―異質― 邂逅の編/日本国の〝隊〟、その異世界を巡る叙事詩――《第一部完結》

チャプター14:「衝撃と畏怖」

14-1:「真剣勝負」

　再び草風の村。
　無線付きの新型73式小型トラックが、業務用天幕の入り口前まで乗り付けられ、開け放たれたドライバー席の扉から、井神が身を乗り入れている。井神は備え付けられている無線のマイクを手に、通信を開こうとしている所で、小千谷と帆櫛は天幕の入り口で雨をしのぎながら、その様子を眺めていた。

「ジャンカーL1、応答してくれ。こちらペンデュラム、井神一曹」

　呼びかける先は、谷に展開する部隊だ。一度の呼びかけでは応答は無く、二度、三度繰り返し呼びかけた所で、ようやく返信が返って来た。

《――L1、長沼です。失礼しました、少々立て込んでいまして》
「分かっている、こちらこそすまない。だが、そちらから受けた報告について、もう少し詳しく聞きたくてな。時間はあるか？」
《少しなら大丈夫です》
「よし、まず現状を教えてくれ。前方の観測壕が脅威存在と接敵し、以降音信が途絶したというのは聞いた」
《ではそこから先を――観測壕が最悪の事態にある事を想定し、まず同攻撃線上の第2攻撃壕を放棄後退させました。現在体制を再構築中です。同時に増援分隊を編成して観測壕への救援に派遣。先程、分隊は施設作業車の支援を受け第21観測壕跡へ突入。周辺を確保したとの事です》
「それで、第21観測壕の被害は？」
《……先の報告で、第21観測壕にいた6名の隊員全員の戦死が確認されたと》
「ッ………そうか」

　指揮所には、先の施設科の宇桐の死亡の報が、先んじて上げられていた。
　しかし、それを大きく上回るその報告。
　最悪の事態を覚悟していたとはいえ、告げられたそれに井神は表情を曇らせる。

「了解。それで肝心の脅威存在はどうなった？ヘリの増援をキャンセルし、別手段を講じるとは聞いたが。突入の際に、脅威との接敵は無かったのか？」
《いえ。脅威存在は現在、別働の班が引き付けています》
「別働の班？」
《増援分隊に先行して、放棄した第2攻撃壕から先行班が観測壕へ向かい、第21観測壕跡に留まる脅威存在の気を引き、壕から引き剥がしました。先行班は増援分隊の回収作業、並びに陣地転換の完了まで、引きまわし続けて時間を稼ぐ手はずです》

　その説明に、戦死者の報告で曇っていた井神の顔が、険しいものに変わる。

「それは……言うほど簡単な話ではないんじゃないか？その危険な役割の班、誰が率いてる？面子は？」
《制刻士長です。L2からの通信では鳳藤士長と、1中隊の多気投一士、竹泉二士を抽出し、4名で先行したそうです》
「あぁ――あいつ等か」

　先行班の人員を聞いた井神は、何かに納得、もしくは脱力したように呟き、表情から険しさを消す。

《先行し、脅威を引き回す事を発案したのも制刻士長です。具体案を聞く余裕はありませんでしたが、勝算はあると言って――》
「な、長沼二曹ッ！そんな……あの問題隊員等の言葉を真に受けたんですか！」

　そこへ長沼の声を遮り荒い声が上がる。声の主は、井神の隣で通信を聞いていた帆櫛だ。彼女は井神の持つ無線マイクの前へと顔を近づけ、凄まじい剣幕で喚きたてる。

「あいつ等、事の重大性を分かってるの！？遊びじゃないのよ！長沼二曹、今すぐ止めさせてください！そんな大事な役割、とてもあの問題隊員等に務まるとは思えま――」
「分かった。それで長沼さん、その後そちらはどう動く？」

