしたはずが、逆に自分の首が絞まっている。
　あの銀色の箱は、ただの屋台ではない。この街の「食のシェア」を一瞬で奪い取る、恐るべき戦略兵器だ。
​「……ええい、こうなれば手段は選ばん！」
​　ボルゾイの目に、陰湿な光が宿る。
​「あの店に『毒』を盛れ。……物理的にではない。もっとタチの悪い、風評という毒をな」
​　広場の熱狂の裏で、卑劣な罠が動き出そうとしていた。
　だが、優也はまだ手を休めない。
　丼を洗い、麺を茹でながら、冷静に計算していた。
​（サクラ作戦、成功。損益分岐点は突破した。……さあ、次はどう出てくる？ ゴルド商会）