かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第２章

１４

　秋晴れの空も、大河には暗色だ。
　
　朝。香葉来と束の間のふたりの時間。
　香葉来は背を丸めて、ずっと足元を見ていた。
　体育がイヤなんだ。もしかして、何かされる。
　予感してるのかもしれない。

　大河は、昨日と一昨日、香葉来とはあいさつしかかわしていない。
　今日も、かける言葉も、話題もなかった。
　お笑いのネタで笑わせるなんて空気は一ミリもない。
　大河は香葉来に少しでも安心を与えたかった。

　だから。
　ぎゅーっと。香葉来の左手をにぎった。

「え……？」

　香葉来の黒目がちな目、ぱっちり大きくなり、足元から大河へ移る。
　大河は少し、ぽっとさせながらも。
　はっきり、しっかり、力強く。

「あのね、香葉来。香葉来には、ぼくと真鈴がついてるから。どんなことがあっても、ぼくと真鈴は友達だから。ずっと友達だから」
「……うん」

　香葉来は、またうつむいた。背はまんまるとさせて。
　でも。
　手をぎゅっと、ぎゅっと。ぎゅっと、にぎり返してくれた。
　大河は、それ以上は言えなかったけど、言葉には続きがあった。
　
『ぼくは、絶対、香葉来を守る』

　妹みたいな存在だと思ってる香葉来なのに、なぜか大河は……
　はずかしくて、喉がつかえてしまった。

　……ま、いいや。
　言葉よりも、行動することが大切だ。
　大河は香葉来のもっちり熱い左手をにぎりしめ、決意した。

　香葉来は人形じゃないし、おもちゃでもない。
　矢崎たちの好きにさせちゃダメだ！


　教室につくと真鈴がいた。
　目があった。しっかりとしたまなざし。
　真鈴は、小さくうなずいてきた。大河は返す。
　ただそれだけで、コミュニケーションは取らなかった。
　大河は真鈴の目を見るだけで、強い決意を感じた。

「まっちゃん大丈夫？」
　
　席につくなり、優吾と陸が声をかけてきてくれた。
　ふたりとも眉をハの字にして心配そう。

「うん。平気」

　ぼくは本当にいいクラスにいるな。友達に恵まれているな。
　大河は改めて実感していた。

　時計はチクタクチクタク、時を刻む。針の回転速度は速く感じた。
　朝の会が始まり、あっというまに終わり、もう図工の教室への移動。

　すいすいずんずんと、いつのまにか写生の授業が始まる。
　先生が「他のクラスの授業の邪魔にならないように静かにね」と号令をすると、クラスメートは声を控え気味にわさわさと動きだす。

「屋上いこうぜ」

　すぐに優吾と陸がやってきた。
　大河ははしゃぎ気味のふたりに誘われた。
　先生監視のもと、屋上が特別に立ち入ることができるから行きたがる子は多い。
　
　えっと……断らなきゃ。
　と思っていたら、
　
「末岡くん」

　真鈴からの声かけ。
　真鈴は、優吾と陸に目を移した。

「ごめん。私、末岡くんと一緒に描くって約束してたの」
「え？　そうなん？　ああ……別にいいけど。じゃあなまっちゃん」
「あっ……うん」

　とんとんとんと調子よく進んでく。
　優吾と陸からのぎょろりとした視線を感じながら、大河は真鈴に扇動され、図画板と絵描き道具を持って外に出た。
　
　大河は真鈴と、ふたりきり。

「ごめんね。約束あったのに」
「ううん。平気」
「そう。でも、たぶん私たち、またカップルって噂されてるよ」
「え？」
「私もね、友達に誘われたけど、『末岡くんと約束してるんだ』ってはっきり断ったの。ごめんね。私と噂になるのイヤだよね」
「……えっと、いいよ」
「ふふっ」

　真鈴は目を細める。声は鼻歌を歌うように、楽しげだ。
　続けて。

「あのね、こんな問題が起きてるから、周りの子が私たちのことをどう思っても、どっちでもいいって考えるようになったの。とてもちっぽけな問題よ。もうみんなの前で大河って呼んでもいい？」
「……うん。大丈夫だよ。えっと、ぼくも、気にしない」
「ふふっ。うれし」
「え？　そんなことでどうして？」
「そんなことでも私にとってはうれしいの！　さて、香葉来の笑顔奪還大作戦よっ！」

　場違いに明るい口ぶりではりきる真鈴。
　大河的に「どうして？」と思えるようなことで、真鈴はにっこにっこの笑顔を満開にさせる。
　でもそのおかけで、少しだけ怖さが軽減した。