　しかし帆櫛の言葉の途中で、井神は無線機の前から彼女どかした。彼女の叫び声を遮ると、無線の向こうの長沼に尋ねる。

《現在、陣地転換と同時に迫撃砲の再照準を行っています。重火器の火力を集中できる地点を設け、その場に脅威存在を誘い込み、集中砲火による殲滅を試みるつもりです》
「今取れる一番現実的な手段はそんな所か――了解だ。だが長沼さん、決して無理はするな。これ以上状況が悪化するようなら、撤退をためらうなよ。こちらからも、待機部隊の一部を割いて増援を送れるようにしておく」
《お願いします。L1交信終了》

　通信を終えて無線機のマイクを置く井神。それと同時に、顔を青くした帆櫛が彼へと食って掛かった。

「ちょっ……井神一曹！なぜあいつ等の勝手を止めないんです！？」
「現場の長沼二曹がゴーサインを出したんだ。後方の俺等がどうこう言うより、向こうの判断を信じよう」
「だからって……今、名前の挙がったヤツ等がどんなのか一曹もご存知でしょう！？礼儀を欠き、服務違反も茶飯事。怠け者で、碌な功績を持たず、精鋭と真逆にいるようなヤツ等ですよ！？それに誰一人としてレンジャー資格保有者でもなく、まして特殊作戦の心得などまるで望めない！それどころか鳳藤士長はまだしも、多気投一士と竹泉二士は入隊して半年の未熟者で、おまけにどちらも問題隊員！制刻士長に至っては、過去に降任処分された経歴のある危険分子ですッ！責任も考えずに、軽率で安直な考えで発案したに決まってます！長沼二曹はともかく、あいつらはとても信用に値する存在では……！」
「相手はバケモノだ。経歴や資格も大事だが、それだけでどうこうなる相手でもない。それよか規格外の相手には、よりぶっ飛んだのをぶつけるのが最善だ――と、少なくとも俺は思ってるが」

　捲し立てた帆櫛に対して、井神はそう説く言葉を返す。

「それがヤツ等だと……？」
「そうなってくれる事を願う。なんにしろ、遺体の回収と体制の立て直しが完了するまで、誰かが脅威を引き付けなけりゃならない状況みたいだ。それをヤツ等が引き受けると言ったなら、任せようじゃないの」

　若干軽薄さを覚える口調で言ってのけた井神。しかしその表情は、終始冷淡さを感じさせる真顔であり、それを崩すことはなかった。

「それよりも重要な事は、その後に脅威存在を迎え撃つ本隊の火力だ。谷に展開させた部隊には結構な火力を持たせたが、脅威存在を相手にそれが十分かは分からん。待機部隊から一部割いて、増援分隊を編成するぞ。陸曹クラスを呼んでくれ」
「……分かりました」
「井神さん、一応俺もCHの準備をしておく」

　傍らでやり取りを聞いていた小千谷が、帆櫛が引き下がったのと入れ替わりに、井神に向けて発する。

「頼みます。状況次第では出動をお願いするかもしれません」
「あぁ、了解」

　小千谷と帆櫛はそれぞれの役目を全うするため、各々の方向へ駆け出してゆく。

「バケモノ相手に定石通りとはいかねぇだろうしな――いい意味でふざけた報告が聞けると良いな」

　井神はそれを見送った後に、呟きながら天幕へと戻った。



　脅威存在らしき人物を盛大におちょくり、注意を引き付けた制刻等は、脅威存在を少しでも増援部隊から遠ざけるべく、崖際から離れるように北東方向へと逃げていた。　

「多気投、この超絶メガのパーがッ！とんでもねぇ事してくれやがってッ！」
「そんな怒るなってぇ！なんかやべぇ感じだったんだろぉ？」
「俺等がやべぇ事になってんだろが！もちっとなんか利口な手段があっただろがよ！？」

