無能と蔑まれ婚約破棄された私の数学は、最強の剣術でした～元婚約者が後悔した頃には、寡黙な辺境伯に世界一溺愛されています～

19

　振り下ろされる大剣の切っ先が、重力と憎悪に引かれ、死の軌道を描いた。

　ボルグの醜く歪んだ笑顔が、血に濡れたカシアンの姿を映し出す。

　勝利を確信した、その醜悪な顔。時間が、引き伸ばされていく。

　一秒が、永遠にも思えるほどに引き延ばされた。

　だが、その永遠にも似た猶予は、エララにとって思考のための、ほんのわずかな時間に過ぎなかった。

　カシアンを守る。

　その命題が、彼女の世界における唯一の公理となる。

　解は、既に導き出されていた。

　ゴッ、と空気を裂くような音が響く。ボルグの大剣がカシアンの喉笛を断つ、その寸前だった。

　世界からエララの姿が、幻のように掻き消える。

「――なっ！？」

　ボルグの驚愕の声は、音にならなかった。ただ、喉の奥で息を呑むような、不自然な響きだけが漏れる。

　そこにあるはずのものが、ない。

　代わりに、彼の屈強な腕に、信じられないほど軽い衝撃が走った。

　まるで、柳の枝で水面を撫でられたかのような、微かな感触。

　しかし、その刹那、彼の剛腕から全ての力が抜けていった。

　大剣の軌道が、大きく逸れる。

　ボルグの視線が、不審げに自らの腕を捉えた。手首の、腱が集中する一点。そこに、銀色の閃光が触れた痕跡がある。

　傷は、浅い。紙で切ったかのような、細く赤い線が一本走っているだけだった。

　だが、その一本の線が、彼の腕の機能を完全に断絶させていた。

「ぐ……ぁ……？」

　何が起きたのか理解できないまま、ボルグは背後に人の気配を感じて振り返る。

　そこに、エララが立っていた。

　いつの間に。どうやって。

　まるで最初からそこにいたかのように、彼女は音もなく佇んでいる。

　その灰色の瞳は、凍てついた湖面のようだった。感情という波紋が一切存在しない、絶対零度の静寂。

　腰に佩かれたフェイラン鋼の剣は、既に鞘に納まっている。

　抜いたことすら認識させない、神速の抜刀。

　否、それは単なる速さではない。

　ボルグが振り下ろす剣のベクトル、その力のモーメント、重心の移動。その全てを完璧に予測し、最小の力で最大の効果を生む一点に、ただ刃を『置いた』だけなのだ。

　抵抗も、衝突もない。

　ただ、そこにあるべくしてあった刃が、彼の動きという方程式の解を、無慈悲に書き換えた。

「き、貴様……化け物か……っ！」

　恐怖に駆られたボルグが、動く左腕で腰の短剣を抜こうとする。

　だが、その予備動作という変数すら、エララの計算には織り込み済みだった。

　再び、銀色の閃光。

　今度は、ボルグの膝。先ほどと同じ、浅く、しかし致命的なまでに正確な一閃が、彼の脚の腱を断ち切った。

「ぎゃあああああっ！」

　巨体が、崩れ落ちる。

　ボルグは地面に膝をつき、信じられないものを見る目でエララを見上げた。

　か弱い、貴族の令嬢。

　物憂げな顔で本ばかり読んでいるような、線の細い女。

　その女が、今、自分を虫けらのように見下ろしている。その瞳には、侮蔑も怒りもない。ただ、そこにある障害物を処理するかのような、無機質な光だけがあった。

　エララは倒れたボルグを一瞥もせず、その傍らを通り過ぎる。

　その足は、まっすぐに、血だまりの中に横たわるカシアンへと向かっていた。

　残されたならず者たちは、あまりに非現実的な光景に凍り付いていた。最強と信じていた頭目が、赤子の手をひねるように、二合と打ち合うこともなく無力化されたのだ。

　もはや、戦意など残っていなかった。

「……退け」

　エララの、静かだが氷のように鋭い声が響く。

　それは命令であり、宣告だった。

　ならず者たちは、武器を捨て、我先にと逃げ出していく。

　戦場に残されたのは、静寂と、血の匂いと、そして、ただ一人だけを想う少女の姿だった。

「カシアン様……！」

　絶対零度の仮面が、音を立てて砕け散る。

　エララはカシアンのそばに膝をつくと、震える手で彼の傷口に触れた。

　ドレスに染み込んだ彼の血が、じわりと彼女の指先を濡らす。

　熱い。

　あまりにも、熱い。

　それは、失われていく生命の温度だった。

「しっかりしてください、カシアン様！　今、お医者様を……！」

　彼女の灰色の瞳から、大粒の涙が零れ落ちる。

　それは、彼を傷つけられた怒りでも、敵を排除した達成感でもない。

　ただ、愛する人を失うかもしれないという、原始的な恐怖から生まれた、純粋な悲しみの結晶だった。

　論理も、数式も、ここでは何の役にも立たない。

　この温もりが失われるという可能性を前にして、彼女の築き上げた知性の城は、あまりにも脆く崩れ去っていく。

