華村花音の事件簿

イースターエッグハント

魔女の館 -2-

　台車に荷物を積み終え、魔女の館に向かって歩く。木々に囲まれた細い石畳の小道を、台車の上の物が倒れないように慎重に押し、建物の中へと入った。

　入り口を抜けると、すぐ左手に受付が見えた。

「ここはカフェのほかに、森の資料館も兼ねているんだ」
「森の資料館？」
「そう。元は営林局の建物だから。それに因んで、森林に関する展示を行っているの」

　そうなんですか、と咲は頷いた。

　花音は受付窓を覗き込み、「おはようございます」と中に向かって声をかける。

　中には数人の人影があり、その中の三十代後半の男性が「華村さんっ」と花音の名を呼ぶ。それから、受付カウンターの横にある引き戸を開け、「おはようございます」と挨拶を返した。

「おはようございます、川上かわかみさん」

　花音も彼を見、ペコリと頭を下げた。その視線が川上の足に絡みつく小さな男の子を捉える。

「あれ、可愛い子がいますね」と花音が笑った。

　小学校に上がる前くらいの川上によく似た男の子だ。

「川上さん、こちらは？」

　川上の顔に視線を戻し、尋ねる。

「息子の陸りくです」

　川上はそう言って、陸の頭を撫でた。

「陸、ご挨拶は？」

　それに陸は花音と咲を見比べ、警戒するように川上の足の後ろに隠れた。

「恥ずかしかったかな」と花音は苦笑し、肩を竦める。

　それから、「咲ちゃん、こちら、今日お世話になるカフェのオーナーの川上さん」と川上を紹介した。

「オーナーと言っても、間借りしてる身ですが」

　川上はハハッと笑って頭を掻いた。

「初めまして、田邊咲です」

　お辞儀をした咲に、おや、と川上は眉を上げた。

「華村さんこそ、ずいぶん、可愛い子を連れてきましたね。……もしかして、彼女さんですか？」

　興味深げに咲を見つめ、揶揄うように花音に尋ねる。

　いえいえ、と花音はやんわりと否定した。

「今日は悠太くんが風邪をひいてしまったので、代わりに咲ちゃんに手伝いをお願いしたのです」
「悠太くんが風邪を……大丈夫なんですか？」

　どうやら、川上も悠太とは顔見知りのようだ。花音の手伝いで悠太もここを訪れているのだから、当然と言えば、当然の話である。

「はい。今朝は熱も下がっていましたから。それより、川上さんこそ、どうして子連れなんですか？」

　花音の質問に、「実は、先日、第二子が生まれまして」と川上はホクホク顔で告げた。

「子供が？　それはおめでとうございます」

　花音は深々と頭を下げた。それに、ありがとうございます、と川上は顔を綻ばせる。

「それなら仕事をしている場合ではないのでは？」

　花音の問いに「逆ですよ」と川上は答える。

「逆？」
「今は新しい家族のためにバンバン稼がないと。特に今日は華村さんの教室ですからね。せいぜい稼がせてもらいますよ」
「それはそれは。あまり無理はしないでくださいね」

　花音が苦笑する。

「気をつけます」と川上は軽く頷き、陸の方に体を向ける。

「それで妻も入院しているし、陸の預かり手が見つからなくて。まぁ、それならと、僕のお手伝いをしてもらうことにしたんです」

「なぁ、陸」との呼びかけに、陸は力強く頷く。

「えらいね、陸くん」

　咲はしゃがみ込み、陸と視線を合わせた。

「お姉ちゃんも今日はお手伝いなの」

「お姉ちゃんも、おてつだいなの？」と陸は首を傾げた。

「うん。お花の教室のお手伝いなの。初めてだから、上手にできるか心配なんだ」

　咲はそう言って、大袈裟に不安そうな顔をしてみせた。

「だいじょうぶだよ」

　陸は、川上の足の後ろから飛び出し、咲の頭を撫でる。

「お、陸、一丁前にお兄さんぶってるな」

　それを川上が揶揄う。陸はキッと川上を睨みつけ、「陸、おにいちゃんだから」と言い返した。

　その愛らしさに、咲は頬を緩めた。

「ありがとう、陸くん」

　咲は頭に置かれた小さな手を握り、顔の前へと持ってくる。ぷくぷくと丸みのある、可愛らしい手だ。

「お姉ちゃん、陸くんのお陰で自信が出てきた。今日一日、頑張れそう」と笑顔を返す。

「ほんと？」

　陸は繋いだ手をゆらゆらと揺らしながら言う。

「本当だよ」
「だったら、陸、きょう、お姉ちゃんのおてつだいする」
「え？」
「だって、お姉ちゃん、陸がいるとじしんがでるんでしょ？」

「そうだけど……」と咲は花音を見上げた。

「いいんじゃないですか」

　花音がニコリと笑って頷く。それから「どうですか、川上さん？」と川上の返事を促した。

「僕は構いませんけど、ご迷惑になりませんか？」
「全然迷惑ではないですよ。こんな可愛いらしい子のお手伝いなら、大歓迎です」

　花音はそう言って「よろしくね、陸くん」と手を差し出す。その手に、陸はプイッとそっぽを向き、咲の後ろに隠れた。

「あっ、あれぇ？」

　宙に浮いたままの手と陸を交互に見つめ、花音が顔を引き攣らせる。

「す、すいません、華村さんっ」

　慌てて川上が謝辞を述べ、「こら、陸っ」と咲の背中の陸を叱った。

　陸はベーと舌を出し、「ぼく、お姉ちゃんのおてつだいをするの」と咲の背中越しに、花音を睨む。

　花音は小さく息を吐き、「どうやら、嫌われたみたいですね」と肩を竦めた。

「すいません……」

　川上が再度謝辞を述べる。

「いいんですよ」

　花音は顔の前で手を振り、「そろそろ準備があるので、移動しましょうか」と咲と陸に呼びかけた。