　竹泉は逃走しながらも、先の多気投の挑発行為を咎め、文句を吐き続けている。

「よけいな口を叩くな。それより前に崖がある、そこに飛び込んで行ったん止まれ」
「あぁ！？」

　そこへ発される制刻の指示。そして進行方向に小さな崖になっている場所があり、制刻等はそこへ飛び込み、一度身を隠した。

「なんで止まんだよ！？敵が近づいてんだぞ！」
「近づけるんだ、距離が離れすぎた。奴を引きずり回すのが目的だ、こっちを見失われて観測壕に引き返されるとまずい」

　荒げる竹泉に、答える制刻。

「途中でスモークやらフラッシュやらばら撒いたからなぁ。ゲリ便ちゃん迷子になってねぇか心配だぁ！」
「投、背後を見張れ。奴の姿が見えたら教えろ」

　ふざけた口調で発した多気投に背後の監視を命じてから、制刻は鳳藤と竹泉の方へ向き直る。

「お前ぇら、プランは頭に入ってんな？」
「あ、ああ……北東方向へ脅威存在を引っ張って行って、回収と陣地転換、火点の準備完了まで、そこで時間を稼ぐ……」

　制刻の質問に対して、鳳藤が戸惑いながらも計画を口にする。

「なぁにがプランだ、笑わせんな！無茶な上、フワットロし過ぎだろが！大体、敵が何やらかして来んのかも分かんねぇのに、どうしろってぇ――」
《ジャンカー1ヘッドよりエピック。聞こえるか、応答できるか？》

　竹泉の喚き声を遮るかのように、インカムに声が飛び込んで来た。その声は、古参三曹の峨奈の物だ。

「エピックヘッドだ、問題無い」
《緊急連絡だ、判明した脅威存在の能力を伝達する。奴は驚異的な攻撃能力や身体能力の他に、巨大な鉱石の柱を地中から生成し、それを攻撃手段として来るそうだ！》
「そんくらい、遠目に見て大体想像ついたわッ！」

　先程観測壕の周辺を目にした時点で、すでに予測していた事の今更の報告に、竹泉は悪態を無線の向こうへと返す。

《ここからが重要なんだ。脅威となる存在がもう一体確認された。そいつは遠隔で人の首を切断し、さらには人を洗脳して無力化する能力まで持っているらしい！》
「な！？」

　さらなる伝達内容に、今度は鳳藤が顔を青くして声を上げた。

《その個体自体は先ほど後退したようだが、再接敵の可能性もある。それにそちらが交戦中の個体も、同じ能力を持っている可能性は捨てきれない。いいか、誉士長によれば、連中は能力を使う前に呪文を唱えるそうだ。奴らに喋らせるな！それが今の所確認できた対応手段だ！》
「了解、参考にする。エピック終ワリ」

　伝達内容を聞いた後も、変わらぬ態度で制刻は通信を切る。一方の竹泉は、凄まじく渋い表情を浮かべていた。

「ありがたくも何やらかして来んのかは分かったけどよ、知らねぇ方が気は楽だったかもしんねぇなぁ――おい！マジでどうすんだ！？」
「落ち着け、アテはある。それにヤツと直接ぶつかるのは俺がやる。お前らは、まず自分の安全を最優先しろ」
「そんでぇ、お前の頭が弾けんのをポップコーン片手にゲラゲラ笑ってりゃいいのか？」
「そんときゃ、代わりにお前ぇの体を乗っ取ってやるから覚悟しとけ」

　竹泉の煽る言葉に、端的に返す制刻。

「お前等！今はそんな場合じゃ――」

　こんな時にも関わらず、品を疑う応酬をする制刻等に、抗議の声を上げかける鳳藤。

「ヘェイ！ゲリ便ちゃんが来たぜぇッ！」

　しかし、鳳藤の台詞は多気投の上げた声に遮られた。制刻等が来た方向の上空に、件の脅威存在である女の影があった。

「うぇッ、来やがった！」
「チィッ――とにかくだ。俺がヤツとぶつかって、なんとか隙を作る。その隙にお前ぇらは、方法は何でもいい、あの女を横から殴れ」
「あぁ、ずいぶん簡単に言ってくれる」
「行け、早く行け」

　制刻は愚痴を止めない竹泉を、続いて鳳藤と多気投を追い出すように行かせ、最後に自身も崖の影を飛び出し、北東の方向へと駆け出す。
　脅威存在を挑発しながらの逃走劇が、再び始まった。



