―異質― 邂逅の編/日本国の〝隊〟、その異世界を巡る叙事詩――《第一部完結》

チャプター19:「〝Epic〟 Start」

19-6:「邂逅」

　時系列は数分遡り、場所は同じくして古城の南側施設の内部。
　古城内への侵入に成功した制刻等4名は、それから内部を通る通路を突き進んでいた。
　トラップ等を警戒し、制刻と鳳藤の二人が先行。距離を取って、竹泉と多気投は続く隊形を取っている。
　警戒を維持しているが、侵入以降現在まで、警備隊部隊との接敵は発生していない。

「ッ――待ってくれ」

　進行を続ける中、鳳藤が唐突に制止の声を上げたのはその時であった。

「止まれ」

　それに呼応し、制刻が拳を上げて後続の竹泉等にも停止の合図を送る。

「あぁ？」
「どしたぁ？」

　唐突な停止の指示に、竹泉と多気投から疑問の声が上がる。

「――何か、聞こえる」

　そんな竹泉等の声に返すように、鳳藤は周囲へ視線を走らせながら、言葉を発した。

「何かァ？」
「――金属音……戦いの音かもしれない」

　訝しむ竹泉に、そう推測の言葉で返しながら、次に鳳藤は近くに設けられていた扉に耳をよせ、その向こうへ耳を傾ける。

「この向こうだ！」
「ちょいと、調べて見るか」

　鳳藤の確信の言葉。それを聞き、制刻は扉の向こうを調べる旨を発する。そして当然な流れというように、制刻と鳳藤はそれぞれ扉の前でスタンバイ。竹泉と多気投が廊下の各方へ銃口を向け、警戒の姿勢を取る。

「――やれ」

　そして制刻の合図と共に、鳳藤が扉を蹴破り、入れ替わりに制刻が内部へ突入した。

「――クリア」

　踏み込み周囲に視線を走らせ、そして制刻は発する。一室はそれなり彩られた上品な内装であったが、人の姿も特段目を引く物なかった。
　しかし、先程から聞こえ着ていた、戦いの音と思しき物はより明確になる。そして張り上げられる複数の声が、壁の向こうより聞こえて来た。

「やっぱり！向こうで誰かが戦ってる！」

　制刻に続き踏み込んだ鳳藤は、より明確になったその音声を聞き留め、訴える声を発する。

「誰かってぇ？」

　扉の向こうの通路で、警戒に着いている竹泉が、それに対する疑問の声を寄越す。

「片方は、ここの警備隊で間違いねぇだろう。相手は、状況から考えると、聞いた勇者のねーちゃん辺りか」

　制刻が推測の言葉を発する。
　――壁の向こうで、一際大きな音が響いたのは、その瞬間であった。

《――こ、こないでくださいッ！》

　そして一拍置き、女の声での張り上げる言葉が届く。

「今の――！？」

　聞こえ来たそれに、鳳藤は確信にも似た驚きの声を零す。

「あぁ、確度は高ぇ」

　対する制刻は、淡々と零す。

「何かまずい状況そうだぞ！――ッ、どうにか向こうへ……！」

　聞こえ来た声から、向こう側で何らかの危機的状況が起こっている事を察し、鳳藤はどうにか壁の向こうへ回る手段は無いか、訴える。

「面倒だ――投」

　そんな訴えに、制刻は端的に回答を返す。そして外の通路で警戒に着いてる、多気投を呼んだ。

「あぁん？リクエストかぁ？」
「向こうに踏み込む。やれ」

　巨体に似合わぬ軽快な動きで、室内へと入り合流した多気投。そんな多気投に向けて、制刻は一言端的に、そう命じた。

「ヲォウ、景気のいいのが来たぜぇっ！」
「竹泉も来い。踏み込む準備しろ」

　指示に揚々と発して返す多気投。そんな反応は無視して、制刻は他の各員に突入準備を要請する。

「――さァ、本日のリクエストはァ！〝PNヤベェフリーダムちゃん〟からァッ！！」

　各員が制刻の指示に応じて突入態勢を取る中、多気投は一室内の壁から一度距離を取り、構える視線を取って片腕をグルングルンと回し、そしてふざけた口調で発し上げる。

「レスキューの突破口、一丁ォ！どぉぞぉだずぇッッ！！」

　そして瞬間、壁に向けてまるでカタパルト射出を受けたかのように、床を踏み切りその巨体を撃ち出し飛び出した。
　――そして壁に直撃。同時にその巨体の質量と勢いを持って、壁をぶっ飛ばし崩落させ、大きな突破口を開いた――



