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第10話 あがく者達
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神官長室の窓を開け放つ。
継承の儀式が行われている眼下の会場から、ざわめきが一気に押し寄せてきた。
海を臨む岬、その先端に位置する青の祭壇。儀式に参列することを許された幸運な人々は、神聖な祭壇から距離を置き、息を呑んで儀式を見守っていた。
姫と伴侶だけが上ることを許された祭壇に今、少年がひとり仁王立ちしている。
そう、クレスだ。
駆け寄る者はいない。聖域への侵入者は、聖域故に守られている。
海の姫アミルは止めるでもなく、離れるでもなく、その場を動かない。本来であれば、侵入者を排除すべき伴侶ガラドールも、ただ見守っている。
全て承知の上なのだろう。
ガラドールにどのような心変わりがあったのか、それとも最初からこうするつもりだったのか、それはわからない。
今は考えている場合ではない。
私は開け放った窓から脱出用のロープを使って飛び降りる。地面に足がつくやいなや、全速力で祭壇に向かう。
母親とクレスの入れ替わりを、神官長が気づかないわけがない。脈々と受け継いできた使命を投げうって、この場に臨んだ。
誰もが、諦めていなかった。
これは、アミル達が最後の最後に全てを賭けた、足掻きなのだ。
クレスの声が聞こえる。
「我が名はクレス。ただひとつのものから生まれし、凍てつく海アラヤミよ。」
本当にアラヤミは答えてくれるのだろうか。
この場にいる人々に届くのだろうか。
この残酷な儀式を、壊せるのだろうか。
心によぎる不安を噛み潰す。
信じるのだ。
ただ、クレスを信じるのだ。
彼はきっと、私達にまた見ぬ景色を見せてくれる。
それはきっと鮮やかで、優しい形をしている。
「燃え盛る山アラヤザの言葉を持ち、御前におります。どうぞ姿をお見せください。」
どうか、奇跡を。
祈りながら、クレスを見つめる。
どれだけ待っただろう。
もしかしたら、一瞬だったのかもしれない。
海が、そびえ立った。
人々の悲鳴が響く。
海の壁は岬を囲むように高く高く伸びていく。
そしてその壁の中心、クレスの眼前に生まれた渦から、人に似た何かが現れた。
長い髪は揺らめき、様々に色を変えながら海に溶け込む。
右の瞳は水平線に浮かぶ太陽と同じ、鮮やかな朱。
左の瞳は水面に浮かぶ月と同じ、輝く金色。
身に纏った装束は、海の姫とよく似た白い衣。
あれが、アラヤミ。
二つに分たれた世界の半分。
精霊達の生みの親。
「あれは何だ!?」
「化物だ!」
人々の叫び声から、あの姿が誰の目にも映っているのだと気づく。
皆怯え、その場に崩れ落ちる。
圧倒的な存在を前に、人間は畏怖することしかできない。
私は人混みをかき分け、祭壇前へと躍り出る。
誰も咎める者はいない。
アミルとガラドールはお互いに身を寄せて座り込んでいる。
神官長は2人を背に庇い、恐怖に顔を引き攣らせながら、立ちすくんでいる。
だが、クレスは変わらなかった。
笑顔のまま、アラヤミへと両手を差し出す。
「アラヤザの言葉です。」
その手のひらには、小さな瓶。
中には小さな岩石が入っていた。
白と黒の混ざり合う角ばった石は、光を受けてきらめいていた。
アラヤミは右手をクレスにかざす。
すると、クレスの持っていた小瓶が浮かび上がり、アラヤミの右手の中に収まった。
中の石が砕け散って、光の粒に変わる。
その光はアラヤミを包み込み、やがて消えた。
アラヤミは満足気に微笑んだ。
慈しみに満ちた、穏やかな笑み。
《ありがとう。アラヤザの言葉、しかと受け取った。》
その言葉は耳の奥に響いてきた。
低く優しい響き。
《我が友へ、伝えよ。》
さきほどの小瓶に海の水が注がれていく。
そしてゆっくりとクレスの手中に戻ってきた。
「必ずアラヤザへお伝えします。その代わり、ひとつお願いが。」
クレスは後ろに座り込むアミルとガラドールに手を差し向け、申し立てる。
「彼女達はあなたに捧げられる生贄です。人々はあなたとアラヤザが贄を求めていると思っている。そうでなければ、人を襲うと。それは違うことを、どうかあなたの言葉でお伝えください。」
臆することのないクレス。
この圧倒的な存在を前にして、彼だけが自分自身を保っていた。
アラヤミは笑う。
《我が望みは友との語らい。人の贄ではない。荒ぶり鎮まるは我が決める。人の命に左右などされない。》
そうだ。
アラヤミやアラヤザにとっては、人の生き死になど、些細なことなのだ。
姫と彼女を思う人々の苦悩も、知ったことではないのだ。
《それは違うぞ、娘よ。》
全身の肌が泡立つ。
アラヤミと目が合った気がする。
まさか、そんな。
今の言葉は、私に向けたもの?