「そこにいたか」

　高い空中へ身を置くクラレティエの目が、逃走を再開した敵の姿を捉える。
　突如姿を現し、挑発行為を行って来た敵を追跡して来たクラレティエ。初動は先制を打った敵の方が早く、加えてに敵の繰り出してきた煙幕や閃光により、彼女は道中少しだけ足止めを食らう羽目になった。しかしそれらの妨害を掻い潜り、敵に追いつくことは彼女にとって造作も無い事だった。

「野良犬ならば躾け直すこともできるが……害虫ともなれば駆除するしかあるまい」

　冷たい目はそのままに、口許だけを微かに歪めて呟くクラレティエ。そして彼女は魔法詠唱を開始する。

「大地に眠りし時と命の現れよ。猛々しい姿を愚者の前へと見せよ――」



「お？――オメェら、足元気ぃ付けろッ！」

　逃走の最中、制刻は地面が発する違和感に感付き、警告の怒号を発する。

「は？……う、うわぁッ！？」

　突然の警告の意味を理解できずに、呆けた返事を返した鳳藤だったが、次の瞬間に彼女は言葉の意味を身をもって理解した。
　地響きと共に周辺の地面のあちこちが盛り上がり、巨大な鉱石の柱がいくつも突き出して来る。数秒後には、先ほどまで平坦だった周辺が、一変して鉱石柱の林と化した。

「ッ、危ねぇ……これが〝ぶっとい柱が出来上がるシクミ〟ってかぁ！？最ッ高にふざけてやがるッ！」
「こぉーんな命がけのレクリエーションはゴメンだぜぇッ！」

　声を荒げ叫ぶ竹泉と、ふざけた口調で発し上げる多気投。
　かろうじて串刺しになるのを回避した制刻等は、鉱石柱の林を掻い潜り、駆け抜ける。しかしその途中、今度は制刻の耳が、風を切り接近する何かの音を捉える。

「飛べぇッ！」
「わぁッ！？」

　制刻は叫ぶと共に、横を走っていた鳳藤の首根っこを掴んで跳躍した。竹泉と多気投も、制刻に倣って同様に跳躍。その次の瞬間、彼等の足元を何かが掻き切るような音を立てて通り過ぎた。

「ウワーォッ！？今のはホワァーッツッ！？」

　正体こそ分からないが、音と勢いから危険な何かが襲い掛かって来た事を察し、多気投は困惑の声を上げる。

「刃かなんかかッ！？よくわかんねぇが、当たればタダじゃ済まねぇぞ！？」
「勘を研ぎ澄ませェ！よく見てよく聞いて回避しろ！」

　動揺する竹泉や多気投に、制刻は怒号を飛ばした。



　彼等を襲ったのは物の正体、それは三枚のブーメランだ。それもただのブーメランではなく、翼の部分に刃を仕込み、より凶悪な殺傷武器とした代物であった。そしてその凶悪なブーメランを放ったのは他でもないクラレティエであり、彼女の愛用する大剣から打ち出された物だった。
　クラレティエの大剣は、正確には飛び道具の射出機構が組み込まれた機械剣であった。剣の中心部分には空洞が作られ、そこに折りたたまれたブーメランが複数収められるようになっている。機構を作動させるながら剣を振るうことで、ブーメランは射出されて翼を広げ、獲物へと牙を剥くのだ。

「ほう。ただ喚くだけの害虫というわけでもないようだな」

　乱立した鉱石柱を足場に跳躍を続けながら、眼下の様子を観察していたクラレティエは、ブーメランの襲撃を回避した制刻等の動きに、感嘆の声を漏らす。彼女は舞い戻って来た三枚のブーメランを、大剣に備え付けられた回収用の張り出しでキャッチ。そして鉱石柱を伝って、制刻等の進行方向へ先回りする様に跳躍して行く。



