【完結】さがしびと〜英雄の弟とまつろわぬ姫〜

第29話 英雄の弟とまつろわぬ姫

「気をつけて。」

「うん。また後で。」

　短い言葉で別れを告げて、クレスは海溝へと向かう。

　精霊術があるとはいえ、どこまで深く潜れるだろうか。

　たとえ海中の噴火でも、十分な深さがなければ、土石流が海岸に押し寄せるかもしれない。津波を引き起こす可能性もある。

　深く、深く潜る必要があった。

　薄暗い夜の海、更に黒く染まった深海へ旅立ったクレス。

　そこには、恐れも躊躇いもなかった。

　一方、私は。

　残された私は赤の祭壇に立ち、不気味に赤く輝く火口を見つめていた。

「結局私は、あなたからは逃げられないのね。」

　かつて身代わりの姫として、ここで震えていた。

　今もまた、体の震えを止めることができない。

　圧倒的な存在が今、何もかもを飲み込もうとしている。

　たとえ何百年生きようとも、死への恐怖が消えることはなかった。

　それでも、ここに立つと決めた。

　クレスの作戦に、全てを賭けると決めた。

　アラヤザの火口をアラヤミの深海に繋ぐ。

　どちらかを動かすのではない。

　転移の瞬間を維持し続ける必要があった。

　噴火がどれほどの規模か、時間かはわからない。

　私とクレスは、どれだけ耐えられるのだろう。

　不安要素だらけのデタラメな計画だ。

　でも、それでいい。

　もともと私達はデタラメな存在なんだから。

　大地が再び震える。

　いよいよ噴火が近い。

　恐怖に心が染まらないように、私にできるのは、悪態をつくことだけ。

「本当に間が悪い。なんで今？あと数年くらい待てないの？おまけに他人の話を聞かないし。協調性がなさ過ぎる。」

　自分で言っていて、おかしくなってしまった。

　まるで私だ。

　山の神殿の娘として生まれ、山の姫の妹として育った。

　過去の醜い自分を切り捨て、なりふり構わず行動した姿は、あたかも荒ぶる火山のよう。

　私はどこまで行っても、山の娘だった。

　切り捨てることなどできないのだ。

　なかったことにはできない。

　私が生まれ、育ち、ここまで来たその過程から、逃げ出すことなどできないのだ。

　目を逸らして、まるでなかったかのように、見ないように過ごしたとしても、逃げ切ることはできない。

　過去からは逃げられない。

　そう、向き合う時が来たのだ。

「アラヤザ。私はもう、あなたから逃げない。」

　あなたの恐ろしさに身を震わせ、姉に縋って逃げ出した、出来損ないの身代わり姫。

　今度こそ、私が、立ち向かう。

「ソニア。あなたの勇気を、どうか私に貸して。」

　声が聞こえた。

　私を呼ぶ、微かな声。

　姉の声ではない。

　まだあどけない、少年の声。

　私を呼ぶ、澄んだ声。

　《イアルさん！》

　赤の祭壇を飛び降り、山肌にひざまづく。

　左手を地面に、右手を虚空へ突き出し、彼の名を叫んだ。

「クレス！」

　星を掴むように、高く伸ばした手。

　その手が確かに、彼の手に触れた。

　周囲の景色が歪む。

　その歪みの中、クレスとその奥の暗い暗い海が見えた。

　クレスの周りを包む泡が、私をも取り込む。

　水圧を制御するためのものだ。

　満天の星空は、暗い海底に取って代わる。

　クレスの生み出した明かりが、うっすらと辺りを照らしていた。

　左手はいまだ、山肌に触れたまま。

　私が立つこの地面は、確かに先ほどいた場所。

　淡い明かりに照らされて、不気味な火口が震えていた。

　できた。

　本当にできた。

　アラヤザとアラヤミを繋いでみせた。

　私は火口に目をやる。

　轟音が鳴り響き、衝撃で海が揺れる。

　いよいよだ。

　クレスは私の手を強く握る。

　私も同じく握り返した。

　至近距離での噴火となる。

　この場を離れれば、アラヤザの火口は地上に戻ってしまうかもしれない。

　引くことはできない。

　絶対に生き残るのだ。

　私にもクレスにも、まだやることがたくさんある。

　絶対に死ねない。

　轟音が鳴り響く。

　衝撃を恐れて、強張る体。

　全てを灼き尽くす、吹き出すマグマ。

　そんな姿を予想していた私は、呆気に取られてしまった。

　ゆっくりと、本当にゆっくりと火口から現れる黒い岩の塊。

　絶対的な圧力に押し潰され、即座に冷やされたマグマは、ただの岩となって緩やかに上へと押し出されるだけ。

　噴火とはとても呼べない、延々と続く岩の産出。

　どれだけ、それを眺めていただろうか。

　光の届かぬ深海で、時間の感覚もわからないまま。

　クレスの手の感触だけが、今私がここに生きていることを教えてくれていた。

　押し上げられた岩石が、ようやく動きを止めた頃。

　それは姿を現した。

　漆黒の長い髪は、時折り炎のように赤く揺らめく。

　滑らかな褐色の肌の中に埋め込まれた瞳は、夜空に輝く星の如き金と、雲間から登りゆく太陽の如き橙。

　黒い装束に身を包み、海を漂いながら、こちらを見ていた。

　アラヤザ。

　燃え盛る山。世界の半分。あるいは、ただひとつのものの、最初の子。

　《よくもまぁ、思いつくものだ。》

　呆れたような声音で、アラヤザは呟く。

　《意に沿わぬが、特別に許してやろう。》

　アラヤザは無邪気に笑う。

　それは幼子のように、あどけない笑顔にも見え。

　乙女のように、恥じらう微笑みにも見えた。

　《なにせ、アラヤミに会えたからな。》

　視界の端に、青く長い髪を見つけた。

　それを辿るように振り返る。

　でも、その姿を瞳に映すことなく、私の視界は暗転した。

　次に目を開いた時、飛び込んできたのは黎明の空。

　私は固い地べたに横たわり、空を見上げていた。

　隣には身動きひとつしないクレス。

　慌てて揺り動かす。

　微かな呻き声を上げて、彼は目を開いた。

「だめだ、もう動けない。」

　返事があったことに、胸を撫で下ろす。

「そうだね。私も。」

　辺りは黒ずんでいた。

　少し先に、ひしゃげた台のようなものが見える。

　深海で握り潰された、赤の祭壇だ。

　火口を見つめる。

　先程のような蒸気も熱気もない。

　噴火は終わったのだ。

　次の噴火がいつかはわからない。

　でも今この時、アラヤザは鎮まったのだ。

　辺りを包む厚い雲。

　輝く白の中から、眩い橙の光が浮かび上がる。

　アラヤザの瞳と同じ色をした、力強く輝く朝日。

　まるで今日という日の始まりを、高らかに祝福するよう。

　なんて鮮やかで、優しい朝。

　傍のクレスに語りかける。

「ありがとう。あなたがいたから、ここに来れた。」

　クレスは寝転んだまま、弱々しく笑う。

「こちらこそ、ありがとう。俺一人じゃできなかった。イアルさんがいてくれてよかった。」

「クレス、私は、」

　口にしかけた言葉を飲み込む。

　石を踏み砕く足音。

　誰かがこちらに向かってきていた。