　――突然の衝撃音が響き渡り、そして一室の壁が外側より盛大に吹き飛び破られ、崩落。破片が飛び散った。

「な――ッ！？」
(え――？)

　突然の巻き起こった事態に、一室内にいた全員が、目を剥きそちらを向いた。水戸美を捕えようとしていた警備兵は、その手を止めて振り向き、水戸美自身も警備兵の体越しに、その向こうを見る。
　壁が崩壊して出来た、大きな開口部。そこから突っ込んで来るように姿を現したのは、何か緑色の服を身に纏った、あまりにも巨大な存在。
　それが何かを、その場の全員が正しく判別する間もなく、状況はさらに動く。
　パッ、パパッ――と、何か乾いた音が立て続けに上がり、室内に反響する。

「――ヅッ！？」
「がぁッ！？」

　そして水戸美の目の前の警備兵が、さらに奥に居たもう一人が。音が響くとほぼ同時に、立て続けに悲鳴を上げ、何かに打たれるようにして倒れ崩れる姿を見せた。

(――え？)

　目の前で怒涛の如く立て続く状況の変化に、水戸美はただ目を丸くする。
　そんな彼女をよそに、壁の開口部よりは、先の巨大な存在に続くように、さらに二人の人影が現れる。いずれも同様に緑色の服装に身を纏い、何か灰色の棒のような物を構えている。彼等は、先の巨大な存在の両端に配置し、そして構えたそれを各方へと向ける姿を見せる。

「――クリアーーッ！」
「あぁ、クリアだッ」

　そして緑の服装の者等から、それぞれそんな声が上がり聞こえ来た。

「――クリア、了ぉ解」

　そんな上がった声に答えるように、壁の開口部より重低音での声が聞こえ来る。そして開口部より、声の主が姿を現した。
　――現れたその存在は、あまりにも禍々しい姿をしていた。
　服装こそ、他の者と少し違うが似通った、緑色を基調とした服装。
　しかし覗き見えたその横顔には、大きく不安感を誘う程の歪な眼があった。さらに嫌悪感を煽るほどの、不揃いな歯並びの口と、その蠢く口内が覗く。
　ノシノシと、悠々とした歩みで、巻き起こった事態を締めくくるように、踏みこんで来たその存在。そしてその歪な眼の眼球が、ヌラと動き、水戸美を見る。

「当たりのようだな」

　そしてその蠢く口内から、そんな一言を発した。

(――ぁ)

　しかし――一瞬だけその禍々しさに恐怖を覚えた水戸美はしかし、直後に気付いた。
　その存在等の正体に。
　彼等が、何者であるかに。
　現れた者達のその姿――緑を基調として斑を描く服装――迷彩服に。
　各々がその手に構える灰色の物――銃に。
　そう、水戸美は、その存在を知っていた――

「――大丈夫ですか！」

　そこへ、踏み込んで来た内の一人が、そんな声と共に水戸美の前に立ち、彼女の顔を覗き込んだ。
　被っている兜――いや、ヘルメットの下に見えたのは、大変に端麗な、しかし馴染み深い造形の女の顔。そして、女の纏う迷彩服の服の右肩にあるワッペンには、あらゆる媒体でよく見知った、〝北海道〟の地が刺繍で描かれている。