「お、おい！前方上空！」

　鳳藤が進行方向上空を指し示しながら声を上げる。一同が上空に目をやると、曇天の夜空を背景に、優雅に舞うクラレティエの姿があった。

「思ったよりも、悪くない動きを見せてくれるな。時が許せば、紡ぎ合いを楽しめたかもしれないな――しかし、今の私は少し怒っている」

　地上の制刻等を見つめながらも、独白でもするかのようにクラレティエは話し始める。

「貴様等から向けられた愚行と罵倒。私に対するそれは、すなわち私の配下の忠犬たちに対する侮辱。主として、忠犬たちの侮辱を許すことはできないのでな……貴様等には、それ相応の無惨な最期を迎えてもらおう！」

　独白染みていた彼女の言葉は、最後には明確に制刻等へと向けられる。凛と通る声に静かな怒気が込められ、その言葉は審判を下すように言い放たれた。

「よぉおい、なにぞアイツ宣い始めてっぞ」

　クラレティエの言葉を聞きつけた竹泉が、上空の彼女を指差しながら、嫌そうな声で言う。そして汚い物でも目にしたかのような表情を浮かべ、嫌悪感を隠そうともせず露骨に表していた。

「たいした事は、言ってねぇな」

　クラレティエから向けられた言葉に、有益な情報が含まれていないと分かると、制刻は耳を貸すのを辞める。

「それより前だ、柱の群れを抜けるぞ」

　制刻等は鉱石柱の林を潜り抜け、元の平坦な空間へと飛び出す。しかし――

「ちぃッ、まただ」
「え――ひわぁッ！？」

　彼等が飛び出した瞬間、平坦だった空間に再び鉱石柱が乱立。再度の鉱石柱の強襲に、制刻が舌打ちし、鳳藤はおかしな悲鳴を上げる。

「でーぇッ！？カスったれぇッ！」
「まぁーたコレかいッ！？」

　鉱石柱の林を抜けたと思ったのも束の間、再び同じ手で進路を妨害され、竹泉と多気投は声を荒げる。だが脅威のラッシュはさらに続く。彼等の耳に、先のブーメランの襲来時に聞こえたものと同じ、風を切り裂くような音が届く。

「前からだ！高いぞ、滑り込めぇッ！」
「そんな――ひッ！？」

　制刻は警告の怒号を発すると同時にスライディング。同時に、対応の遅れた鳳藤の上衣を掴んで引きずり倒した。後続の竹泉と多気投も、制刻に続いてスライディングに入る。

「ファオッ！？」

　その直後、鉱石柱の間を掻い潜って来たブーメランの群れが、彼等の頭上を通り過ぎた。

「ぶぽぉッ！？」

　そして引きずり倒された鳳藤は、攻撃回避の代償に、地面に顔から突っ込む羽目になった。

「ぺッ……クソ！こんなのメチャクチャだ！一歩間違えば死んでしまうッ！」

　半身を起こした鳳藤は、口内に入り込んだ草を吐き出すと、涙目になりながら捲し立てる。

「落ち着け。よく観察しろ、そうすりゃ回避できる」
「そんな事言ったってなぁ！？」
「まず、おめぇはビビるな。お家で武道を、あれやこれや嗜んで来たんだろ？それとも、お稽古じゃ結局なんも身に着かなかったか？」
「ッ――分かったよ、畜生ッ！」

　制刻にほとんど煽るように説かれ、鳳藤は吐き捨てながら立ち上がった。そして一同は逃走を再開する。

「ははっ、良いもがきぶりだぞ。あまりすぐに死んではくれるな。侮辱に対する報いとして、貴様らには恐怖に怯えてもらわねばな」

　逃走する制刻等の上空を、クラレティエは獲物を狙うハゲタカのように空を舞いながら、挑発の言葉を投げかけてくる。

「あぁ、合点が行った――剱。あの女、昔のおめぇとキャラがダダ被りだ」
「なんて事言うんだお前ッ！？」

　制刻の突然の発言に、鳳藤は目を剥いて悲鳴に近い声を上げた。

「ヤツのキモさが、なんかに似てると思ったんだが、学生の頃の痛いキャラしたおめぇにそっくりだ」
「あんな気色悪いのがこの場に二人も集結かよ！いらねぇ奇跡が起きたもんだぜ！」

