鬼の用心棒 〜過ぎたる力は誰がために〜

十一

「かかれぇ‼︎」
号令と共に槍の群れが襲いかかる。

ヒャゥフッ！
刃が空を切る

ドボ…ドボドボ、ガチッガチッ…
ドボドボドボ…ドボドボ…

殺到したはずの槍の穂先ほさきは
悉ことごとく地に落ちた。
覚悟を決めたはずの足軽達の顔が
驚きと恐怖に歪んだ。

間髪入れずに斬りかかろうとする者共には
大菊童子の大太刀が襲いかかった。

骨砕け、血は雨となり、
ある者は容易たやすく宙を舞った。

小賢こざかしい者共が背後から
刃を突き立てようとしても
そこには儀助が立ちはだかり、
獣の如ごとき気迫で退けていった。

血の池に立つ、戦鬼せんきの影に
蔭虎の手勢は戦意と威勢を失い、
腰砕けなって退き始めた。

「儀助ぇ！村まで突っ切るぞぉ‼︎」
そう大鬼が叫ぶと陣中の綻ほころびに
猛烈な突進をかけた。
それを耳にした儀助がすかさず殿しんがりにまわり、
敵に向けた背中を覆う。

「逃げるぞぉ‼︎追え！追わぬかぁ‼︎」
蔭虎が喚わめき散らし刀を振るうが、
完全に眼前の敵を見失っていた。

「殿!お逃げください‼︎」
もはやその忠告ちゅうこくすら、
聞こえてはいても頭に入っていなかった。
「やかましい‼︎早よぉぶち殺せぇぇ‼︎」

大鬼と忌々いまいましい侍崩れは
陣を抜け出し、村の方へと駆けていた。
追撃せねばせっかくの計略けいりゃくが無駄になる。
ただその一心が混乱する頭の中に
ただ渦巻うずまいている。

しかしして、状況はそれを許さない。
熊殺しの技と気迫に人馬は悉く恐れ慄おののき、
大将首へと繋がる道をみすみす
明け渡してしまっていた。

「腰抜けどもめ‼︎儂わしが斬り伏せてくれるわぁ‼︎‼︎」
馬を走らせ追撃しようとした、その時

ガクッ‼︎
ヒッヒュゥゥゥゥ…

突然、蔭虎の視界が大きく天を仰いだ
かと思うと大きく落ち込み、眼前へと飛び出す。

ドサ‼︎

頭から地面に突っ込み、
首や腰に激痛が走った。
辛うじて息を継ぐが、
荒れ狂う馬脚が背中を踏み潰し、
脇腹を蹴り上げる。

………

喜蔵の一撃を見舞った馬は
死の舞踏を終え、
地に体を横たえた。
それは彼の主人もまた同じ事だった。

村の喧騒けんそうとは裏腹に
唖然として静まり返る陣中に
喜蔵の声が響き渡った。

「己らの御大将おんたいしょう、早瀬蔭虎は討ち取られたぞ‼︎
早く陣を引き、ここより去れ‼︎‼︎」

戦は終わった
だが、村には未だ殺戮さつりくの嵐が吹き荒れている。

大地を踏み殺し、
風を斬り飛ばす二人の韋駄天いだてんは
死地に向かって猛烈に走っていた。
村は一体どうなったというのだろうか、
一尺一寸縮まる毎に強烈にその思いが胸に押し寄せる。

防塁ぼうるいが見え始めた頃、大鬼が叫んだ。
「!、なっなんだぁ！ありゃぁ‼︎」
人が護岸ごがんに打ち寄せる波のように
唸うなり、防塁に叩きつけられている。

「しまった！挟撃だったか‼︎」
儀助は叫ぶ。
「チクショォ‼︎」
鬼は吐き捨てる様に叫ぶと
一層速度を上げて斜面を駆け登った。

グワァ‼︎

大太刀を振り下ろす様に構え、
防塁を超えて飛び出した。