「分かりますか？確認させてください――あなたは、水戸美みとみ　手編てあみさんですか？〝日本国民で、東京都在住の、水戸美　手編さん〟ですか！？」

　迷彩服の女から発せられた、日本という国名。
　東京という、自らの住んでいた地の名。
　そして自らの姓名。

「――は……はい！そ、そうです……！」

　そこで水戸美の意識は一気に覚醒する。
　そして問われた問いに、肯定の言葉を発する彼女。

「あ、あの……――！」

　そして、現れた者等の、目の前の女の――彼等のその組織を水戸美は知っており、その名を声に出した――

「じ――、〝自防隊じぼうたい〟。〝自主防衛隊じしゅぼうえいたい〟の人ですよね――！」
「もう大丈夫。私達は、〝日本国陸隊〟の者です――！」

　直後に、水戸美と迷彩服の女から、そんな異なる組織名が同時に上がった。
　互いの言葉を聞き、両者は一瞬硬直、沈黙する。

「――え？」
「――はい？」

　そして二人は互いに、呆けた声を上げた。



「じ、自防……？」
「りく、たい……？」

　迷彩服の女――すなわち鳳藤と、今しがたついに発見に至った邦人――水戸美。
　二人はそれぞれの口から発せられた、全く知らぬ組織名に、困惑の色を浮かべていた。

「あぁ――そういや〝その〟可能性が、あったな」

　背後で、禍々しい異質な存在――すなわち制刻が、何かを思い返して発する。

「ど、どういう……？」

　一方、事態に察しがつかずに困惑している鳳藤は、戸惑う様子の言葉を上げる。

「パラレルワールド」

　そこへ、そんなワードを発する声が割り込まれた。制刻と鳳藤がそちらを向けば、そこに何やら面倒臭そうな色をその顔に浮かべた、竹泉の姿があった。

「狼のねーちゃんから回収した、100円玉の件を思い出せよッ。その邦人のねーちゃんも俺等とは違う、得体の知れねぇ世界のモンだって可能性があるっつたろ？」
「あ、あぁ……そう言えば……」

　竹泉の寄越した説明の言葉に、鳳藤はその一件を思い出し、困惑しつつも再び水戸美の姿を見る。

「え――？……た、竹泉〝教授〟！？」

　しかし、その水戸美はその時、さらに不可解な一言を発し上げた。
　水戸美は竹泉の姿に気が付くと、彼のその名を呼んだのだ。それもなぜか、〝教授〟という肩書を付けて。

「あ？」

　しかし対する竹泉当人は、怪訝な顔を作り声を返す。

「おーん？竹しゃぁん、おめぇさんの知り合いかぁ？」

　その様子を見て聞き留めた多気投が、尋ねる声を上げる。

「お、多気投さん！？」

　しかし今度は水戸美は、多気投に視線を向けて、彼の名を呼んで見せた。

「ホワーッツ？」

　多気投もまた、自身の名を呼ばれて、少しの驚きが含まれた不思議そうな声を上げた。

「ねーちん、俺っち等を知ってんのかァ？」
「え――なんで、そんな……？わ、私です！大学で竹泉教授の、お二人の講義を取っている水戸美です！」

　そして水戸美に向けて尋ねる声を返す多気投。しかし一方の水戸美は、何かこれまでとは別種の戸惑う様子を見せて、そんな事を訴えた。

「え……あれ？でもなんで、二人とも自防隊の服を……？」

　しかし続け、竹泉や多気投の姿を注視していた水戸美は、二人の迷彩服姿に疑問を抱いた様子で、困惑の声を上げる。

「おんー？俺っち等の知り合いに居たかァ？」
「ボケ。パラレルワールドの人間だぞ、少なくとも〝俺等〟の知ってる人間じゃねぇ」

　一方、疑問の声を上げた多気投。それに竹泉は、少し呆れた様子で説明の言葉を飛ばす。

「しっかし、そーいやどーっかで見たフェイスに、聞いたネームなんだよなぁ。水戸美――」

　だが多気投は、何か思い当たる節があるのか、その首を傾げて考える。

「――ウォゥッ！そうだ思い出したずぇ！竹しゃん、ハワイで探偵してたトキの、依頼者のねーちゃんだぁ！」

　そして瞬間、多気投は記憶を思い出したのだろう、水戸美の姿を示しつつ、そんな言葉を竹泉に向けて発した。

「は……ハワイ？探偵……依頼者……？」

　しかし対する水戸美は、まったく理解が及んでいないのか、多気投から聞こえたワードを、呆けた様子で呟いている。

「あーん？あぁ、そういや居た気もするが――。あん時ぁ、面倒な依頼が立て続いてたからなぁ」

　そんな水戸美の一方、竹泉は変わらずのどこかだるそうな口調で零した。

「おい、どうなってるんだ？何か、ややこしい事に……」
「まぁ、おおまか察しは付くがな――竹泉、ねーちゃんに説明してやれ」

　そこへ事態を端から見守っていた鳳藤が、困惑の言葉を挟む。そして続け制刻がだいたいは見当がついているらしい様子で発し、それから竹泉に促した。

(あれ？この人達――)