　竹泉は、クラレティエに向けていた嫌悪感丸出しの顔を、鳳藤の方へと移す。

「ふざけるなよ！なんでこんな状況で自分の過去をつつかれなきゃならないんだ！？大体当時の私はだな、生徒達の道標とならなければならない立場だったのであって……」
「まぁ、どうでもいい。それよりこのフェアじゃねぇ環境から脱するのが先だ！」
「聞けよッ！」

　鳳藤の捲し立てる弁明をバッサリと切り捨てた制刻に、今度は竹泉が話しかける。

「つってもよぉ、自由。こいつぁ潜り抜けた所で、またこのトゲトゲが襲ってくる来るパターンだぜ！あいつの呪文を黙らせねぇとジリ貧だ！」
「要はゲリちゃんに、ウンジャラ言わせなきゃいいんだろぉッ？」

　言うと、多気投は肩から下げていたMINIMI軽機を軽やかに繰り出し構え、上空にクラレティエに向けて発砲した。

「――ふんっ」

　しかし、撃ち放たれた弾頭の群れは、クラレティが薙いだ大剣によって弾かれた。

「フォウ！？マジかい！？」

　そしてそのお返しと言わんばかりに、クラレティエの大剣からブーメランが放たれる。

「うぁッ！？」
「ワァオッ！」

　三度目のブーメランの襲来を、今度は鳳藤を含め各人が自力で回避し、事なきを得る。

「おっうぇ、狭い中をウネウネ気色悪く飛んで来やがる！」

　幅が狭く見通しの悪い鉱石柱の林の中を、独特の軌道で優々と掻い潜って来るブーメランの群れに、竹泉は舌打ちする。

「多気投ェ、ヘタに刺激するんじゃないッ！」
「悪ぃ悪ぃ！しかしゲリちゃん、マージで超人みてぇだなッ！」

　鳳藤は涙目になりながら多気投を叱責したが、多気投は悪びれた様子も無く、笑いながら感想を述べた。

「やぁだやだ！兵器も通用しないチョー強女ってかぁ？あーんなゲロカス不快な存在にマジでお目にかかれるとは、自分の強運を呪うねぇッ！」

　そして今度は、ウンザリした口調で愚痴や嫌味を垂れ流す竹泉。そうこうしている内に、鉱石柱の林の出口が目前まで迫っていた。

「どうするんだ自由！？このまま策も無しに飛び出しても、またこの巨大なトゲに襲われるぞ！」
「そんであの女の、脳内ワールド独白劇場が頼んでねぇのに開催すんだろ！？こっちの感想は一切受け付けずによぉ！」
「ヴェハハッ！そりゃ竹泉の嫌味と全くおんなじだぁっ」

　鳳藤、竹泉、多気投はそれぞれ好き勝手に捲し立てる。

「そんじゃぁ続編公開前に、ヤツの顔面に直接低評価を叩き付けに行くとするか」
「だから、どうやってだよッ！？」
「ヤツのトゲを利用する。突き出て来た瞬間のトゲが飛び乗れば、伸び上がる勢いを利用してヤツの鼻先まで飛べるはずだ！」
「あぁ！？」

