万年Fランクの荷持ち、ハズレ枠『解体』スキルでダンジョンの壁を崩したらＳＳＳ級素材が出た〜誤配信で世界中が震えている件〜

EP 4

妹の学校からＳＯＳ「お弁当忘れた（震え声）」
​　翌朝。
　俺はアパートのキッチンで、黙々と唐揚げを揚げていた。
　ジュワワワ……という小気味良い音が、少しだけ荒んだ心を癒してくれる。
​「はぁ……ギルド、出禁になっちゃったな」
​　昨日の測定器爆破事件。
　カレンに「二度と来るな！」と怒鳴られ、俺は逃げるように帰ってきた。
　弁償請求が来ていないのが唯一の救いだが、探索者としての活動は当分自粛したほうがいいだろう。
​「……暇だな」
​　未緒はとっくに学校へ行っている。
　俺は揚げたての唐揚げをつまみ食いした。
　サクッ、ジュワッ。
　溢れ出すのは、昨日持ち帰った『龍王の霜降り肉』の濃厚な旨味だ。
　
「うんま……。これ、未緒にも食わせてやりたかったな」
​　昨夜は焼肉だったが、唐揚げにしても絶品だ。冷めても美味しいだろう。
　俺はため息をつきながら、残りの唐揚げをタッパーに詰めた。
​　その時。
　テーブルの上に置いてあったスマホが震えた。
​　ブブブッ、ブブブッ。
​　画面を見ると、『ＡＴＭ（未緒）』からの着信だ。
　時間は１１時。もうすぐ昼休みか。
​「ん？　なんだろ。早弁の報告か？」
​　俺は軽い気持ちで通話ボタンを押した。
​「もしもしー？　どうした、未緒」
​『――っ、……兄ちゃん……！』
​　スピーカーから聞こえてきたのは、いつもの元気な声ではなかった。
　ノイズ混じりの、悲鳴のような、震える声。
​『助け……て……！　学校が……変なの……いっぱい……！』
​「ん？　電波悪いな。変なの？　不審者か？」
​　俺は首を傾げた。
　未緒の通う「私立カナン高校」は、探索者育成コースもある名門だ。セキュリティは万全のはずだが。
​『違う……！　スライム……うわっ、窓が割れ……キャアアアッ！』
​　ガシャーン！　という破壊音が響く。
　同時に、周囲の生徒たちの悲鳴も聞こえてきた。
　どうやら、ただ事ではないらしい。
​「おい、大丈夫か！？　何があった！？」
​『……怖い……死にたくない……！』
​　未緒が泣いている。
　俺の背筋が凍った。
　あいつがここまで怯えるなんて、よっぽどのことが起きているに違いない。
​『……お弁当……』
​「え？」
​『お弁当……忘れた……の……』
​　プツン。
　通話が切れた。
​「…………」
​　俺はスマホを握りしめたまま、数秒間フリーズした。
​　――整理しよう。
　１．未緒が泣いている。
　２．学校で何かトラブル（不審者かスライム？）があった。
　３．そして最後に、「お弁当忘れた」と言い残した。
​　俺はキッチンを見渡した。
　そこには、俺がさっき作った「特製ドラゴン唐揚げ弁当」が鎮座している。
　そして、玄関には未緒が忘れていった弁当箱包みがあった。
​「……なるほど。そういうことか」
​　俺の中で、全てのピースが（間違った方向に）ハマった。
​　未緒は腹が減っているんだ。
　育ち盛りの高校生だ。空腹は最大の敵だ。
　「スライム」というのは、たぶん「腹が減りすぎて先生がスライムに見える」とか、そういう若者言葉の比喩だろう。
　「死にたくない」は、「空腹で死にそう」という意味だ。
​「……泣くほど腹減ってるのか。可哀想に」
​　俺は立ち上がった。
　妹のピンチだ。兄として、放っておくわけにはいかない。
​「待ってろ未緒。今すぐ、世界一美味い弁当を届けてやるからな！」
​　俺は弁当をリュックに詰め込むと、アパートを飛び出した。
　愛車である銀色のママチャリ『シルバー・チャリオット号』に跨る。
​「行くぞ！　最高速で！」
​　キコキコキコ……！
　俺はペダルを全力で回した。
　目指すは未緒の高校。
　ママチャリのカゴには、世界を揺るがすＳＳＳ級食材が満載されていた。
​　◇
​　一方その頃。
　私立カナン高校は、地獄と化していた。
​「ひぃぃっ！　来るな！　来ないでぇぇ！」
「魔法が効かない！　なんだこいつら！」
​　校舎の窓ガラスは割れ、廊下には無数のスライムが溢れかえっていた。
　ただのスライムではない。
　全身が黒く濁り、物理攻撃を無効化し、触れたものを強酸で溶かす『変異種（ミュータント）』だ。
​　未緒は、教室の隅で机の下に隠れ、震えていた。
​「……お兄ちゃん……」
​　さっき、奇跡的に電話が繋がった。
　校舎全体が「空間断絶結界」で覆われているのに、なぜか兄のスマホにだけは繋がったのだ。
　必死に助けを求めた。
​　でも、肝心なところで言葉が出なかった。
　恐怖でパニックになり、最後に口をついて出たのは、朝の些細な後悔――「お弁当忘れた」という、どうでもいい一言だった。
​「……バカ私。最期の言葉が『弁当』って……」
​　未緒は絶望的な笑みを浮かべた。
　廊下からは、生徒たちの悲鳴と、肉が焼けるような嫌な音が近づいてくる。
​　ドロリ……。
　教室のドアの隙間から、黒い粘液が染み出してくる。
​「あ……見つかった……」
​　未緒が死を覚悟した、その時。
​　ズドォォォォン！！
​　校庭の方で、凄まじい爆音が響いた。
　まるで、何かが結界を無理やりこじ開けたような音。
​「な、なに……？」
​　未緒が顔を上げると、窓の外に信じられない光景が見えた。
​　校門の頑丈な鉄扉が――いや、校門を守っていた「見えない結界の壁」ごと、粉々に砕け散っていたのだ。
　そして、その土煙の中から現れたのは。
​　キコキコキコ……。
​　必死の形相でママチャリを漕ぐ、エプロン姿の男。
​「……は？」
​　未緒の目が点になった。
​「……お兄ちゃん？」
​　九条湊。
　彼はママチャリをドリフトさせながら校庭に乗り入れると、校舎を見上げて大声で叫んだ。
​「未緒ーーーっ！　弁当忘れてるぞーーーっ！　唐揚げだぞーーーっ！」
​　その声は、拡声器も使っていないのに、戦場と化した校舎全体に響き渡った。
​「……はぁあああ！？」
​　未緒の絶叫がこだまする。
　校庭にいたスライムたちが、一斉に「新しい餌」である湊の方へ向きを変えた。