魔法障壁？知らねぇな、俺の銃が貫通する。元SWAT隊長の異世界警察２４時！パチンコとタバコと現代兵器で、ブラックな太郎国の治安を守ります

EP 7

休日、パチンコ、隣の貧乏神
T-SWAT隊長としての激務から解放された、久々の非番。
俺、鮫島勇護は、戦場（職場）へ向かう時よりも真剣な眼差しで、鏡の前に立っていた。
「装備よし（チェック）。資金よし（チェック）。……行くか」
今日の俺は、黒いタクティカルベストも、愛銃Korthも身につけていない。
装備しているのは、着古したグレーのジャージ（上下）と、便所サンダル。
そしてポケットには、なけなしの給料（金貨）を崩した軍資金と、コーヒーキャンディ。
俺が向かうのは、王都の一等地に新しくオープンした娯楽の殿堂。
『パーラー・タロウ』だ。
＊＊＊
ウィィィィン……（自動ドアが開く音）
ジャラジャラジャラ……（銀玉が流れる音）
店内に入った瞬間、タバコの煙と電子音が俺を包み込む。
異世界広しと言えど、この「空気」を味わえるのはここだけだ。
俺は慣れた足取りで、新台『CR 暴れん坊将軍タロウ』のシマへと向かった。
「……角台が空いてるな。確保（セキュア）する」
俺は素早く着席し、サンドに紙幣を投入。ハンドルを握る。
この瞬間の高揚感は、何度味わってもいいものだ。
……だが、開始から30分後。
俺の眉間には深い皺が刻まれていた。
「回らねぇ……。ルチアナの奴、また釘を締めやがったな」
投資がかさむ。リーチも来ない。
イライラしながらコーヒーキャンディを口に放り込んだ、その時だった。
ガンッ！ ガンッ！
隣の台から、凄まじい音が響いた。
台パンだ。マナーの悪い客がいるもんだ、と横目で見る。
そこには、フードを目深に被った小柄な少女が座っていた。
「お願い……！ お願いよぉぉ！ 次こそ……次こそ『魚群』来てぇぇ！」
悲痛な叫び。
彼女の手元を見ると、皿にはもう玉がない。
サンドに投入しようとしているのは、震える手で握りしめた最後の小銭（500円硬貨）だ。
「これが無くなったら……今夜もパンの耳……うっ、うぅ……」
（……パンの耳？）
俺は思わず彼女の顔を覗き込んだ。
フードの下から見えたのは、透き通るような青い髪と、アクアマリンの瞳。
驚くほどの美少女だが、その頬はこけ、目は血走り、この世の終わりのようなオーラを纏っている。
彼女は、俺が街で見かけたことのある「地下アイドル」のポスターの子に似ていた。
確か名前は……リーザ、だったか。
「あと一回……この500円で確変を引けば、タローキングでハンバーグが食べられるの……！」
彼女は祈るようにハンドルを握る。
その姿は、爆弾処理に挑む兵士よりも悲壮だった。
俺はため息をつくと、ポケットからコーヒーキャンディを一つ取り出し、彼女の台の空きスペースにそっと置いた。
「……え？」
リーザがビクッとしてこちらを見る。
「糖分補給だ。カリカリしてると、来るもんも来ねぇぞ」
「か、神様……？」
彼女はキャンディを拝むように手に取ると、包装紙を丁寧に剥き、大事そうに口に含んだ。
「あまい……！ カロリーの味がする……！」
「飴玉一個でそこまで感動されると、逆に引くな」
「ありがとうおじ様！ 私、頑張る！ この御縁（5円）にかけて！」
リーザは気合を入れ直し、ハンドルを回した。
液晶画面が輝き、激熱の演出が発生する。
魚の群れが画面を横切る。
「来た！ 魚群！ お願いぃぃぃ！」
「（……当たるか？）」
俺も自分の台を止めて見守る。
図柄が揃えば、彼女の今夜の夕食はハンバーグ。外れればパンの耳。
天国と地獄の分岐点。
ビタッ。
図柄は、半コマずれて停止した。
無慈悲な電子音が、外れを告げる。
「…………嘘、でしょ……？」
リーザの手から力が抜け、サンダルの上にポロリと500円玉が落ちた。
俺は無言で天井を仰いだ。
そして自分の台に戻り、残りの千円札をサンドに入れた。
「……仇は取ってやる」
1時間後。
＊＊＊
夕暮れの公園。
ブランコに並んで座る、二つの影があった。
ジャージ姿の俺と、ボロボロの服を着た元王女のリーザ。
二人とも、財布の中身はスッカラカンだ。
「……あーあ。お魚さん、逃げちゃった」
リーザが虚ろな目で、地面に「の」の字を書いている。
「パチンコなんてのは、負けるように出来てんだよ。……俺たちみたいな養分が、店の電気代を払ってんのさ」
俺はタバコに火をつけ、紫煙を吐き出した。
休日の貴重な時間を浪費し、金も失った。
だが、不思議と悪い気分ではなかった。隣にいるこの「貧乏神」のような少女のおかげかもしれない。
「おじ様も負けたのに、どうしてそんなに落ち着いてるの？」
「慣れだよ。……それに、俺にはまだ『これ』がある」
俺はコンビニ袋から、二つの「タローソン特製・オニギリ（シャケ）」を取り出した。
本当はパチンコに勝って寿司を食う予定だったが、負けた時のための保険だ。
「食うか？」
俺が差し出すと、リーザの瞳がアクアマリンのように輝いた。
「えっ！？ いいの！？ 私、何もお返しできないよ！？」
「いいさ。隣で熱い演出を見せてもらった礼だ」
リーザはオニギリを受け取ると、包装フィルムを剥がすのに手間取りながらも、大きな一口を頬張った。
「ん～～っ！！ 美味しい～～！！」
彼女の目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちる。
どんだけ腹減ってたんだ、こいつ。
「私、アイドルやってて……いつか武道館（ドーム）でライブするのが夢なの。でも、今はちょっとだけ……お腹が空く時期で……」
「そうか。……ま、生きてりゃ確変も来るさ」
俺は自分のオニギリをかじりながら、空を見上げた。
この世界に来てから、命のやり取りばかりしていた。
たまにはこういう、何でもない敗北感を味わうのも悪くない。
「あのね、おじ様！ 私、リーザっていうの！ 今度ライブがあったら招待するね！」
「……ああ、期待しないで待ってるよ」
「絶対だよ！ 最前列（アリーナ）用意するから！」
米粒を頬につけたまま笑う彼女を見て、俺は苦笑した。
（T-SWATの活動資金から、こいつのチケット代くらい捻出できるか……？ いや、リベラにバレたら殺されるな）
夕日が沈む。
俺とリーザは、ブランコを漕ぎながら、次の「決戦（給料日）」に向けて英気を養うのだった。
「……よし、帰るか。イグニスたちが腹空かせて待ってる」
「私も帰らなきゃ！ キャルルちゃんが廃棄弁当もらってきてるかも！」
「……逞しいな、お前」
俺たちは公園の前で別れた。
彼女が手を振る姿を見送りながら、俺はふと思った。
この国を守る理由は、案外こういう所にあるのかもしれない、と。