婚約破棄？ 国外追放？…ええ、全部知ってました。地球の記憶で。でも、元婚約者（あなた）との恋の結末だけは、私の知らない物語でした。

20

　ドォン……！

　先ほどよりも一段と大きく、そして明確な衝撃が、地下牢獄の石床を揺るがした。
　まるで、巨大な生き物が地面の奥で身もだえているかのようだ。

　壁に積もっていた埃がぱらぱらと舞い落ち、空気は焦げ付くような異臭を帯び始めた。

「な、なんだ！？　この揺れ、まさか……！」

　衛兵の一人が恐怖に顔を歪めて叫んだ。

「ひっ……！　下だ！　地下の、さらに奥からだぞ！　何か、来る！」

　通路の向こうで、衛兵たちの怒号と悲鳴が混じり合った声が響く。それはもはや、職務を全うしようとする者の声ではなかった。
　未知の恐怖に直面した、人間の剥き出しの叫び。

　リナは鉄格子の向こうで身を固くした。アリステアが去ってから、まだそれほど時間は経っていない。

　彼の無事を祈る心と、この不気味な予兆に対する不安が、胸の中で激しくせめぎ合う。

　心臓に直接響くような地響きは、もはや断続的ではなかった。
　それは巨大な心臓の鼓動のように、一定の間隔で、しかし確実に威力を増しながら、王城の土台そのものを揺さぶり続けている。

　突如、リナが囚われている牢のすぐ近くの壁が、轟音と共に内側へ向かって崩れ落ちた。

「うわあああああっ！」

　衛兵の断末魔が響き渡る。粉塵が舞い上がる闇の向こうから現れたのは、およそこの世のものとは思えぬ異形の影だった。

　それは、巨大な蜘蛛の胴体に、蠍のように長く伸びた毒々しい尾、そして蝙蝠のような皮膜の翼を持つ魔物。
　まさに悪夢が具現化したかのような姿だ。

　ぬらぬらと濡れた黒い外殻、無数に並んだ赤い複眼が、ぎょろりと牢の中のリナを捉えた。
　カチカチカチ、と鋭い顎肢を鳴らしながら、魔物は涎のように粘度の高い毒液を床に滴らせる。

　石畳がじゅう、と音を立てて溶けていく。

「ま、魔物……！？　なぜ王城の地下に……！」

　生き残った衛兵が震える声で叫び、剣を構える。だが、その足は恐怖で地面に縫い付けられたように動かない。

　魔物は人間たちに一瞥もくれず、その複数の赤い瞳を、ただ一点、リナに向けていた。
　明確な殺意。そして、まるで誰かの強い意志に操られているかのような、不自然なまでの執着。

　（まさか……！）

　リナの脳裏に、炎のような赤い髪の令嬢の姿が浮かぶ。イザベラ。
　追い詰められた彼女が、最後の手段として、このような禁忌に手を出したというのか。

　魔物は崩れた壁の瓦礫を軽々と踏み越え、リナの牢へと迫る。その巨体から放たれる圧倒的な圧迫感だけで、呼吸が浅くなる。

　――怖い。

　だが、リナの翠の瞳から決意の光は消えなかった。
　アリステアが信じてくれた。愛していると、告げてくれた。守るべきものが、守りたい人がいる。
　もう、無力なままではいられない。

　魔物が巨大な前脚を振り上げ、鉄格子を薙ぎ払おうとした、その瞬間だった。

「――これ以上、貴様に指一本触れさせん……！　化け物めが！」

　一筋の銀閃が闇を切り裂き、魔物の前脚を付け根から両断した。
　甲高い絶叫を上げ、魔物がよろめく。

　粉塵の向こうから現れたのは、黒銀の鎧を纏い、聖銀の剣を構えた騎士。
　プラチナブロンドの髪を乱し、紫水晶の瞳に激しい怒りの炎を宿した、アリステアその人だった。

「ケイン、さん……っ！？」

　リナの口から、無意識に懐かしい名が零れた。しかし、その瞬間、脳裏に雷が落ちたような衝撃が走る。
　忘れ去っていた記憶の断片が、走馬灯のように駆け巡り、目の前の男の真の姿を照らし出す。

「アリステア、さん……っ！」

「下がっていろ、リナ！」

　彼はリナを一瞬だけ振り返ると、すぐに魔物へと向き直る。その背中は、どんな城壁よりも頼もしく見えた。

「貴様の邪悪な気配、忘れるものか……イザベラ！」

　アリステアの怒声が地下に響く。リナが感じた通り、この魔物はイザベラが召喚したものなのだ。

　魔物は切断された脚から黒い体液を撒き散らし、狂ったように暴れ始めた。
　残った脚で通路の壁を破壊し、天井を突き崩す。瓦礫が雨のように降り注ぎ、地下牢獄は崩壊寸前だった。

　アリステアは卓越した剣技で魔物の攻撃を捌き、的確にその巨体を切り刻んでいく。
　しかし、相手は一体ではない。崩れた壁の奥から、さらに二体、三体と、同じような異形の魔物が這い出してくる。