アラヤミは間違いなく、私を見ている。
何もかもお見通しなのだ。
《足掻くがいい。それがそなたの美しさ、我らの楽しみなのだ。》
言葉を返せない。
アラヤミの視線を外れた。
汗が吹き出す。
アラヤミは告げた。
《我が名はアラヤミ。我が望みは、アラヤザとの語らいだ。》
そうして、アラヤミの人に似た姿は海に溶け、静かに引いていく。
やがて元の静かな海の姿を取り戻した。
誰もが呆然と海を眺めていた。
それは私も同じ。
まだ夢の中にいるようだ。
海が、アラヤミが人の姿をとって現れ、私達に語りかけた。
「イアルさん」
呼ばれて初めて、クレスが横に立っていることに気づく。
「大丈夫?」
奇跡を起こしてみせた少年は、心配そうにこちらを見ている。
「大丈夫じゃない。訳がわからないよ、色々なことが一度にあり過ぎて。あなたに聞きたいこともたくさんあるの。」
どうやってガラドール達を説得したのか、あの小瓶の石は何なのか、代わりに受け取った海の水をどうするのか、他にも話を聞きたい。
そこで、ふと気づく。クレスの顔から血の気が引いている。
「クレスくんこそ大丈夫?顔色が悪いよ。」
「うん、駄目そう。後のことはよろしく。」
そう言い残して、クレスは気を失った。
「クレス!」
倒れ込んでくる彼の体を抱き止める。
アラヤミの言葉を聞き出す。それを彼がどういう術で成し遂げたのかはわからない。
ただそれが、彼の心身に過度の負担を掛けたことは明らかだ。
それでも、彼は成し遂げた。
「ありがとう。」
アミルとガラドールが駆け寄ってくる。
後方からも兵士達が押し寄せてくるのが見える。
ここからは、私が頑張るから。
腕の中で静かに寝息を立てるクレスを、私はそっと抱きしめた。
まだ夜は明けたばかり。朝の光は、眩く辺りを照らし始めていた。
継承の儀式が行われている眼下の会場から、ざわめきが一気に押し寄せてきた。
海を臨む岬、その先端に位置する青の祭壇。儀式に参列することを許された幸運な人々は、神聖な祭壇から距離を置き、息を呑んで儀式を見守っていた。
姫と伴侶だけが上ることを許された祭壇に今、少年がひとり仁王立ちしている。
そう、クレスだ。
駆け寄る者はいない。聖域への侵入者は、聖域故に守られている。
海の姫アミルは止めるでもなく、離れるでもなく、その場を動かない。本来であれば、侵入者を排除すべき伴侶ガラドールも、ただ見守っている。
全て承知の上なのだろう。
ガラドールにどのような心変わりがあったのか、それとも最初からこうするつもりだったのか、それはわからない。
今は考えている場合ではない。
私は開け放った窓から脱出用のロープを使って飛び降りる。地面に足がつくやいなや、全速力で祭壇に向かう。
母親とクレスの入れ替わりを、神官長が気づかないわけがない。脈々と受け継いできた使命を投げうって、この場に臨んだ。
誰もが、諦めていなかった。
これは、アミル達が最後の最後に全てを賭けた、足掻きなのだ。
クレスの声が聞こえる。
「我が名はクレス。ただひとつのものから生まれし、凍てつく海アラヤミよ。」
本当にアラヤミは答えてくれるのだろうか。
この場にいる人々に届くのだろうか。
この残酷な儀式を、壊せるのだろうか。
心によぎる不安を噛み潰す。
信じるのだ。
ただ、クレスを信じるのだ。
彼はきっと、私達にまた見ぬ景色を見せてくれる。
それはきっと鮮やかで、優しい形をしている。
「燃え盛る山アラヤザの言葉を持ち、御前におります。どうぞ姿をお見せください。」
どうか、奇跡を。
祈りながら、クレスを見つめる。
どれだけ待っただろう。
もしかしたら、一瞬だったのかもしれない。
海が、そびえ立った。
人々の悲鳴が響く。
海の壁は岬を囲むように高く高く伸びていく。
そしてその壁の中心、クレスの眼前に生まれた渦から、人に似た何かが現れた。
長い髪は揺らめき、様々に色を変えながら海に溶け込む。
右の瞳は水平線に浮かぶ太陽と同じ、鮮やかな朱。
左の瞳は水面に浮かぶ月と同じ、輝く金色。
身に纏った装束は、海の姫とよく似た白い衣。