　制刻の発した言葉に対して、竹泉は険しい表情で荒い声を上げた。

「おっ前、真面目に考えてんのか！？んなガキの妄想みてぇな事、できるわきゃねぇだろが！」
「俺がやる。お前らは、別方向に退避しろ」

　捲し立てる竹泉をあしらい、制刻は進行方向右側を指差して退避を指示する。

「んな事言ったって――」

　制刻に対して、なおも食い下がろうとする竹泉。しかしその時、彼等の足元に走った違和感がそれを遮った。

「――チィッ！」

　走った違和感の正体を即座に察し、竹泉は舌を打つ。その瞬間、トゲの林に残るわずかな足場を埋め潰さんとするように、鉱石柱の頭頂部が地表を突き破って姿を現した。

「しゃぁねぇ、飛べ！」
「え――わぁぁッ！？」

　制刻はその瞬間を見逃さなかった。叫ぶと同時に鳳藤の首根っこを掴み、近場に出現した鉱石柱の頭頂部付近へと飛び乗った。

「あぁ――知らねーぞッ！」

　竹泉と多気投も制刻に続き、突き出した鉱石柱を捕まえる。そして――

「カスッタレーーッ！」
「イィーーーヤッフォーーーウッッッ！！」

　鉱石柱は傾斜した角度で上空へと急上昇を開始。まるでカタパルトのような勢いで、制刻等を曇天の夜空へと打ち上げた。



　魔法詠唱の上乗せにより、眼下の鉱石の林は密度を増し、剣山のごとき光景が広がる。そして伸びあがって来た鉱石柱の頭頂部に人の体が見え、クラレティエはほくそ笑む。鋭利な鉱石柱の先端が愚かな敵を貫き、己の目の前に獲物を献上しに来たのだと、彼女は疑わなかった。しかしその直後、クラレティエの表情から笑みが消えた。

「何――？」

　頭頂部に見えた人の体が、敵の物であること自体は間違いではない。しかしそれは、クラレティエが望んだ亡骸としての形などではなかった。
　彼女に向かってくるそれは、敵意と悪意と失礼を溢れんばかりに抱えた、恐怖の批判者一行だった――



　制刻等を乗せた鉱石柱はみるみる成長し、頭頂部は夜空へ向けて突き上がってゆく。

「――っべぇッ！あやうくペッシャンコになっちまうトコだったッ！」

　鉱石柱にしがみ付く竹泉が、眼下に視線を向けて言葉を漏らす。先程までいた地上は鉱石のトゲで埋め尽くされ、さらに密度が増したせいで鉱石柱同士のぶつかり合いが起き、所々で崩壊する模様が見えた。上空へ飛び出すのがあと一歩遅ければ、串刺になっていたかもしれない。あるいは鉱石柱同士に圧迫されるか、崩落した鉱石柱に巻き込まれて、押しつぶされていただろう。

「あぁ、けどコイツもあんまし賢い選択じゃなかった気がするなぁ――おい自由！飛び出したはいいけど、どーすんだコレ！」

　眼下の修羅場から逃れるために、制刻に続いて飛び出す羽目になった竹泉等だったが、切羽詰まった状況下にある事は変わっていなかった。竹泉は視線を上へと移し、上昇する不安定な鉱石柱の上で、堂々と立ち構える制刻に向けて叫ぶ。

「お前らは適当なタイミングで退避しろ。他のトゲに飛び移って滑り降りて行け、ラぺリングの要領だ」
「お前ッ！自分ができるからって無茶ぶりばっかりして――ッ！」

　シレっと言った制刻に対して、鳳藤が再び口調を荒げて泣き叫ぶ。彼女は制刻に首根っこを掴まれ、ほとんど中空にぶら下がっている状態だった。

「剱。串刺しにならねぇよう、うまくやれ」
「え――？」

　制刻はそんな鳳藤に対して忠告を発する。そして次の瞬間、制刻は彼女を空中へと放り出した。

「――ひぎゃぁぁぁッ！？」

　突然放り出された鳳藤は、悲鳴を上げながら落下して行く。そして近くにあった別の鉱石柱の側面に、べちりと張り付くのが見えた。

「よぉし。お前らも行け」
「カンベンしてくれ……！」

　竹泉と多気投も鋼鉄柱の上から退避、近くの鉱石柱へと飛び移ってゆく。それを見届けた制刻は、不敵な笑みを上空へと向ける。鉱石柱は限界まで伸び切ったのか上昇を停止。その瞬間、まだ残る慣性を利用して、制刻は飛んだ。



「馬鹿な」

　鉱石柱に飛び乗り上空へと飛び出した敵の姿を目にし、クラレティエの口から微かな困惑の言葉が漏れる。鉱石柱には複数の人影が取りついていたが、その中でも鉱石柱の頭頂部に見える人影は、そこに堂々と立ち構えていた。自分の鉱石柱を利用された事の不快感、そして何より敵の挑発的なその姿に、クラレティエは表情を歪めた。

