役立たずと追放された空想令嬢ですが、その知識は未来の科学技術でした。私を拾ってくれた冷徹公爵様に溺愛され、世界を変える発明で大逆転します！

05

　あの日、体育館ほどの広さを持つ貯蔵庫に秘められた無限の可能性に胸躍らせてから、数日が流れた。

　エリアーナは今、カイウスの駆る馬車の窓から、ヴァルヘイム公国の山岳地帯の雄大な景色を眺めていた。

　目指すは、この国、いや、大陸全ての職人たちの頂点に立つと謳われる、ドワーフの工芸師ギデオン・ボルガの工房だった。

「彼は気難しい男だ。特に、人間と貴族を毛嫌いしている」

　手綱を握るカイウスが、静かな声で言った。

「だが、彼が忌み嫌うのは、己の腕を磨く努力を怠り、空疎な身分に安住する者だけだ。君なら、きっと彼の心を動かせるだろう」

　その横顔はいつものように涼やかだが、金の瞳の奥には、わずかな懸念が滲んでいた。

「私が行っても、おそらく話すら聞かないだろう。だからこそ、君自身が彼を説き伏せる必要がある」

「はい。覚悟はしております」

　エリアーナは、膝の上で握りしめた拳に、さらに力を込めた。

「……今度こそ、私の言葉がただの空想ではないと、証明してみせます」

　最高の設備と、無限とも思える材料。

　カイウスが与えてくれたものは、エリアーナがかつて夢想することすらできなかった、まさに天恵とも呼べる、研究者にとっての楽園だった。

　だが、カイウスが言う通り、それだけでは足りなかった。

　頭の中に脈打つ、精緻を極めた設計図を、現実の物質世界に寸分の狂いなく刻み込むためには、神の指先すら凌駕するほどの、究極の精密加工技術が不可欠だった。

　そして、それを成し得る唯一の存在が、ギデオン・ボルガなのだという。

「……彼らは、なぜそれほど人間を？」

　ふと浮かんだ疑問を、エリアーナは口にした。

　カイウスは少しだけ間を置いてから、静かに答えた。

「ドワーフは、自らが創り出したものが正しく使われることを何よりも重んじる。だが、人間の王侯貴族は、彼らの技術をただの贅沢品か、あるいは人を殺すための道具としか見なしてこなかった」

