招かれざる獣たち～彼らとの出会いが少年の運命を変える。獣耳の少女と護り手たちの物語～

第十章

１０－８ 洞で朝を迎える

　薄く目を開けようとしたところで、眩まぶしさで目を瞬しばたたかせた。
　いつの間にか眠っていたらしい。雨も止んで、洞ほらの入り口から深く差し込んできた朝日が、僕の顔に当たっている。

「よぉ、起きたな」
　頭の上からヴィーさんの声がした。驚いて顔を上げると、ヴィーさんのニヤニヤ顔が僕を見下ろしている。
　僕が布団の代わりにもたれていたのは、ヴィーさんの大きな翼だった。
「え？　ええ？　す、すみません。僕、こんなところで寝てしまって……」

　僕の言葉に、ヴィーさんはわざと顔を顰しかめてみせる。
「俺の腕の中を、こんなところとか言うなよ」

　いや、さすがに腕の中ではない。その言葉で、ヴィーさんの腕枕で目覚める自分を想像してしまった。全く嬉しくもない。
　ヴィーさんのさらに向こうを見ると、反対の翼にはすやすやと眠るアリアちゃんがいた。

「お前ら、気を張りすぎていたみたいだからな。セリオンが魔法で眠らせたんだ」
　ああ、そういうことか。道理で眠った時の記憶がないわけだ。

　そのセリオンさんは、向かい側の岩壁に背中を預けて目を瞑つむっている。でもセリオンさんのことだから、もう起きてはいるだろう。そのセリオンさんのふさふさの尾に寄り添うように、クーが丸くなって眠っている。

　立ち上がって洞の中を見回すと、洞の奥手で昨日の親子連れが休んでいる。彼らもセリオンさんが眠らせたのだろうか。
　ご夫婦を起こさない様に、寝袋で眠る少年のかたわらにそっと移動した。すっかり顔色が良くなっている。もう大丈夫だろう。ほっと胸を撫なでおろした。

　洞の入り口から差し込む朝の光に影が落ちて、振り返った。入口に立っていたのはジャウマさんだ。いつものように早起きをしていたんだろう。それだけじゃあない。手に何かを持っている。ウサギを2羽獲ってきたようだ。

「よお、起きたな」
　そう言って、手にしたウサギをこちらに差し出す。
　ジャウマさんたちは壊滅的に料理が出来ない。あれを受け取って料理するのは、いつも通り僕の仕事だ。
「おはようございます。これは朝食用ですね」
「ああ、頼む」

　ジャウマさんの手からウサギを受け取ろうと、入口の方に数歩進む。その時、コツンと何かが肩に当たった。足元に落ちたそいつは、そのままころころと転がっていく。小さな石ころだ。
　またひとつ、目の前に小石が落ちる。さらに一つ、今度は肩に当たる。
　これは……

「いけない！　洞が崩れるぞ！！」
　ジャウマさんの大声に、辺りを見回した。

　すでにヴィーさんはアリアちゃんを抱きかかえて、出口へ駆けだそうとしている。セリオンさん、クーもすでに立ち上がっている。
　でもその間にも落ちてくる石がどんどん増えてくる。これじゃあ、洞の奥にいる3人は確実に間に合わない……

　無我夢中で手を前に差し出し、結界魔法を発動させた。


「ラウルくん、よくやったな」
　セリオンさんの言葉で、ハッと自分を取り戻した。うまく……いったって事だろうか。

　ゆっくり顔を上げた僕の視界に、皆の感心する顔と親子連れの怯おびえながらも驚いたような顔があった。
　結界魔法はうまく発動したらしい。崩れてこようとしていた岩たちは僕の結界に阻まれて、まるで細長い筒のような形で留まっている。でもこの結界を解除すれば一気に落ちてくるだろう。

「ラウル、ここに出口をつくれるか？」
　ジャウマさんが、元は洞の出口だった辺りの結界をトントンと叩く。そこだけは岩に塞がれずに外の景色が見えている。ジャウマさんに向けて、頷うなずいてみせた。

　＊　＊　＊

　すっかり雨の上がった朝の空の下で、兎肉を使った料理を朝食に振る舞うと、ようやく皆が笑顔になった。

　ハーブを擦り込んだ兎肉のローストに、炙あぶったパンを添えて。深皿によそったスープには、肉だけでなく野菜もたくさん入っていて、美味しそうな香りと湯気を立てている。
　ご夫婦も少年も、暖かい料理を久しぶりに食べるのだそうだ。あのジャウマさんが珍しく遠慮をして、代わりに彼らの皿にお代わりをよそった。

　皿の上も殆ほとんど空になりお腹が満たされたころ、猫獣人の父親が僕らを見回しながら言った。
「そう言えば皆様は、聖地へ巡礼に行かれるのですか？」

　聖地？　巡礼？　少なくとも僕には、それらの言葉に心当たりは無い。

　僕がうーんと考え始める前に、ヴィーさんが父親の言葉に応えた。
「ああ、そうだ。あんたらはそこから来たのか？」
「はい。巡礼を終えて、帰るところだったのです」
「だいぶ歩いて来たからそろそろ着くんじゃないかと思ったんだが。そこまではあとどのくらいだ？」

　ヴィーさんは相手の会話に調子を合わせるのが上手い。今回もそんな感じだろう。肝心な部分は曖昧あいまいな言葉で誤魔化ごまかしながら、うまく話を繋げている。
　そのやりとりと聞いた感じでは、僕らが目指していた大森林の奥にある町には、その『聖地』があるらしい。


　朝食の後片づけも済み、出立の時が来た。猫獣人の親子とはここでお別れた。

「本当に、本当に色々とありがとうございました。お礼をしたいのですが、生憎あいにくこの程度しか持ち合わせていませんでして……」
　そう言って父親は、カチャリと軽い音のする布袋を申し訳なさそうに差し出した。

「いや。旅はまだ続くのだろう？　それはあなた方に必要なものだ。もしも気にしてくれるのなら、またどこかで会った時に返してくれ」
　そう言って、ジャウマさんが布袋を持つ手を押し戻すと、ご夫婦はまた深く礼をした。

　森の木々に囲まれた道を、彼らと僕らは反対方向に歩み始める。
　僕らに向かってめいっぱい手を振った少年の姿を見て、元気になって良かったと、洞が崩れた時に助けることができて良かったと、僕が役にたつことができて良かったと、心から思った。