　真鈴は迷いなく、ずんずん歩いた。
　あっというまに昇降口。そしてグラウンド。
　からりとした空の真ん中から、目をつぶりたくなる太陽の光。まぶしい。
　大河は図画板を頭に乗せて日傘にした。
　真鈴は女の子なのに、まぶしさなんてへっちゃらみたい。
　真鈴、気合が入ってる。矢崎を懲らしめようと力んでる。
　

　グラウンドでは、２組の児童たちがハードルの授業を受けていた。
　低いハードルだけど、躊躇する児童も多いみたい。
　ちょうど、一也が走り出す。
　一也は恐れ知らずで、ぽんぽんハードルを跳んで走る。
　大河は、ぼおっと２組の様子を見ていた。
　
「大河？　いくよ」
「あ、うん」

　ぼく、何ぼおっとしているんだ。
　大河はなんともない授業風景に安心を求めていた。

　止まらない真鈴の足。大河はただただ彼女についていった。
　２組の児童や先生になるべく気づかれないようにと。
　こそっと、そーっと。ちょっと忍び足気味で。
　グラウンドのすみっこ、すくすく伸びる木々の隙間を歩いてく。
　葉が影を作り、隙間からは点と線のような木漏れ日たち。
　がやがやと２組児童の声が聞こえる中、ようやく真鈴は足を止めた。
　そこは、グラウンドの隅にある体育倉庫の裏だ。

「ここでスタンバイ」

　真鈴は小ぶりなレジャーシートを地面に広げて、体育座りをする。

「ここで？」
「そうよ。『明日の体育の時間、片付けのとき』と言ってたんでしょ？」
「うん……」
「１組は体育係はハードルの片付けをしなきゃいけないの。ハードルは、ここに戻さなきゃダメよ。矢崎十夢たちはそのとき、１００％いじめをすると思う」
「うんっ……」
「だからね、私、２組の授業が終わって誰もいなくなるとき、中に隠れようと思う」
「えっ！？」
「しー。声大きいよ。ちょうどかくれんぼできそうな掃除用具があるから、そこにね。監視して、証拠を押さえて、いじめを止める」
　
　大河は口を両手で塞ぎ、声をおさえる。
　真鈴、ゆるぎのない強い口調。そして、具体的に作戦を告げてきた。

　なんで、こんなにギリギリになって言うの？　
　ダメだよ、危険だよ。
　だけど、強い決意で、ずばりと言った真鈴を。大河は止められない。
　強引に止めたとしても……それじゃ香葉来を助けられない。
　真鈴の計画が、証拠をつかむ唯一無二の方法だから。
　少なくとも今の大河には、それ以上の策は考えられなかった。
　大河はせめてもの妥協策として、

「……それじゃ、ぼくが代わりに隠れる。香葉来を助けたいけど、真鈴を危険な目には遭わせたくない」

　真鈴は目をきょとんとさせ、立ったままの大河を上目遣いで見る。

「うれしいな」

　うれしい？

「えっ？」
「ううん。でもね、大丈夫よ。最悪の最悪は、起きないわ。その前に、私はあんなヤツらに負けない。証拠をつかめば、怖くなって抵抗できないはず。私の方がスマホの操作だって慣れてるし、確実よ。大河は、もしも、本当に最悪の最悪が重なったときね、速い足で走って、先生を呼びにいってほしいの」
「……」
「大丈夫。私のこと、もっと信頼してよ。私も大河を信頼してるから。ね？　お願い」
「わかったよ……」

　あきらめた。
　大河は、真鈴が空けてくれたシート半分に、お尻をつけた。
　真鈴は何度も「大丈夫大丈夫」とほほえみかけてくれた。

　落ち着かない気持ちを紛らわす、時間つぶしのように。
　ふたりで体育倉庫裏から見える景色を写生した。
　
　ピー、シィーを繰り返すヒヨドリのかん高いさえずり。
　過ごしやすい秋。鳥たちはのほほんとしてる。

　時は経った。
　真鈴はそれなりの絵を描きあげていた。
　大河はいまいち。

　そこで、キーンコーン、カーンコーンのメロディー。

　２組の児童と先生の声が、遠くに離れていく。
　真鈴は立ち上がり、図画板と絵描き道具を置いたまま、そっと表の様子を見にいく。
　
　そして。

「誰もいないから隠れてくる」
　
　と淡々と言い残して、あっというまに姿を消した。
　続々と１組の児童たちがやってきた。声がした。
　大河は息を潜めた。

　やっぱり、ぼくが真鈴と変わるべきだった。
　ぼくは、香葉来と真鈴で。３人で笑って過ごしたいだけなのに。
　なんでこんなことになったんだろう。
　
　ヒヨドリの能天気なさえずりは、いつしか消えていた。