「……その歴史が、彼らを頑なにさせた」

　その言葉の端々には、同族である人間、特に過去の愚かな支配者たちへの静かな軽蔑が滲んでいた。

　きっとその中には、エリアーナの元婚約者であるアルフォンスのような人間も、含まれているのだろう。

　やがて馬車は、ごうごうと流れる川のほとりに建てられた、巨大な水車が回る石造りの建物の前で止まった。

　あれが、ギデオン・ボルガの工房らしかった。

　建物に近づくにつれて、リズミカルに響く金属音と、熱気を帯びた空気が肌を撫でた。

　扉を開けると、むせ返るような鉄と油の匂いが二人を迎えた。

　工房の中は、さながら機械仕掛けの迷宮だった。

　壁には無数の工具が整然と掛けられ、床には設計図らしき羊皮紙や、用途のわからない金属の塊が所狭しと並べられている。

　その中央。真っ赤に焼けた鉄を巨大な金床の上に乗せ、ハンマーを振り下ろしている小柄な人影があった。

　人間の尺度で六十代と見紛うばかりの、しかし並外れた膂力（りょりょく）を感じさせる小柄な男だった。

　その肩や腕は丸太のように太く、全身が凝縮された鋼のような筋肉で覆われている。編み込まれた赤茶色の髭は、胸元まで豊かに垂れ下がっていた。

　彼こそが、ギデオン・ボルガ、その人だった。

　エリアーナたちの存在に気づいていながら、ギデオンは一瞥もくれず、ただ一心不乱にハンマーを振るい続けた。

　キィン、と甲高い音が工房に響き渡り、真っ赤な火花が滝のように飛び散る。

　その一打ち一打ちに込められた、圧倒的なまでの集中力と、神がかり的な技術。

　エリアーナは、息を呑んでその光景に見入っていた。

　やがて、納得のいく形になったのか、ギデオンは真っ赤な鉄塊を水槽に叩き込み、ジュッという激しい音と共に白い蒸気を立ち昇らせた。

　そこでようやく、彼は顔を上げ、不機嫌そうな眼差しを二人に向けた。

「……公爵様が、こんな油臭ぇ場所に何の御用で」

　その声は、深淵の底から響くかのように低く、まるで岩と岩とが擦れ合うような、野太い嗄声だった。

「紹介したい者がいる」

　カイウスが簡潔に告げると、ギデオンの視線が、値踏みするようにエリアーナへと突き刺さった。

「ほう。グランツ王国から追放されたっていう、例の空想癖のお嬢様か。噂は聞いてるぜ」

　その言葉には、棘を通り越して、あからさまな侮蔑が込められていた。

「ひょろりとした貴族のお嬢様が、ワシのような頑固爺に何の用だ？　壊れた首飾りの修理でも頼みに来たか？」

「ギデオン」

　カイウスが咎めるように名を呼んだ。

「彼女は私の客人だ。それ以上の無礼は許さんぞ」

　ドワーフの工芸師は鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

「公爵様のご威光も、ワシの炉の前じゃただの風だ。用がねぇならとっととお帰り願おう。こっちは、あんたらの遊びに付き合ってるほど暇じゃねぇんでな」

　完全に、門前払いだった。

　しかし、エリアーナは怯まなかった。

　むしろ、その揺るぎない職人としての矜持に、エリアーナは尊敬の念すら覚えていた。

　彼女は一歩、前に進み出た。

「ギデオン様。私は、あなた様のお力をお借りしたく、参りました」

　凛とした声で、エリアーナは告げた。

「作りたいものがあるのです。この世界にはまだ存在しない、全く新しい……奇跡の道具を」

「奇跡、だと！？」

　ギデオンは、腹の底から可笑しいといったように、げっ、と喉を鳴らした。

「嬢ちゃん。ワシは職人だが、魔法使いじゃねぇ。奇跡なんぞ起こせるもんか。大方、王太子に聞かせたっていう『光で話す石』とやらの戯言だろう。そんなもんは、吟遊詩人にでも語って聞かせるんだな」

「戯言ではありません」

　エリアーナは、きっぱりと否定した。

「精製土水晶に、万を超える極小の回路を刻み込むことで、それは実現できます」

「精製土水晶、だと！？」

　ギデオンは、初めて興味らしき光をその目に宿した。

「ただの石ころじゃねぇか。ありふれた、何の価値もねぇ石ころだ。あれから不純物を取り除くなんざ、天地を創造した神でもなけりゃ無理な相談だ」

　試されている。

　エリアーナは直感した。これは、ギデオンが突きつけてきた、最初の試練なのだと。

「いいえ。神でなくとも可能です」

　エリアーナは、すぅ、と息を吸い込んだ。

「ギデオン様は、不純物が多く混じった金属を精製する時、どうなさいますか？」

「……どう、とは？」

「一度全てを溶かし、ゆっくりと冷やしていく。そうすれば、純度の高い金属は先に固まり、不純物はまだ液体である部分へと追いやられる。その端を切り落とせば、より純粋な塊が手に入ります。あなた様も、そのようにされているはずです」

　ギデオンは答えなかった。

　だが、その眉がぴくりと動いたのを、エリアーナは見逃さなかった。

　カイウスは、そんなエリアーナの背中に、静かな視線を送っていた。

　その金の瞳には、「後は君の言葉でなければ意味がない」とでも言うかのような、深い信頼と期待の色が宿っている。

「それと同じことを、精製土水晶の塊で行うのです」

　エリアーナは、まるで目の前に装置が浮かび上がっているかのように、澱みなく語り続けた。

　その紫の瞳は、未来のビジョンを映し出すかのように爛々と輝き、熱を帯びていた。

「棒状にした水晶の端から、魔法で制御した熱源をゆっくりと移動させていく。溶けて、再び固まる、その境界面に、水晶に含まれる不純物が集められていくのです。それを何度も、何度も繰り返す」

