『影の英雄は静かに暮らしたい ～元三ツ星シェフ、公爵家を弟に押し付けて中立地帯で最強の定食屋はじめます（邪魔する奴は即・処・分）～』

EP 6

「夜の帳と、琥珀色の誘惑」
​日が沈み、ポポロ村に夜が訪れた。
真新しいガラス窓（強化ガラス製）から漏れる暖かな光は、薄暗い村の中で異彩を放っていた。
入口には、俺が筆で書いた『ポポロ屋』の暖簾が風に揺れている。
​カランコロン。
ドアに取り付けたベル（通販で買ったアンティーク調）が鳴った。
​「お、おい……ここ、本当に飯屋か？　ガラスが透明すぎて、壁がないみたいだぞ」
「でも、すげぇいい匂いがするぜ……」
​恐る恐る入ってきたのは、仕事終わりの三人組だった。
牛耳族の畑仕事帰りのおじさん、人間の行商人、そしてドワーフの鍛冶師だ。
​「いらっしゃい。好きな席に座ってくれ」
​俺はカウンターの中から声をかけた。
清潔な白衣に身を包んだ俺を見て、三人は少し緊張した面持ちでテーブル席についた。
​「へ、へぇ……すげぇ綺麗な店だな。床がピカピカで、泥足で上がるのが申し訳ねぇや」
「気にしなくていい。掃除は『あいつ（喰丸）』がやるからな」
​俺は氷（製氷機で作った純度100％の氷）を入れたグラスにお冷を注ぎ、三人の前に置いた。
​「ひゃっ！　こ、氷！？　夏場でもないのに氷が入ってるぞ！？」
「魔法使いの店なのか！？」
​水一杯で大騒ぎだ。
やはりこの世界では、氷は贅沢品らしい。
​「ご注文は？」
「あ、ああ……とりあえず酒をくれ。この村なら『芋酒』があるだろ？　一番安いやつでいい」
​ドワーフが言った。
芋酒（イモザケ）。太陽芋から作られる、労働者のガソリンだ。
安酒の代名詞だが、俺はニヤリと笑った。
​「あいよ。ただし、ウチの芋酒は他とはちょっと違うぞ」
​俺は棚から一升瓶を取り出した。
中身はただの芋酒ではない。俺が前世の知識（蒸留技術）と錬金術を組み合わせて精製した、雑味ゼロの**『純米ならぬ純芋焼酎』**だ。
​「ほらよ。最初はロックで飲んでみな」
​カラン。
丸く削った氷を入れたグラスに、トクトクと琥珀色の液体が注がれる。
その瞬間、鼻孔をくすぐる甘く芳醇な香り。
​「な、なんだこの香りは……？　芋臭さがねぇ……まるで花のような……」
​ドワーフが震える手でグラスを持ち、一口含んだ。
​「――ッ！？」
​カッ！　と目を見開くドワーフ。
​「ど、どうだ？」
「……喉越しは水のように滑らかじゃが、胃に落ちた瞬間に太陽が爆発しよった！　なんじゃこのガツンとくる旨味はぁぁぁ！」
​ドワーフは感涙しながら叫んだ。
​「美味い！　これこそドワーフが求めていた『度数』と『品格』の両立じゃ！」
「俺にもくれ！」
「私にも！」
​次々と注文が入る。
俺は手際よく酒を提供しつつ、メインディッシュを準備した。
​「酒のアテには、これがいいだろう」
​ジュワァァァァァ……！
​厨房から激しい音が響く。
鉄板の上で焼かれているのは、大人の手のひらほどもある肉厚なキノコ――『肉椎茸』だ。
表面に焦げ目をつけ、仕上げに『醤油草』のエキスとバター（通販）を絡める。
​「お待たせ。『肉椎茸のバター醤油ステーキ』だ」
​ドンッ！
熱々の鉄板に乗せられた巨大キノコが、テーブルに運ばれた。
バターと焦げた醤油の香りが、暴力的なまでに食欲を刺激する。
​「こ、これがキノコかよ……ステーキじゃねぇか！」
「いただきます！」
​牛耳族のおじさんが、ナイフを入れる。
サクッという音と共に、断面から肉汁（菌汁）が溢れ出した。
​ハフハフ、パクッ。
​「んん～～っ！　肉だ！　これ肉より肉肉しいぞ！？」
「噛むたびに旨味が……！　酒！　酒を持ってこい！」
​店内は一気に活気づいた。
そこへ、カウンターの端ですでに出来上がっていたキャルルが、赤い顔で絡みに行く。
​「えへへ～、でしょでしょ～？　リアン君の料理は世界一なんだから～！」
「村長！　あんた良い店見つけてくれたなぁ！」
「こりゃあ、明日の仕事も頑張れるってもんだ！」
​笑い声と食器の触れ合う音。
俺はカウンターの中で、グラスを拭きながらその光景を眺めた。
​（……悪くない）
​血の匂いも、硝煙の匂いもしない。
あるのは、出汁と酒と、働く者たちの汗の匂いだけだ。
​「マスター！　おでん追加！　あとこの『マヨ・ハーブ』ってやつも！」
「あいよ」
​俺は包丁を握り直した。
最強の元公爵の、忙しくも平和な夜は、こうして更けていった。