あれが、アラヤミ。
二つに分たれた世界の半分。
精霊達の生みの親。
「あれは何だ!?」
「化物だ!」
人々の叫び声から、あの姿が誰の目にも映っているのだと気づく。
皆怯え、その場に崩れ落ちる。
圧倒的な存在を前に、人間は畏怖することしかできない。
私は人混みをかき分け、祭壇前へと躍り出る。
誰も咎める者はいない。
アミルとガラドールはお互いに身を寄せて座り込んでいる。
神官長は2人を背に庇い、恐怖に顔を引き攣らせながら、立ちすくんでいる。
だが、クレスは変わらなかった。
笑顔のまま、アラヤミへと両手を差し出す。
「アラヤザの言葉です。」
その手のひらには、小さな瓶。
中には小さな岩石が入っていた。
白と黒の混ざり合う角ばった石は、光を受けてきらめいていた。
アラヤミは右手をクレスにかざす。
すると、クレスの持っていた小瓶が浮かび上がり、アラヤミの右手の中に収まった。
中の石が砕け散って、光の粒に変わる。
その光はアラヤミを包み込み、やがて消えた。
アラヤミは満足気に微笑んだ。
慈しみに満ちた、穏やかな笑み。
《ありがとう。アラヤザの言葉、しかと受け取った。》
その言葉は耳の奥に響いてきた。
低く優しい響き。
《我が友へ、伝えよ。》
さきほどの小瓶に海の水が注がれていく。
そしてゆっくりとクレスの手中に戻ってきた。
「必ずアラヤザへお伝えします。その代わり、ひとつお願いが。」
クレスは後ろに座り込むアミルとガラドールに手を差し向け、申し立てる。
「彼女達はあなたに捧げられる生贄です。人々はあなたとアラヤザが贄を求めていると思っている。そうでなければ、人を襲うと。それは違うことを、どうかあなたの言葉でお伝えください。」
臆することのないクレス。
この圧倒的な存在を前にして、彼だけが自分自身を保っていた。
アラヤミは笑う。
《我が望みは友との語らい。人の贄ではない。荒ぶり鎮まるは我が決める。人の命に左右などされない。》
そうだ。
アラヤミやアラヤザにとっては、人の生き死になど、些細なことなのだ。
姫と彼女を思う人々の苦悩も、知ったことではないのだ。
《それは違うぞ、娘よ。》
全身の肌が泡立つ。
アラヤミと目が合った気がする。
まさか、そんな。
今の言葉は、私に向けたもの?
アラヤミは間違いなく、私を見ている。
何もかもお見通しなのだ。
《足掻くがいい。それがそなたの美しさ、我らの楽しみなのだ。》
言葉を返せない。
アラヤミの視線を外れた。
汗が吹き出す。
アラヤミは告げた。
《我が名はアラヤミ。我が望みは、アラヤザとの語らいだ。》
そうして、アラヤミの人に似た姿は海に溶け、静かに引いていく。
やがて元の静かな海の姿を取り戻した。
誰もが呆然と海を眺めていた。
それは私も同じ。
まだ夢の中にいるようだ。
海が、アラヤミが人の姿をとって現れ、私達に語りかけた。
「イアルさん」
呼ばれて初めて、クレスが横に立っていることに気づく。
「大丈夫?」
奇跡を起こしてみせた少年は、心配そうにこちらを見ている。
「大丈夫じゃない。訳がわからないよ、色々なことが一度にあり過ぎて。あなたに聞きたいこともたくさんあるの。」
どうやってガラドール達を説得したのか、あの小瓶の石は何なのか、代わりに受け取った海の水をどうするのか、他にも話を聞きたい。
そこで、ふと気づく。クレスの顔から血の気が引いている。
「クレスくんこそ大丈夫?顔色が悪いよ。」
「うん、駄目そう。後のことはよろしく。」
そう言い残して、クレスは気を失った。
「クレス!」
倒れ込んでくる彼の体を抱き止める。
アラヤミの言葉を聞き出す。それを彼がどういう術で成し遂げたのかはわからない。
ただそれが、彼の心身に過度の負担を掛けたことは明らかだ。
それでも、彼は成し遂げた。
「ありがとう。」
アミルとガラドールが駆け寄ってくる。
後方からも兵士達が押し寄せてくるのが見える。
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