　そこで制刻等二人の姿に視線を映した水戸美は、何かに気が付く。

「俺かよ。ったく――」

　しかしそこへ、制刻の言葉に面倒臭そうに返した竹泉が、やれやれと言った様子で水戸美の前にしゃがみ、水戸美の意識もそちらへ戻った。

「ヨォ、ねーちゃん。あんまし余裕はねぇからシンプルに言うぞ。俺等とねーちゃんは、パラレルワールド――別世界の人間だ」

　そして説明の言葉を、彼女に向けて紡いだ。

「べ、別世界――」
「そうだ。そのねーちゃんの知ってる竹泉教授とやらは、俺と相似した存在なのかも知れねえが、俺自身じゃねぇ。別人だ」

　シンプルに、しかしはっきりと言ってのける竹泉。

「――……そういう……事なんですね」

　それを聞いた水戸美は、少し間を置いた後に、理解が及んだのだろう様子を見せ、そしてどこか落胆した様子を見せた。

「聡いようで、ありがてぇ」

　そんな、説明にするりと理解を示して見せた水戸美に、竹泉はどこか投げやりな様子で言葉を掛けた。

「――と、とにかく。どうあれ邦人である事に変わりはない。この人を回収保護して――」

　まだ疑問点は多々あったが、しかし事態が一段した様子を見て、鳳藤が困惑冷め止まぬ様子を見せつつも、促す声を発しかける。


「――ミトミさんから離れろォーーッ！」


　しかし鳳藤の言葉を遮り、甲高いそんな声が響いたのは、その時であった。
　各々が視線を向ければ、一室内の宙空に、一人の女――ファニールの姿があった。
　彼女は、先に相対した警備兵達を撃退。そして水戸美を救いに一室に踏み込んだ所で、制刻等――ファニールから見れば、謎の存在に囲まれた水戸美の姿を発見。それを水戸美の危機と見止め、攻撃を仕掛けて来たのだ。
　宙空を飛ぶファニールの目標は、水戸美の前にしゃがむ竹泉。ファニールの手にある剣の切っ先は竹泉に向き、そして直後にはその身体に剣の突き立てられる軌道動作を見せる。

「――ッぅ！？」

　しかし直後。ファニールの体をガクンと衝撃が襲った。そして宙空を飛ぶその動きは、強制的に停止させられる。
　ファニールの身を止めたのは、他でも無い制刻。
　制刻は攻撃軌道を飛ぶファニールを、しかしその途中で彼女の首を掴んで止め、捕まえて見せたのだ。

「ッ……ぐぅぅ……ッ！？」

　その果敢な強襲も虚しく、制刻の片腕に悠々とその首を、身を掴まえられたファニール。
　そしてファニールは、制刻の手に掴まれその身をぶら下げる形と成り、苦し気な声を漏らしてその足をばたつかせる。

「……クラライナ！お願い……ッ！」

　しかしそんな状態にありながら、ファニールは声を零し訴える。

「承知ッ！」

　そして、また別の声が響き届く。
　それに気付けば、ぶら下がるファニールの足元を、何者かがスライディングで抜けていた。ファニールの相棒――クラライナだ。

「チッ」

　足元を抜けて行ったもう一人に、制刻は舌打ちを打つ。
　クラライナはそこから恐るべき素早さで起き上がり、そして先に居る竹泉の元へと肉薄。そして手にしていたその剣を、突き出そうとした。

「――ごぅッ！？」

　しかし、その前にクラライナの口より、鈍い悲鳴が零れた。

「ぬヤロ――！」

　見れば、竹泉が84㎜無反動砲を棒術の棒代わりにでもするように突き出し、その砲口でクラライナの腹を打っていたのだ。

「――！？ッァ――ぐぅッ！？」

　竹泉はそのまま身を翻し、クラライナの膝裏を自身の脚で掬い、彼女のバランスを崩させ転倒させる。そして仰向けに身を打ち倒れたクラライナの腹に、再び84㎜無反動砲を突き落とし、その衝撃と重量で彼女の身の動きを封じた。