「ッ、不愉快な真似をしてくれる。どうやら厳しい仕置き気が必要なようだ！」

　機械剣に備わるブーメランを放って、鉱石柱の上に立ち構える敵を打ち落とすべく、クラレティエは愛用の大剣を振りかぶる。しかし、鉱石柱の頭頂部にいたはずの人影は、突如としてその姿を消した。

(何！？逃走――いや、違――)

　一瞬、敵の落下もしくは逃走を疑ったクラレティエ。しかし、即座にその考えを切り捨て、構えを変えるべく体を動かそうとする。


「よーぉ」


　だがそれよりも速く、クラレティエの視界は占拠された。彼女の視界いっぱいに、謎の襲撃者の姿が映り込んだのだ。

(な――)

　そしてクラレティエは絶句した。
　それは一瞬で目の前まで肉薄された事に対する驚きもあったが、それ以上に彼女を驚愕させたのは、目の前に出現した襲撃者の外見だ。異質な衣服を纏うその者の顔は、この世の存在なのかも疑わしい程に醜悪。左右で全く形の違う、不気味な造形の眼は、薄気味悪く笑いクラレティエを見下ろしている。
　身の毛のよだつ襲撃者の正体は、他でもない制刻だ。鉱石柱を足場に跳躍した制刻が、クラレティエの目の前へとその姿を現したのだ。

「わざわざ案内してくれて、感謝するぜぇ」

　制刻の生理的嫌悪を煽る歪な唇から、皮肉気な台詞が投げかけられる。その内容はもとより、台詞を発した際に垣間見えた、その者の気味悪く蠢く口内と、そこから流れ出る形容し難い不気味な声色は、クラレティエの前進の肌を酷く逆撫でした。驚きと、体験した事のない嫌悪感に、これまで端麗さを保ってきたクラレティエの顔が強張り、彼女の首筋に一筋の冷や汗が流れた。

（ッ！）

　しかし、その程度で戦場での姿勢が鈍るクラレティエではない。ブーメランを放つべく振りかぶっていた大剣を、手首を巧みに操り持ち直す。そして目の前の醜悪な存在を断ち切るべく、肩に構えていた大剣を振り下ろした。目のも留まらぬ速さで行われた一連の動作の末に、目の前の醜悪な存在は、大剣により真っ二つに切り裂かれる――

「――ッ！？」

　――事はなかった。
　金属がぶつかり合う音と感触が、クラレティエの体に伝わる。クラレティエの振り下ろした大剣は、標的を切り裂く前に、彼女の頭上で〝何か〟に阻まれた。
　そして――

「――ッ！？なぁ……ッ！？」

　間髪入れずに、得体の知れない振動と、気味の悪い金切り音が彼女を襲った。

「ッゥ……！？これはぁ……！？」

　想定外の現象に襲われ、さすがのクラレティエも思わず苦悶の声を漏らす。頭上に目を向ければ、彼女の握る愛用の大剣は、目の前の醜悪な存在が掲げる、奇妙な武器に阻まれていた。
　チェーンソーだ。
　制刻が片手で振り上げたチェーンソーが、エンジンを唸らせながら刃を回し、クラレティエの大剣を引っ掻いて火花を上げていた。

「どうした。見降ろされて、責められんのは初めてか？」

　常識外れの鍔迫り合いの最中、クラレティエより若干目線の高い位置にいる制刻は、その醜悪な笑みで彼女を見下ろし、挑発の言葉を投げかける。

「――ッ！はぁッ！」

　不快感に奥歯を噛み締めるクラレティエ。彼女は大剣を握る手に力を込め直し、チェーンソーを振り払った。そして制刻を鋭い目つきで睨みつけながら、クラレティエは跳躍。足場にしていた鉱石柱を離れると、背後に群立していた他の鉱石柱を伝って、後方へと引いて行った。



　ほんの一瞬だったが、強烈な空中でのチェーンソーデュエルを終え、制刻は重力に引かれて落下してゆく。

「地に脚つけねぇと、やりずれぇな」

　その最中、冷静な口調で呟く制刻であった。