【完結】さがしびと〜英雄の弟とまつろわぬ姫〜

第16話 精霊騎士

　サラ王女は公務に戻り、アルムは親戚を訪ねると去って行った後。

「クレスくん、これからどうするの？」

　並んで城内を歩きながら、クレスに話しかける。

「山の神殿に出発するまでの間、王都で兄さんを探してみるよ。可能性はかなり低いけど、昔の冒険仲間に会いに来てるかもしれない。さすがに女王には会いにいけないけど、精霊騎士団の人なら話を聞けるかなって。」

「かなり低いの？」

「精霊騎士は声が大きいし、すぐ手合わせしたがって怖いから、近寄らないって言ってたよ。」

「まぁ相性はあるよね。」

「イアルさんも一緒に来てくれる？」

「もちろん！嫌がられてもついていくよ。」

　クレスは嬉しそうに目を輝かせる。

「よかった！何故か俺が聞いて回ると、みんな嫌そうな顔するから。」

　そういえば、初めて声を掛けた時も大分傷心状態だった。

「ちょっとした言葉選びだよ。ちゃんと手伝うから、」

　大丈夫だよ。

　そう口にする前に私の声は、遠くから飛んできた野太い声にかき消される。

「ここにいたのか！やっと会えた！」

　声の先を振り返る。足早に歩み寄ってくるのは帯剣した騎士の男。

　大柄な体に短く刈った金髪。

　日に焼けた黒い肌。

　身につけた制服は、この国の精霊術士が憧れるエリート集団、精霊騎士団のものだ。

「私はマクザン。精霊騎士団の者だ。会えて嬉しいよ、ヴィオンの後継者！」

　クレスが素早く私の背中に隠れる。

「ちょっと、どうしたの、そんな怯えて。」

「いや初見から怖い。」

　そんなクレスの様子を気にするでもなく、マクザンはクレスの肩を豪快に叩く。

「海の神殿では、俺の部下達を手玉に取ったそうだな。俺もひとつ手合わせ願いたいものだ。」

　精霊騎士団はその名の通り、精霊術士で構成された騎士団だ。王家直属の部隊であり、精鋭揃いで知られている。

「その節は申し訳ありませんでした。」

　怯えながら頭を下げるクレス。

　しかしマクザンは朗らかに笑って、その頭をぐしゃぐしゃと撫でる。

「いいや、感謝しているんだ。ガラドールを助けてくれてありがとう。これで、あいつを精霊騎士団に入団させられるかもしれない。」

「ガラドールさんを？」

「優秀な生徒でね。変わり者の学者に弟子入りするわ、海の姫の伴侶になるわ、捉えどころのない奴だが。」

　ガラドールは、どうやら相当期待されていたらしい。

　それだけ彼は必死に、アミルを救う術を探し求めていたのだろう。

「そうそう、今日から俺が、君の護衛に任じられたから。」

　ロザリオが話していたのは彼のことか。

「えええ？嫌ですよ！」

「素直な奴だな。でも決まったことだから！城の外へ、勝手に出たら駄目だぞ。必ず俺が付き添う。よろしく！」

　それだけ言い残し、マクザンは去って行った。

　一方的な展開に呆然とするクレス。

　私も驚きを隠せない。

　精霊騎士は、本来一個人の護衛に就く立場ではない。

　しかも、彼は英雄マクザン。

　その名は聞いたことがある。当代一と謳われる精霊術士であり、剣の使い手。先の戦いでは多くの武勲を挙げている。次期精霊騎士団長との呼び声も高い。

　その英雄騎士を護衛に付けるということは、それだけクレスは今この国にとって、価値のある人間であるということだ。

　当の本人はまるで自覚がないようだけれど。

「というか護衛って、俺は狙われてるの？」

「継承の儀式の信奉者が、各地で行動を起こしてる。あなたが狙われても不思議はない。」

クレスがいなければ、計画は白紙に戻される。それを狙う人々は少なくないだろう。

「もしかして、兄さん探してる場合じゃない？」

「街に出るのは、やめておいた方が良さそう。」

　まさか騎士団が動き出すとは。

　当然、女王も承知の事だろう。

　私が思っていたより、状況は芳しくないようだ。

　目に見えて落ち込んでいるクレス。

　無理もない。あまりに理不尽だ。

　間違いなく彼は英雄なのに、非難の目を向けられ、その身に危害が及ぶ恐れすらあるなんて。

　私は慎重に言葉を選ぶ。

「クレスくんは、間違ってないよ。あなたの力は、海の姫とその周りの人々を助けた。

　その力はこれから、もっとたくさんの人を救うことになる。」

　クレスは呟く。

「俺はただ。」

　うなだれたままの、か細い声。

「イアルさんとの街中デートで、進展を期待しただけなのに。」

　なんという図太さ。心配したのに。

「あ、でも外に出るとさっきの大きい人ついてくるのかー。」

　ヴィオン・ユラフィスは、どうやってこの子をこんなに強いハートに育て上げたのだろう。

　呆れながらも、安堵する。

　彼ならば、この先も大丈夫。

　何があろうと乗り越えられる。

「クレスくん」

　とうとうしゃがみ込んでしまった彼に、優しく手を差し伸べる。

「デートしようか。今日の夜。」