「まるで、箒で塵を掃き集めるように、不純物を一方の端へと追いやっていく……。そうすれば、理論上は限りなく純粋に近い結晶が手に入ります」

　エリアーナが語っているのは、ゾーンメルティング法、あるいはゾーンクリーニング法と呼ばれる、半導体製造の基礎となる技術だった。

　この世界の誰も知らない、天から与えられた知識。

　それを、目の前のドワーフが理解できる言葉に、エリアーナは必死で翻訳していく。

　工房には、沈黙が落ちた。

　ただ、炉の燃える音と、巨大な水車の回る音だけが、静かに響いている。

　ギデオンは、腕を組み、エリアーナを睨みつけるように見つめていた。

　その顔に浮かんでいた侮蔑の色は、いつの間にか消え失せ、代わりに驚愕と、深い思索の色が浮かんでいた。

「……嬢ちゃん。お前さん、なんでそんなことを知ってる？」

　ようやく絞り出したような声で、ギデオンは尋ねた。

「ワシらドワーフは、長年の経験則で知っている。特定の熱の加え方をすると、鉱石の『癖』が変わることを。だが、それがなぜ起こるのか、その理屈までは誰も説明できなかった」

「……お前さんの話は、まるで、ワシの頭の中にあったもやもやとした霧が、一気に晴れていくようだ」

「まだ、お話ししたいことは山ほどあります」

　エリアーナは続けた。

　その声には、知への飽くなき探究心と、確固たる信念が宿っていた。

「結晶構造の歪みが、なぜ流電の通りを阻害するのか。なぜ、特定の元素をほんの僅かだけ混ぜ込むことで、流電の流れを自在に操れるようになるのか……」

「……やめろ」

　ギデオンは、絞り出すような声で言った。その喉は、溢れんばかりの感動に詰まっているようだった。

「もういい。もうわかった。……お前さんの言うことは、戯言なんぞじゃねぇ。こいつは……ワシが一生をかけて追い求めてきた、モノづくりの『真理』そのものだ」

　頑固なドワーフの工芸師は、まるで神託を聞くかのように、エリアーナの言葉に聞き入っていた。

　少し離れた場所でその様子を見守っていたカイウスの口元に、満足げな笑みが浮かんだ。

　エリアーナの、ほとばしるような知識と情熱が最高潮に達した、その瞬間だった。

　工房の隅にあった廃材の山が、がさりと音を立てた。

　三人の視線が、一斉にそちらへ向いた。

　現れたのは、一匹の小動物だった。

　大きさはイタチほど。しなやかな体は、月光を思わせる美しい銀色の毛皮で覆われている。

　大きな黒い瞳が、好奇心に満ちた光をたたえて、じっとこちらを見ていた。

「おい、ライテイじゃねぇか。なんでこんなところに……」

　ギデオンが驚きの声を上げた。

「ライテイ？」

「ああ。この山に住み着いてる、珍しい聖獣だ。雷の魔力を微かに帯びてるってんで、そう呼ばれてる。だが、極端に臆病でな。ワシですら、滅多に姿を見ねぇんだが……」

　ギデオンの言葉を裏切るように、ライテイと呼ばれた聖獣は、臆する様子もなく工房の中へと入ってきた。

　そして、ギデオンやカイウスには目もくれず、まっすぐにエリアーナの元へと歩み寄る。

　エリアーナが、恐る恐るその場にしゃがみ込むと、ライテイはクン、と小さく鼻を鳴らし、彼女の足にすり、と頭をこすりつけてきた。

　まるで、ずっと昔から知っている主人に甘えるかのように。

「な……」

　ギデオンが絶句している。

　エリアーナがそっと手を差し伸べると、ライテイは、その小さな頭を彼女の掌に乗せた。

　その瞬間。

　パチッ、と小さな音がして、エリアーナの指先に、静電気のような微かな痺れが走った。

　ライテイの体毛が、淡い光を帯びて逆立っているのが見えた。