　エララは、駆けつけた兵士たちに助けを求め、カシアンが担架で運ばれていく間も、その手を固く、固く握りしめて離さなかった。

　まるで、それが彼をこの世に繋ぎとめる、唯一のアンカーであるかのように。

　＊＊＊

　辺境伯の館の一室は、薬草の匂いと、張り詰めた沈黙に満たされていた。

　カシアンはベッドに横たわり、浅い呼吸を繰り返している。腕の傷は深く、高熱が続いていた。

　医師は最善を尽くしたと言い、後は本人の生命力次第だと告げて、部屋を辞した。

　それから、丸二日。

　エララは、一睡もせずにカシアンの傍らに座り続けていた。

　侍女が持ってくる食事にもほとんど手をつけず、ただ濡らした布で彼の額を拭い、乾いた唇を湿らせ、そして、祈るようにその顔を見つめていた。

　彼女の頭の中では、無数の数式が明滅しては消えていく。

　彼の呼吸の間隔、脈拍の速さ、体温の微細な変化。

　全てのデータを入力しても、導き出される解は『不確定』という、最も残酷なものだった。

　世界は数式でできている、と賢者ギデオンは言った。

　けれど、この人の命という変数は、あまりにも複雑で、あまりにも尊い。

　私の知性など、この人の温もりの前では、何の意味も持たないではないか。

　失ってしまったら？

　もう二度と、あの優しい声が聞けなくなってしまったら？

　私の描く線を、魔法よりも美しいと言ってくれる人が、いなくなってしまったら？

　その想像は、鋭い刃となってエララの心を切り刻んだ。

　三日目の夜明け前。

　暖炉の火が静かに揺らめき、部屋に淡い光と影を落としている。

　疲れ果てたエララが、カシアンの手を握ったまま、ベッドの脇でうたた寝をしかけた、その時だった。

「……エララ」

　掠れた、しかし聞き間違えるはずもない声が、彼女の名前を呼んだ。

　はっと顔を上げたエララの視線の先で、カシアンの黒い瞳が、ゆっくりと開かれていた。

「カシアン様……っ！」

　エララの瞳から、堰を切ったように涙が溢れ出した。

　声にならない嗚咽が、喉の奥から込み上げてくる。

「よかった……っ！　本当に……本当によかった……っ！」

　彼女は握りしめていた彼の手を自らの額に押し当て、ただ泣きじゃくった。

　カシアンは、そんな彼女の姿を、愛おしげに見つめている。

　彼は痛みに顔をしかめながらも、自由な方の腕を伸ばし、そっとエララの銀色の髪を撫でた。

「泣かないでくれ。君が……泣いている顔は、見たくない」

「だって……！　私、怖かったのです……！　あなたが、このまま……」

　言葉が続かない。

　カシアンは、弱々しくも確かな力で、彼女の体を自分の方へと引き寄せた。

　エララは、彼の胸に顔をうずめる形になる。

　トクン、トクン、と。

　彼の心臓の鼓動が、確かに伝わってくる。

　それは、世界で最も美しい証明だった。

「すまなかった。心配をかけた」

　カシアンの優しい声が、頭上から降ってくる。

「君を……守れて、よかった」

「いいえ……っ！」

　エララは顔を上げ、涙に濡れた瞳でカシアンをまっすぐに見つめた。

「もう、あんな無茶は……なさらないでください！　私が……私が守ります！　あなたのことも、このフェイランのことも。私のこの剣と、この知性にかけて、必ず……！　誓います……！」

　その言葉に、カシアンは驚いたように少し目を見開いた。

　そして、すぐに、たまらなく優しい笑みを浮かべた。

「ああ……君は、本当に強いな」

　彼は、そっとエララの頬に手を添え、親指で涙の跡を拭う。

「エララ。私はずっと、考えていた。私の人生は、複雑な問題ばかりで、なかなか解が見つからない、厄介なものだと思っていた」

　その黒い瞳が、真剣な光を帯びて、エララの心を射抜く。

「王都での確執も、この辺境の統治も、全てが変数だらけの方程式だった。だが、君と出会って、わかったんだ」

　彼の言葉が、静かな部屋に響き渡る。

「私の人生という問題の、ただ一つの解は君だ」

　エララの呼吸が、止まった。

　灰色の瞳が、大きく見開かれる。

　ただ一つの、解。

　それは、エララがずっと求め続けてきた言葉。

　彼女の存在そのものを肯定する、何よりも美しい答えだった。

「君がいれば、他のどんな問題も解ける気がする。君が、私の世界の……座標軸になってくれる」

　カシアンの顔が、ゆっくりと近づいてくる。

　エララは、もう戸惑わなかった。

　彼女はそっと目を閉じる。

　そして、二人の唇が、静かに重なった。

　それは、慰めでも、同情でもない。

　互いの魂が、唯一無二の正解を見つけ出したことを確かめ合うような、深く、優しい口づけだった。

　恋という名の未解決問題に、今、最も美しい解が与えられた瞬間だった。