「――ったく、怖ぇな！」

　クラライナの身を無力化すると同時に、竹泉は悪態を吐いた。

「クラライナ……！ッ、ミトミさん、逃げてぇ……！」

　一方、相棒が倒された様子を目の当りにしたファニールは、依然として制刻の手に捕らわれながらも、苦し気な声で水戸美へ逃走を訴える。

「――ッ！わぁ！待った、待ってくださいッ！」

　しかしそこへ、瞬く間に起こった事態に呆然としていた水戸美が、やっとその理解が追いついたらしく、慌てた声を張り上げた。

「その人達は、私を助けてくれた勇者さん達です！」

　そしてファニールを捕まえる制刻にまず駆け寄り、説明の言葉を紡いだ。

「あぁ――これは話にあった、勇者のねーちゃんか」

　水戸美の言葉を聞いた制刻は、そこで納得がいった様子で呟く。そしてファニールの首を掴んでいたその指先を解き、ファニールの身体を落して解放した。

「まったく、オメェのフェイスはホント面倒しか呼ばねぇなッ」

　一方、竹泉も制刻へ皮肉の言葉を送りつつ、クラライナの身体の上より84㎜無反動砲の退けて、彼女を解放する。

「オメェの面も、なかなかの悪人面だろ？」

　そんな竹泉に、制刻も淡々とした口調で皮肉を言って返す。

「――こほ、こほ……」
「だ、大丈夫ですか！？ファニールさん！」

　そんな制刻の足元では、解放されて尻を着き咳き込むファニールに、クラライナが寄り添い声を掛けている。

「う、うん……ボクは大丈夫……クラライナ！」

　ファニールは水戸美に返し、そしてクラライナに声を掛ける。

「私も……大事無い……」

　ファニールの視線の先では、クラライナも半身を起こす姿を見せ、そして声を返して来た。

「よかった……でも……――」

　相棒の無事を確認し、少しその顔に安堵の色を見せるファニール。しかし直後には、その顔を怪訝なに変える。

「どうなってるの……？」

　そして、水戸美の説得の言葉で自分達を解放した、正体不明の、異質な姿の存在等を見回して、疑問の声を上げた。



「――ミトミさんの国の、軍隊？」

　ファニールは驚き、そして少しの訝しむ様子が含まれた色で、言葉を零した。

「は、はい――あ。正確には、軍隊ではないんですけど……」

　そんなファニールの言葉に、肯定してから少し訂正する言葉を零す水戸美。
　水戸美の口からファニール達に向けて、制刻等がいかなる存在かについての説明が成されていた。
　正しく言えば、水戸美自身の〝世界〟の組織では無い事は、すでに水戸美も理解していた。しかしパラレルワールドについて事柄を含めて、詳しく説明する余裕は今は無いと彼女も察しており、とりあえずは〝そういう事〟にしておく事とした。

「確かに……皆、ミトミさんと同じ髪色だけど……」
「何か……ミトミさん以上に異質な姿だな……」

　しかし説明を受けて尚、ファニールとクラライナは怪しむ様子で、周囲で警戒態勢を取る各員を見渡す。

「人相も、悪いが良くは見えない。あの者は、オークかトロルではないのか……？」
「ボクを捕まえたあの人――いや、人？もしかして何かの怪異じゃないよね……？」

　そして二人は、人相の悪い竹泉や、モンスターレベルで巨大な多気投。そして全てが異質な制刻の姿を順に見て、訝しむ声を零す。

「だ、大丈夫です。それに、多気投さんはちゃんと人です。ええと、あの人も――です……」

　そんな二人の言葉に対して、水戸美は竹泉と多気投をフォローする言葉を上げる。しかし制刻に関しては、少し言葉を怪しくした。

「ペンデュラム及び、作戦中の全ユニットへ――〝君の本当の姿を覚えている〟。繰り返す、〝君の本当の姿を覚えている〟！」

　そんな一方で、鳳藤がインカムに向けて言葉を張り上げている。彼女の口にしているそれは、邦人の発見確保を意味するコードであった。

《ペンデュラムよりエピック、コードを受け取った。可能であれば、詳細を寄越して欲しい》
「はい。エピックユニットは邦人を発見保護。前情報の物と、同一人物であるとの確認も取れました。さらに、邦人が同行中であった、勇者一行の人達とも接触――」

