【完結】さがしびと〜英雄の弟とまつろわぬ姫〜

第９話 姫の母親

　黒い空はやがて、青を取り戻す。夜明けの空だ。

　神殿の屋根の上で、私は静かに耳を澄ませていた。先程から、微かな祈りの声が届いていた。神官長のものだ。

　この位置から、青の祭壇を直接見ることはできないが、継承の儀式が進行していることはわかる。

　アミルとガラドールが青の祭壇の前に立ち、神官長が最後の祈りを捧げている。姫の傍には付き人として母親がいるだろう。

　そろそろ、頃合いだ。

　私は屋根からぶら下がり、すぐ真下にある窓を覗き込む。そこは三階の廊下。神官長室のある場所だ。

　見張りの姿はない。私はそのまま、目の前の窓をそっと開ける。昨日の内に、こっそり内側から鍵を開けておいた。

　廊下に滑り込むと、すぐに神官長室の扉が見えた。

　静かにドアノブを回す。扉は簡単に開く。鍵がかかっていない。

　どうして開いてるの？

　クレスは中で何かしらの拘束はされているだろうが、仮にも人を閉じ込めている部屋の鍵を開けておくなんて。

　あまりに不自然だ。

　一瞬ためらうが、ここで悩んでいても仕方がない。何としてもクレスを取り戻さなければ。

　私は扉を開け、部屋に飛び込んだ。

　まず目に映ったのは広い窓。そこからは青の祭壇がよく見えた。

　そして、その窓を覗き込んでいたのは。

「どうして、あなたが。」

　思わず声を上げる。

　そこにいたのは、アミルの母親だった。

　姫の付き人として、儀式に出ているものと思い込んでしまった。確かに声も聞いていないし、姿も見ていない。

　クレスを見張るために、神官長室に残ったのだろうか。まさか、儀式よりもクレスの監視を優先するとは思わなかった。

「待っていましたよ、イアルさん。」

　ヒステリックな印象が強い彼女の、初めて聞く穏やかな声。アミルとよく似ていた。大地に水が染み込むように、すっと心に入り込む。

　私は努めて平静を装う。

「クレスを返してください。」

「彼は、ここにはいません。」

　慎重に部屋を見渡す。ほとんど家具はなく、隠れるような死角はない。確かにここにはいないようだ。

　それならば、彼女はどうしてここにいるのだろう。大切な儀式よりも、優先する何かがあるのだろうか。

「クレスは一体どこにいるんですか？」

　母親は優しく微笑んでいる。

「彼には、頼み事を聞いてもらいました。あなたにも、協力してもらいたいのです。」

　そう言って、彼女は再び視線を青の祭壇に戻す。

　そこでようやく気づいた。

　アミルの傍らに、フードを目深に被った付き人がいる。

　アミルの母親は目の前にいるのに。

　代わりに立っている、あの人は誰。

「ガラドールの文書だけでは駄目だった。」

　アミルの母は続ける。

「継承の儀式は、この世界の成り立ちのひと過程。私達が思っていた以上に、固く人々の心にこびりついて取れなかった。どんなに言葉にしても、何も変わらなかった。継承の儀式は、もはや世界の常識。だから、諦めてしまった。でも、あなた達が現れた。」

　どうして、考えなかったのだろう。

　妹が姉を思い、がむしゃらに足掻くのならば。

　母もまた娘を思い、すがりつくこともあるのだと。

　たとえそれが、微かな希望であっても。

　待っているのだ。

　世界の常識を壊す、疑いようのない眼前の奇跡を。

「どうか奇跡を見せてください。あなたと、彼で。」

　私の目は窓の向こう側の光景に釘付けになっていた。

　突如、青の祭壇に躍り出た付き人に。

フードを取り去り、自信満々に笑みを浮かべるクレスの姿に。