「くっ……！」

　数で押し切ろうとする敵に対し、アリステアは徐々に防戦一方へと追いやられていく。

　その時、一体の魔物がアリステアの死角を突き、天井を蹴ってリナの牢の真上へと飛び上がった。

「危ない！」

　アリステアが叫ぶ。魔物は鉄格子の天井を突き破り、鋭い爪をリナの頭上めがけて振り下ろした。

　死を覚悟し、リナが固く目を閉じた――その刹那。
　息が、詰まる。――ああ、この人も、私にとってどれほど大切な人だったのだろう……。

　衝撃は来なかった。代わりに、生温かい液体が頬に飛び散り、誰かの苦悶の呻きが耳元で聞こえた。

　おそるおそる目を開けると、信じられない光景が広がっていた。
　アリステアが、彼女の前に立ちはだかり、その身を盾にして魔物の爪を受け止めていたのだ。

　彼の背中から肩にかけて、三本の深く抉られたような裂傷が刻まれている。黒銀の鎧は無残に引き裂かれ、そこから鮮血が激しく噴き出していた。

「……あ……」

　リナの唇から、声にならない声が漏れる。

「……エリアーナ……っ！　すまない、私がお前を……！」

　血を吐きながら、アリステアは掠れた声で呟いた。その体が、ゆっくりと傾いでいく。
　記憶が、鮮烈な痛みと共に呼び覚まされたのだ。エリアーナと出会い、愛し、そして自らの手で断罪してしまった過去への後悔が、彼を苛む。

「いやっ……！　ケイン……っ！　エリアーナは、あなたを……っ！」

　リナは崩れ落ちる彼を、震える腕で抱きとめた。腕の中に伝わる命の重み。流れ落ちる血の温かさ。

　失う。
　この人を、失ってしまう。

　記憶がなくても、魂が求めた唯一の人を。やっと想いが通じ合った、愛しい人を。
　絶望が、リナの心を叩き潰す。そのあまりに強烈な衝撃と、彼を失いたくないという魂の絶叫が、封印の最後の枷を破壊した。

　――ドクンッ。

　魂の奥深くで、何かが弾ける。
　堰を切ったように、膨大な記憶の奔流が、彼女の意識へと流れ込んできた。

　王宮の庭園。初めてアリステア王子と会った日。彼の怜悧な美貌と、その奥に隠された不器用な優しさ。
　共に過ごした婚約者としての日々。交わした言葉。重ねた視線。育まれていった、穏やかで、しかし確かな愛情。

　そして、卒業パーティーでの婚約破棄。彼の苦悶に満ちた紫の瞳。
　全てを奪った「忘却の罰」。

　辺境の森での目覚め。フィンとの出会い。リナとしての新しい人生。
　もふもふの相棒、モカとの触れ合い。

　そして――銀色の騎士「ケイン」との再会。理由もわからず惹かれ合い、共に過ごした、かけがえのない時間。

　エリアーナ・フォン・クライフォルトとしての記憶。
　リナとしての記憶。

　二つの人生が、一つの流れとなって溶け合っていく。

「…………エリアーナ」

　腕の中で、アリステアが掠れた声で呟いた。
　彼もまた、リナを守るために命を懸けたその瞬間に、全ての記憶を取り戻していたのだ。ケインとしてリナと出会い、再び恋に落ち、守りたいと願った日々。

　二人を隔てていた忘却の壁は、今、完全に崩れ去った。

「……アリステア……殿下……」

　リナの頬を、涙が伝う。それはもう、記憶のない村娘の涙ではなかった。
　公爵令嬢エリアーナが、愛する人の名を呼ぶ、切ない響き。
　そして、その「殿下」という言葉に、かつて自分を断罪した彼との身分の隔たりと、それでも揺るがぬ愛を同時に感じる複雑な感情が滲む。

「……ああ、そうだ」

　アリステアは、血に濡れた手でそっと彼女の頬に触れた。

「俺は、アリステアだ。そしてお前は……俺の、たった一人の……エリアーナだ」

　言葉は途切れ途切れだったが、その紫水晶の瞳には、完全な理性の光と、揺るぎない愛が宿っていた。
　この魂が、ずっと求めていた。

「やっと、思い出せた……！」

「私も……私もです……！　この想いは、決して忘れることなどなかった……！」

　二人は、崩れゆく牢獄の中で、互いを強く抱きしめ合った。魔物の咆哮も、崩落の轟音も、もはや二人の耳には届かない。

　記憶を失っても、魂は決して忘れなかった。惹かれ合い、求め合い、そして再び愛し合った。
　それは運命などという言葉では片付けられない、魂そのものの結びつきの証明だった。

　しばらくして、アリステアはエリアーナの肩をそっと離した。深手を負った体で、剣を支えにゆっくりと立ち上がる。

　苦痛に歪む表情は消え失せていたが、その顔色は依然として蒼白く、全身から血が失われていることを物語っていた。
　しかし、その紫水晶の瞳に宿る怒りの炎は、肉体的な苦痛を凌駕するほどに激しく燃え盛っていた。

　あるのは、全てを取り戻した王子の威厳と、愛する女性を傷つけられた男の、冷徹な怒りだけだった。

「……許さない」

　低い声が、魔物の唸り声を圧して響く。

「この汚れた手で、私から全てを奪おうとした罪……！　そして、私のエリアーナを傷つけようとした愚行……！　決して、許しはしない！」

　エリアーナも、涙を拭って立ち上がった。彼女の翠の瞳は、もう迷いも不安も映してはいない。
　ただ、真っ直ぐに前を見据えている。

　二人の視線が、瓦礫の山の向こう、闇が蠢く通路の奥へと向けられた。
　全ての元凶。

　二人の運命を狂わせ、この惨状を引き起こした、張本人がいる場所へ。

　アリステアとエリアーナは、言葉もなく頷き合う。
　取り戻したのは、記憶だけではない。共に戦うという、揺るぎない覚悟もまた、二人の胸に蘇っていた。

　これから始まるのは、清算の時。
　全ての嘘と欺瞞に、終止符を打つための戦いが、今、幕を開けようとしていた。