「こいつ……嬢ちゃんに懐いてやがる……」

　信じられないものを見る目で、ギデオンが呟いた。

　エリアーナは、その温かく柔らかな毛皮の感触に、思わず頬を緩ませた。

　グランツ王国を追われて以来、心の奥底で凍り付いていた何かが、この温かさによって溶かされていくような心地がした。

　エリアーナは、愛らしい聖獣をそっと抱き上げた。

「……まあ、お前さんの知識が本物だってことは、わかった」

　しばらくして、ギデオンがぶっきらぼうに言った。

　彼の声には、先ほどの興奮がまだ残っているようだった。

「だがな、嬢ちゃん。理論だけじゃ、物は作れん。現実はもっと厳しい」

　ドワーフの工芸師は、視線を工房の奥に向けた。

「例えば、だ。公爵様が用意されたという、あの貯蔵庫の一番デカい水晶の原石。あれは、特別だ。あまりに純度が高く、結晶構造が完璧すぎるせいで、ワシの秘伝のタガネですら、傷一つつけられん」

「あんな化け物みてぇな石塊を、どうやって髪の毛よりも薄く切り出すってんだ？　不可能だ」

　それは、職人としての最後の抵抗であり、同時に現実的な問題提起でもあった。

　どんなに素晴らしい理論があっても、最初の工程である「素材の加工」ができなければ、全ては絵に描いた餅に終わる。

　エリアーナが返答に窮していると、その腕の中にいたライテイが、ぴくりと耳を動かした。

　そして、まるでギデオンの言葉がわかったかのように、彼女の腕からひらりと飛び降りると、貯蔵庫に繋がる扉の方へと駆け出した。

「お、おい、ライテイ！」

　三人は、慌ててその後を追った。

　貯蔵庫に入ると、ライテイは迷うことなく、小山のように積み上げられた原石の中でも、一際大きく、異様な存在感を放つ巨大な水晶へと飛び乗った。

　ギデオンが「加工は不可能だ」と匙を投げた、あの原石だった。

　次の瞬間、信じられない光景が、エリアーナたちの目の前で繰り広げられた。

　ライテイが、その小さな前足で、そっと水晶の表面に触れる。

　すると、それまでただの巨大な石塊にしか見えなかった水晶が、まるで生命を宿したかのように、内部から淡いプラズマの光を放ち始めたのだ。

　青白い光の線が、複雑な幾何学模様を描きながら、水晶の内部を縦横無尽に駆け巡る。

　それは、まるで夜空に浮かぶ、壮大な星座のようだった。

「な……なんだ、こりゃあ……。石が……光ってやがる……」

　大陸一と謳われたドワーフの工芸師が、呆然自失の体（てい）で立ち尽くし、ただ茫然と光景を見つめていた。

　カイウスもまた、その冷徹な仮面をかなぐり捨て、驚きに金の瞳を見開いていた。

　だが、エリアーナだけは違った。

　彼女の脳裏に、天から与えられた知識、すなわち集積回路の精緻な設計図が閃光のように蘇る。

　そして、目の前を走る光の奔流と、その設計図のパターンが、寸分違わず重なり合った。

　あれは、ただの光ではない。

　結晶格子が持つ、目には見えないはずの『歪み』。

　原子の結合が僅かに乱れた、構造上のウィークポイント。

　その全てが、ライテイの持つ微弱な電気の力によって、可視化されているのだ。

　エリアーナの脳内に、閃光が走った。

「そうか……！」

　歓喜の声が、思わず漏れた。

「この光は……結晶の『道』……！　これなら、切れる……！」

　だが、その光の道をどう辿り、どう力を加えれば良いのか、具体的な術はまだ見えていない。

　不可能を可能にする、天啓の光。

　エリアーナは、自らの天命を照らし出すかのように輝く水晶と、その上で誇らしげに胸を張る小さな聖獣を、爛々と輝く瞳で見つめていた。

　まだ誰も知らない革命の歯車が、今、確かに音を立てて回り始めた。