　指揮所から返信があり、通信を続ける鳳藤。

「……あの女の人は、一人で何を喋ってるの？」

　そんな鳳藤を端から見ていたファニールが、またも怪しむ眼差しを送り、そして水戸美に尋ねる。

「ひ、一人で喋ってる訳じゃないんです……」

　水戸美は困った様子で、鳳藤の行動が、遠くの味方と交信を行っている事を、できるだけ砕いた言葉で説明した。

「――了解、終ワリ。――聞いてたよな。予定通り、車輛隊に合流せよとの事だ」
「あぁ」

　程なくして鳳藤は指揮所との通信を終え、そして共通無線で流れた指揮所からの指示内容を、一応確認する。それに対して、横に居た制刻が端的に返す。

「ねーちゃん」

　そして制刻は、数歩歩いて水戸美達の前へと立った。
　その禍々しい姿に慣れないファニール達は、無意識に若干身構えるが、制刻はそれには気にせずに言葉を続ける。

「とおに理解してると思うが、俺等はアンタを拾いに来た。だが、一応アンタの意思を確認したい、一緒に来る気はあるか？」

　制刻は不躾な言葉で、水戸美の意思を問う。
　正直な所を言えば、制刻等に水戸美を連れて行く以外の選択肢は無かったが、一応本人の意思を確認する。

「おい、自由。もう少し――」

　そんな制刻の遠慮のない言葉に、鳳藤は咎める声を発しかける。

「――はい、お願いします」

　しかし鳳藤の言葉を遮り、水戸美はそう肯定の言葉を紡いだ。
　異質で不可解な点は多々あったが、水戸美からしても、制刻等と一緒に行く以上の最有力選択肢は無かった。

「ただ、ファニールとクラライナさん、そしてこの子達も一緒にお願いします」

　しかし水戸美は一つ条件を付け加える。それはファニールとクラライナ、そして子供達も、同じくの保護同行を求める物であった。

「はなからそのつもりだ――で、勇者のねーちゃん達はどう考えてる？一緒に来てくれりゃ、面倒がねぇんだが」

　制刻は水戸美の要請を、当然と言うように受け入れる。そしてその視線をファニール達に向けて、彼女達のその意思の確認を取った。

「――もちろん、一緒に行くつもりだよ。こんな半端な所で、ミトミさんと別れるつもりはないよ」
「あぁ。それに無礼かもしれないが、私達はまだ君達を信用していない」

　制刻の言葉に、ファニールとクラライナは少しそれぞれ少し圧の込められた言葉で変えす。その眼には、未だ制刻等に対する警戒の色が見て取れた。

「ま、スタンスは好きにしろ」

　対する制刻は、別段興味はないような様子で返した。
　そんな少しピリとした空気の両者に挟まれ、水戸美は「あわわ」といった顔を作っている。

「――あ、あの。所でいいですか」

　そんな空気を換えようとしたのか、水戸美は制刻に向けて質問を投げかける。

「あなたは――制刻　自由〝博士〟、ですよね？」

　水戸美は、制刻のことをそんな肩書を付けて呼んだ。

「そして、あなたは〝修麗院学園〟の生徒会長の、鳳藤　剱さん」

　そして続けて水戸美は、鳳藤に視線を移して彼女をそんな肩書を付けて呼んだ。

「博士ってのは良く理解わかんねぇが、俺の名前はそれであってる」
「え、えぇ……確かに私は修麗院学園の、123代生徒会長でしたが……」

　そんな水戸美の問いかけに、制刻と鳳藤はそれぞれ、疑問の色と肯定を合わせての言葉を返した。

「そうか――その辺りも、少し違うんですね」

　制刻等の回答を聞いた水戸美は、納得と、そしてどこか少し複雑な色の含まれた言葉を返した。

「ヨォ、細けぇトコが気なんのは分かるが、後にしようや。それよりとっととズラかろうぜ、ここは敵のホームのど真ん中だッ」

　そんな所へ、竹泉が割り込んできて、急かす言葉を発し捲し立てた。言葉通りここは警備隊の中枢、長居は好ましくなかった。

「あぁ、行くとするか――竹泉、多気投、ねーちゃんズのお守りに着け。俺と鳳藤で、先行する」

　制刻はそれを承諾し、それぞれに指示の声を発する。
　そして各員は一室を出て、隊伍を組みなおし、この警備隊本部からの脱出行程を開始した。