招かれざる獣たち～彼らとの出会いが少年の運命を変える。獣耳の少女と護り手たちの物語～

最終章

１１－５ 獣と魔獣

　3人と『黒い魔獣』たちが睨にらみ合うのを見て、いつもの様に僕とアリアちゃんを守る結界を張った。

　見上げるほどの大きさの赤い竜に姿を変えたジャウマさんが、『黒い魔獣』たちに向かって咆哮ほうこうを上げると、魔獣たちの動きが一瞬だけ止まる。

　が、すぐに『黒い魔獣』たちは牙を剥むき、咆哮の主に襲いかかろうとした。駆ける魔獣たちの前に白い霧が漂い、魔獣の足に絡みついて地面と一緒に凍りつく。あれはセリオンさんの魔法だ。

「まだだ」
　3本の尾を持つ白い狐がセリオンさんの声で呟つぶやく。僕らの見ている前で、後続の魔獣が動けない魔獣を踏み台にして赤竜に飛び掛かる。赤竜は両手を振ってそいつらを払いのけた。

　空に飛び上がった鳥型の『黒い魔獣』には羽根の形の矢が刺さり、羽ばたきを止めた魔獣が空中でよろけた。虹色の羽根を持つ神鳥しんちょうの姿になったヴィーさんが放った物だ。
　その神鳥に別の方向からコウモリのような翼を持つ魔獣が、牙を剥いて飛び掛かる。
「くそっ！」
　ヴィーさんの声と共に、神鳥の羽根が数枚空に舞った。どうやら掠かすったらしい。

　セリオンさんに凍らされた足を無理やり地面から引き剥はがした魔獣たちは、今度は白狐に向かっていく。
　白狐は1頭目を避け、2頭目を氷の柱に封じる。その尾を振ると、2頭目が氷と共に大きな音を立てて砕け、霧散した。氷が砕ける横から、3頭目の虎のような魔獣が飛び込んできて、白狐にのしかかり抑えつける。

「セリオンさん！」「クゥ！」
　僕が叫ぶのとほぼ同時に、月牙狼ルナファングのクーが駆けだす。3頭目の前足に噛み付くが、魔獣は白狐の体を離そうとしない。

「どけ！」
　ジャウマさんの声がした。パッとクーが離れると、間髪かんぱつ入れずに炎のブレスが飛んでくる。炎を浴びた魔獣はようやく白狐を自由にした。

　氷柱と共に砕けた『黒い魔獣』は、黒い靄もやに変わりこちらへすぅと流れてくる。僕らを守る結界を、まるで無いかのようにすり抜けると、僕の隣に居るアリアちゃんに吸い込まれていった。
　もう一つ、別の方向からも黒い靄がこちらへ流れてくる。これはヴィーさんが倒した魔獣だ。

　その時、部屋の真正面に据えられていた一番大きな檻おりから、新しい魔獣の唸うなり声が聞こえてきた。檻からのそりと姿を現したのは、真っ黒な闇色の鱗うろこを持つ竜だった。

「ジャウ、トモダチが来なすったぞ」
　神鳥がヴィーさんの声で赤竜に向けて茶化ちゃかすように言う。確かにあれの相手ができるのはジャウマさんだけだろう。
「あんなのと友達になった覚えはないんだがな」
　そう答えながら赤竜は、竜の首を黒竜の方へ向けた。

　＊　＊　＊

　彼らに倒された魔獣がまた1頭、また1頭と、黒い靄になってこちらに流れてくる。
　3人は強い。でも流石に数が多い。いくらジャウマさんたちでも、あの数を相手に楽勝とはいえないのだろう。
　少しずつ、ジャウマさんの巨体が、ヴィーさんの虹色の翼が、セリオンさんの真っ白な毛並みが、彼ら自身の血で汚れていく。

　彼らが傷つきながらも戦っているというのに、自分は何もできないのが本当にもどかしい。
　自身に対する悔しさで、握った手にぎゅうと力が入る。その手に、温かい何かが触れた。

　振り返ると僕の手を握っていたのは、泣きそうな顔をしているアリアちゃんだった。
「ラウル、私のせいでパパたちが傷ついている。お願い、ラウルのお薬で助けてあげて」
「で、でも……」
　僕はアリアちゃんを守らなくてはいけない。それが僕の役目なのだから。これはジャウマさんたちにもきつく言われている。でも……　

「ジャウマ！」
　ヴィーさんの声に、彼らの方を振り向いた。

　黒竜を抑えつけている赤竜の体に『黒い魔獣』たちが群がり噛み付いている。赤竜が体を振ろうとしたその時、

　グアアアアアアアア！！！

　抑え込まれていた黒竜が、大きな咆哮を上げた。咆哮と共に黒竜が赤竜を跳ね飛ばすと、壁に強く叩きつけられた赤竜はずるりと崩れるように倒れ、そのまま動かなくなった。

「ラウル、お願い！」
　アリアちゃんの声を聞き終える前に、僕は結界を解いて赤竜のもとへ走り出していた。

「ジャウマさん！　大丈夫ですか！？」
　赤竜の元へ駆け寄ると、マジックバッグからポーションを取り出し振りかける。閉じたままだった彼の目が、ぴくりと動いた。

「ラウル、バカやろう！　なんで出てくるんだ！　アリアを守れと言っただろう！」
　『黒い魔獣』と戦うヴィーさんの怒号どごうが、上から降ってくる。
「で、でも、ジャウマさんが……」
「俺らはアリアがいる限り、死んでもまた生き返る！　でもアリアが死んだら、俺らも死ぬんだ！」

　え……？

「早く戻れ！」
「わ、わかりました！　せめて、ジャウマさんにこれを！」

　次いで取り出したもう一本を、急いで赤竜に振りかける。

　今度こそ、はっきりと目を開いた赤竜は、首を持ち上げると口を開いて大きく息を吸った。
　次の瞬間、赤竜の口から放たれた炎のブレスが、黒竜の全身を包みこむ。黒竜は断末魔の声をあげながら黒い靄となって散った。


　その黒い靄がアリアちゃんの方へ向かうのを見て、ほっと胸を撫なで下ろした。
　キメラの神魔族しんまぞくグラニソの姿は無い。またどこかへ逃げたようだ。残った『黒い魔獣』たちも、先ほどヴィーさんとセリオンさんに倒された。『黒い魔獣』はこいつが最後だ。アリアちゃんにも危険は無い。
　それより3人の怪我が酷い。回復用のポーションを出さないと。

　そう思いながら、マジックバッグを漁ろうとした僕の耳に、セリオンさんの声が届いた。

「アリア、どうした？」
　振り向くと、赤い目を爛々らんらんと光らせ放心しているアリアちゃんがいる。明らかに、様子がおかしい。

「アリアちゃん！」
　以前の、ケルベロスの魔力を吸い込んだ時のことを思い出し、慌てて駆けだす。またあの時のようになってしまったのなら、僕が止めないと……

　肩を掴つかもうとした僕の手を、アリアちゃんが振り払った。

『邪魔をしないで』

　アリアちゃんがそう言った途端、まるで石にでもなったかのように、体が固まって動かせなくなった。

「くっ……」
　ジャウマたちの声が聞こえる。彼らも僕と同様、動けないようだ。

『……お父様が呼んでいる。行かないと』
　そう言うと、アリアちゃんはまるで何かに誘われるように、ふらふらと一人で訓練場を出ていってしまった。