『地球ショッピング』で異世界を快適に！～医学生、善行ポイントで現代物資を取り寄せ、兎の村を最強要塞に変える～

EP 7

兎の村と優しい人々
​キャルルに手を引かれ、足を踏み入れた彼女の生家は、外の冷気とは無縁の温かな空間だった。
​琥珀色に磨き込まれた木の床と壁。梁にはドライフラワーや薬草が吊るされ、馥郁（ふくいく）とした香りが漂っている。
部屋の中央には石造りの暖炉があり、パチパチと爆ぜるオレンジ色の炎が、部屋全体を優しく照らしていた。
​「ただいまー！ お母さん、お客さんだよ！」
​キャルルの弾むような声に応えるように、奥の厨房から、エプロン姿の女性が顔を出した。
垂れ下がった長い耳と、柔和な目元。キャルルの数年後の姿を思わせる、母性溢れる兎人の女性だ。
​「あらあら、キャルル。それに、子供たちも無事で……まあ、いらっしゃいませ！」
​母親――ミルルは、勇太という「人間」の姿に一瞬だけ長い耳をピクリと震わせたが、すぐに慈愛に満ちた笑顔を浮かべた。
キャルルが、ゴブリン襲撃の顛末と、勇太の活躍を手短に――しかし熱っぽく――説明すると、ミルルは慌てて手を拭き、何度も深々と頭を下げた。
​「勇太様、とおっしゃるのですね。娘と子供たちが、本当にお世話になりました。感謝の言葉もございません」
​「い、いえ！ 頭を上げてください。こちらこそ、キャルルさんに助けてもらったんですから」
​勇太が恐縮して言うと、隣でキャルルが頬を膨らませた。
​「もう、ユウタさん！ 謙遜しすぎです。あの時のユウタさん、すごく頼もしかったんですから！」
​「ふふふ。……さあ、立ち話もなんですし、どうぞお掛けください。ちょうど夕食の支度ができたところなんです。粗末なものですが、ぜひ召し上がってください」
​「え、でも……」
​「命の恩人をもてなすのは、ルナキャロットの流儀です。遠慮なさらず！ さあ、キャルル、配膳を手伝って」
​ミルルに背中を押され、勇太は使い込まれた木のテーブルに着いた。
やがて運ばれてきたのは、湯気を立てる木製の深皿と、焼きたてのパン。
​「わあ……」
​根菜と豆がたっぷり入った琥珀色のスープ、香ばしい匂いのする黒パン、そして木の実とチーズの和え物。
派手さはないが、作り手の愛情が透けて見えるような食卓だ。
​「「「いただきます！」」」
​異世界の作法は分からないが、勇太も見よう見まねで手を合わせ、スプーンを口に運ぶ。
野菜の優しい甘みと、少しの塩気。
空っぽの胃袋に、温かい液体が染み渡っていく。
​（美味しい……。コンビニ弁当とは違う、生きている味がする）
​森での極限状態から解放された安堵感が、熱い塊となって喉を通る。
ふと、勇太は自分のステータスを思い出した。
​（そうだ、ポイント……。せっかくご馳走になっているんだ。何か、お返しができないか？）
​彼はテーブルの下でこっそりとボードを展開し、『食品・調味料』のカテゴリーをスクロールする。
今の所持ポイントは30P。
そこで、ある商品が目に止まった。
​【黒胡椒（ミル付き）： 5 P】
​（黒胡椒……5ポイント！？ 安い！ これなら！）
​勇太は迷わず購入ボタンを押した。
掌に、ポンッという軽い感触と共に、見慣れたプラスチック製の容器が出現する。
​「あの、ミルルさん、キャルルさん」
​勇太はおずおずと、その透明な筒をテーブルの上に置いた。
​「え？ それは……？」
​二人の兎耳がピンと立つ。
見たこともない透明で硬質な素材（プラスチック）の中に、黒い粒がたくさん入っている。
​「これは、僕の故郷の調味料で……『黒胡椒』って言うんです。もしよかったら、スープにかけてみてください」
​「コショウ……？ まさか、あの『香辛料』ですか！？」
​ミルルが目を見開く。やはり、この世界でもスパイスは貴重品らしい。
​「はい。……こうやって使います」
​勇太は実演してみせた。容器を逆さにし、カリカリとミルを回す。
挽きたての黒い粉がスープに散ると同時に、鮮烈でスパイシーな香りが湯気と共に立ち上った。
​「っ！ なんて良い香り……！」
​キャルルの鼻がひくひくと動く。
勇太は挽きたてのスープを一口飲んだ。
ピリッとした刺激が野菜の甘みを引き締め、味が劇的に立体的になる。
​「うん、美味しい！ ……お二人も、どうぞ」
​「は、はい！ いただきます！」
​キャルルとミルルは、恐る恐る、しかし期待に目を輝かせながら、自分たちの皿に胡椒を挽き入れた。
そして、一口。
​「「――んんっ！！」」
​二人は顔を見合わせ、目を見開いた。
​「美味しい！ 味が……味が跳ねました！」「体がカッと熱くなるみたい！ こんなに香りの強い胡椒、初めてです！」
​「それに、この容器……ガラスでもないのに透明で、回すだけで挽けるなんて……魔法道具ですか？」
​ミルルがプラスチックのミルを、まるで宝石でも扱うように慎重に撫でている。
その反応を見て、勇太の胸に温かい充実感が広がった。
​（喜んでもらえた……）
​ゴブリンを殺して得たポイント。それは血生臭い対価だったかもしれない。
けれど、そのポイントで買ったものが、今、こうして誰かの食卓を笑顔にしている。
​「よかったら、それ、差し上げます。お礼のつもりです」
​「ええっ！？ そ、そんな！ 胡椒なんて、王都の貴族様しか口にできない高級品ですよ！？ しかもこんなに沢山！」
​「いいんです。僕のスキルなら、また手に入りますから」
​勇太は笑って答えた。嘘ではない。たった5ポイントだ。ゴブリン半匹分で、こんなに喜んでもらえるなら安いものだ。
​「……ありがとうございます、ユウタさん。大切に使わせていただきます」
​ミルルは胡椒ミルを胸に抱き、涙ぐまんばかりに感謝した。キャルルも、口の周りにスープをつけながら、満面の笑みで頷いている。
​美味しい食事と、弾む会話。そしてスパイシーな香り。
ルナキャロット村の夜は更けていく。
勇太にとって、この異世界で初めての安らぎの時間は、黒胡椒の刺激と共に、深く記憶に刻まれたのだった。