背徳の海に舞うナリラ

菜種K

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第三章

２．南国の妖精

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　翌日、セリオンは酋長自らの案内で島の各所を視察して回った。
　
　太腿をむき出しにしたチュニックに、鮮やかな金刺繍に彩れらた上衣トガをまとい、さっそうと島を巡る異国の貴公子を、女たちは椰子の木陰からうっとりとした眼差しで見守った。

　視察の最後に、島の隅に建立された神殿へ案内されたセリオンは、神官の歓迎を受けた。
「神殿を預かる神官トルリルにございます」
　自己紹介する神官の後ろには数人の巫女が控えている。

　ふとセリオンはその端に立つ一人の巫女に目を引かれた。
　成熟したふくよかな体つきの巫女たちの中にあって、幾分かほっそりとした少女のような巫女だった。
　肌の色は他の女たち同様の濃い褐色だが、明るい栗色の巻毛に紫色の瞳が異彩を放っている。
　賓客の視線を受け、恥じらうように目を伏せる少女に、セリオンの心は小さくさざめいた。

　まるで南国の妖精のようだ──

　セリオンは興味を抑えきれず、通り一遍の質問の後で神官に問いかけてみた。
「巫女たちは皆、この神殿に住み込みで？」
「いえ、この者たちは通いで村々から勤めに来ております。ただ一人……」
　神官は端に立つ少女を指し示した。
「ナリラだけは、ここに住み込んでおります。孤児なので私が引き取った娘なのです」
　
　ナリラ……ナリラ……。

　セリオンは密かにその名を心に刻みつけた。
　北の冬のような禁欲的な心が、この熱く湿った島の空気に微かにざわめく。

　その後、使節団と島の役人たちとの貿易交渉は順調に進み、交易品の交換と船への積み込みも一段落した。

　島を発つ日取りも決まり、その前夜には送別の宴が用意されるという申し出もあった。
　その話をセリオンに伝えた爺やのレウガは、最後にこっそりと打ち明けてきた。

「太子。宴の席では舞姫たちによる舞いが披露されるそうでございますが、その……舞姫たちの中から気に入られた者をお示しいただければ……後ほどその者を太子の寝所へ送られるとのことでございます」
　
　セリオンは目を丸くした。
「どういうことだ？」
　
　彼の反応はレウガの案じた通りだった。
　やはり、ウブな太子殿下には驚きの申し出であったのだ。
　確かに、故国くにで彼に求められる倫理観からは逸脱する話であろう。
　だが、爺やとしては彼に漢おとことしても一皮むけて欲しいところでもあった。
　そのためには、この南国への遠征行は絶好の機会でもあったのだ。

「太子、人の世は男と女からできておるものです。そのお年頃で女を知っておくのは、市井の者たちの心を知る上でもお役に立つことかと……」
　セリオンはキッパリと言った。
「爺や、我々は使節団なのだぞ。我が国の品位を貶めることは許されない」
「し、しかし先方の申し出を無碍に断るのも、いささか礼を失する行為かと……」
　
　それももっともな話と思ったセリオンは、顎に手を当てちょっと考えてから言った。
「わかった。では、適当な舞姫を指名するが、寝所に現れたらそのままこっそり帰すことにしよう」

　やれやれ……
　ここまで堅物では、嫁の来手を探すのも難儀かもしれんて。
　心労を感じる爺やにセリオンは追い打ちをかけた。

「伴の者たちにもよく言っておけ。この島の雰囲気に飲まれたまま、ご婦人方に近づくなと」　

　数刻の後──
　
　夕闇迫る海岸。

　セリオンは一人、砂浜を見下ろす崖上の道を散策した。
　椰子の木が風に揺れ、波音が響く中、遠くから太鼓の音が聞こえてくる。

　ドッドッドッドッ……ドッドッドッドッ……

　この島の人々は、本当に音楽と踊りが好きなようだ。
　しかし、その音はどこか人の原初の何かに触れるような響きにも聞こえる。

　それは、男が女を求める本能を刺激するものかもしれない。

　爺やにも困ったものだ。
　女を知ることが一人前の男への道だと。
　気持ちはわかるが、セリオンには縁のない話だと思えた。

　自分はゼール神に仕える身として、清浄な身でなければならないのだ。
　それに、この島の娘たちのような肉感的な女性はやはり苦手だ。

　それは母の──
　その先の記憶はなぜか霞がかかっている。
　なぜ、自分は母や豊満な女たちに抵抗を感じるのか。

　深く考えたことはなかったが、この島に来て改めてその疑問が首をもたげていた。
　それはやはり、あの巫女との出会いのせいだろう。

　ナリラ──

　女性を見てあんな気持ちになるのは初めてだった。
　か弱い褐色の小鳥にも似た少女になぜか惹かれる。
　気をつけなければ。
　これは心の隙に違いない。

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