【完結】さがしびと〜英雄の弟とまつろわぬ姫〜

第１０話 あがく者達

　神官長室の窓を開け放つ。

　継承の儀式が行われている眼下の会場から、ざわめきが一気に押し寄せてきた。

　海を臨む岬、その先端に位置する青の祭壇。儀式に参列することを許された幸運な人々は、神聖な祭壇から距離を置き、息を呑んで儀式を見守っていた。

　姫と伴侶だけが上ることを許された祭壇に今、少年がひとり仁王立ちしている。

　そう、クレスだ。

　駆け寄る者はいない。聖域への侵入者は、聖域故に守られている。

　海の姫アミルは止めるでもなく、離れるでもなく、その場を動かない。本来であれば、侵入者を排除すべき伴侶ガラドールも、ただ見守っている。

　全て承知の上なのだろう。

　ガラドールにどのような心変わりがあったのか、それとも最初からこうするつもりだったのか、それはわからない。

　今は考えている場合ではない。

　私は開け放った窓から脱出用のロープを使って飛び降りる。地面に足がつくやいなや、全速力で祭壇に向かう。

　母親とクレスの入れ替わりを、神官長が気づかないわけがない。脈々と受け継いできた使命を投げうって、この場に臨んだ。

　誰もが、諦めていなかった。

　これは、アミル達が最後の最後に全てを賭けた、足掻きなのだ。

　クレスの声が聞こえる。

「我が名はクレス。ただひとつのものから生まれし、凍てつく海アラヤミよ。」

　本当にアラヤミは答えてくれるのだろうか。

　この場にいる人々に届くのだろうか。

　この残酷な儀式を、壊せるのだろうか。

　心によぎる不安を噛み潰す。

　信じるのだ。

　ただ、クレスを信じるのだ。

　彼はきっと、私達にまた見ぬ景色を見せてくれる。

　それはきっと鮮やかで、優しい形をしている。

「燃え盛る山アラヤザの言葉を持ち、御前におります。どうぞ姿をお見せください。」

　どうか、奇跡を。

　祈りながら、クレスを見つめる。

　どれだけ待っただろう。

　もしかしたら、一瞬だったのかもしれない。

　海が、そびえ立った。

　人々の悲鳴が響く。

　海の壁は岬を囲むように高く高く伸びていく。

　そしてその壁の中心、クレスの眼前に生まれた渦から、人に似た何かが現れた。

　長い髪は揺らめき、様々に色を変えながら海に溶け込む。

　右の瞳は水平線に浮かぶ太陽と同じ、鮮やかな朱。

　左の瞳は水面に浮かぶ月と同じ、輝く金色。

　身に纏った装束は、海の姫とよく似た白い衣。

　あれが、アラヤミ。

　二つに分たれた世界の半分。

　精霊達の生みの親。

「あれは何だ！？」

「化物だ！」

　人々の叫び声から、あの姿が誰の目にも映っているのだと気づく。

　皆怯え、その場に崩れ落ちる。

　圧倒的な存在を前に、人間は畏怖することしかできない。

　私は人混みをかき分け、祭壇前へと躍り出る。

　誰も咎める者はいない。

　アミルとガラドールはお互いに身を寄せて座り込んでいる。

　神官長は2人を背に庇い、恐怖に顔を引き攣らせながら、立ちすくんでいる。

　だが、クレスは変わらなかった。

　笑顔のまま、アラヤミへと両手を差し出す。

「アラヤザの言葉です。」

　その手のひらには、小さな瓶。

　中には小さな岩石が入っていた。

　白と黒の混ざり合う角ばった石は、光を受けてきらめいていた。

　アラヤミは右手をクレスにかざす。

　すると、クレスの持っていた小瓶が浮かび上がり、アラヤミの右手の中に収まった。

　中の石が砕け散って、光の粒に変わる。

　その光はアラヤミを包み込み、やがて消えた。

　アラヤミは満足気に微笑んだ。

　慈しみに満ちた、穏やかな笑み。

　《ありがとう。アラヤザの言葉、しかと受け取った。》

　その言葉は耳の奥に響いてきた。

　低く優しい響き。

　《我が友へ、伝えよ。》

　さきほどの小瓶に海の水が注がれていく。

　そしてゆっくりとクレスの手中に戻ってきた。

「必ずアラヤザへお伝えします。その代わり、ひとつお願いが。」

　クレスは後ろに座り込むアミルとガラドールに手を差し向け、申し立てる。

「彼女達はあなたに捧げられる生贄です。人々はあなたとアラヤザが贄を求めていると思っている。そうでなければ、人を襲うと。それは違うことを、どうかあなたの言葉でお伝えください。」

　臆することのないクレス。

　この圧倒的な存在を前にして、彼だけが自分自身を保っていた。

　アラヤミは笑う。

　《我が望みは友との語らい。人の贄ではない。荒ぶり鎮まるは我が決める。人の命に左右などされない。》

　そうだ。

　アラヤミやアラヤザにとっては、人の生き死になど、些細なことなのだ。
　
　姫と彼女を思う人々の苦悩も、知ったことではないのだ。

　《それは違うぞ、娘よ。》

　全身の肌が泡立つ。

　アラヤミと目が合った気がする。

　まさか、そんな。

　今の言葉は、私に向けたもの？

　アラヤミは間違いなく、私を見ている。

　何もかもお見通しなのだ。

　《足掻くがいい。それがそなたの美しさ、我らの楽しみなのだ。》
　
　言葉を返せない。

　アラヤミの視線を外れた。

　汗が吹き出す。

　アラヤミは告げた。

　《我が名はアラヤミ。我が望みは、アラヤザとの語らいだ。》

　そうして、アラヤミの人に似た姿は海に溶け、静かに引いていく。

　やがて元の静かな海の姿を取り戻した。

　誰もが呆然と海を眺めていた。

　それは私も同じ。

　まだ夢の中にいるようだ。

　海が、アラヤミが人の姿をとって現れ、私達に語りかけた。

「イアルさん」

　呼ばれて初めて、クレスが横に立っていることに気づく。

「大丈夫？」

　奇跡を起こしてみせた少年は、心配そうにこちらを見ている。

「大丈夫じゃない。訳がわからないよ、色々なことが一度にあり過ぎて。あなたに聞きたいこともたくさんあるの。」

　どうやってガラドール達を説得したのか、あの小瓶の石は何なのか、代わりに受け取った海の水をどうするのか、他にも話を聞きたい。

　そこで、ふと気づく。クレスの顔から血の気が引いている。

「クレスくんこそ大丈夫？顔色が悪いよ。」

「うん、駄目そう。後のことはよろしく。」

　そう言い残して、クレスは気を失った。

「クレス！」

　倒れ込んでくる彼の体を抱き止める。

　アラヤミの言葉を聞き出す。それを彼がどういう術で成し遂げたのかはわからない。

　ただそれが、彼の心身に過度の負担を掛けたことは明らかだ。

　それでも、彼は成し遂げた。

「ありがとう。」

　アミルとガラドールが駆け寄ってくる。

　後方からも兵士達が押し寄せてくるのが見える。

　ここからは、私が頑張るから。

　腕の中で静かに寝息を立てるクレスを、私はそっと抱きしめた。

　まだ夜は明けたばかり。朝の光は、眩く辺りを照らし始めていた。