ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい～前世はＳランク冒険者だったのでこっそり無双します～

都鳥

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王都を離れて

９２　居場所／ミリア（１）

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◆登場人物紹介（既出のみ）
・ミリア…主人公リリアンの友人で、『樫の木亭』の給仕（ウエイトレス）をしている狐獣人の少女
・ニール…冒険者見習いとして活動している自称貴族の少年。その正体は前英雄の息子で、現国王の甥にあたる。
・アラン…Ｂランク冒険者。騎士団に所属しながら、ニールの「冒険者の先生」をしている

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　来客を知らせるベルの音に続いて、階下から話し声が聞こえ、つい扉の方に目を遣やった。
「ニール様」
　それを窘たしなめるように強く名を呼ばれ、慌てて教本に視線を戻した。

　この家に誰かが訪ねて来るのは珍しい。気にはなったが、今日の教師は特に厳しく、こんな事で余所見よそみをする事など許されない。
　教本を眺める振りをして、こっそり耳をそばだてた。

　『英雄』を目指すと決めたあの日から、騎士団での特訓の時間をつくる為に、それ以外の時間は昼でも夜でも容赦なく家庭教師がやってくる。今日もそんな日で、昼食の後からはずっと部屋に籠りっぱなしだった。

　メイドのロッテの声とは別に男の声が聞こえてくる。どうやら西ギルドの使いらしい。そういえばこの声には聞き覚えがある。
　いくらかのやり取りの後に、玄関の扉が閉まる音が聞こえ、そのままロッテが階上に上がって来た。
　何かあったんだろうか。そう思うと同時に、自室の扉が叩かれた。

「どうかなさいましたか？　今は授業の途中ですが」
　教師の声かけに、扉の向こうからロッテの声が応える。
「失礼致します。ニール様に火急かきゅうの用が――」
　教師の返事を待たずに、立ち上がって扉を開けた。

　急に開いた扉に驚くロッテに「何があった？」と言葉を掛ける。
「あ……　先ほど西ギルドからの使いの者が来まして、何か問題が起きたらしく、ギルドマスターがアラン様とニール様に至急来てほしいと。でもアラン様は不在ですし、それで……」
「わかった。先生。俺、ちょっと行ってきます！」
「え！？　ニール様、お待ちください！！」

　アランだけが呼ばれるのなら、ちょっとしたギルド内の困り事だろう。本来の相談役のデニスさんが不在の時には、アランがギルマスから相談を受ける事になっているそうだ。

　でも今回、俺も呼ばれたって事はそういう理由じゃない。
　心当たりはある。でもルーファスがもう心配ないって言っていたし。問題のリリアンはデニスさんとシアンさんと一緒に旅をしていて、もしもの事があっても王都にいるよりよっぽど安全だろうと、そう思っていた。

　それでも何か事件が起きたのなら、きっとそれは俺の所為せいだ。
　アランが居ないのなら、俺だけでも何とかしないと。

　＊　＊　＊

　ここ人間の国シルディスの王には二人の息子がいる。

　上の王子、ルーファス様は大人しい物腰の方で、どうやら武より文に秀でている方らしい。歳はデニスさんより少し上の26歳。
　下の王子はウォレス様。兄に比べると行動的なタイプで、文より武に自信があるらしい。というより文に弱いだけだろうと言うのは、私と王宮マニア仲間の談だ。ウォレス様は私より1年早く成人したので、今年で18歳のはず。

　二人とも女性たちにとても人気がある。
　特にウォレス様は、自身が女性から注目されている事を自覚しているようで、大礼拝の時には敢あえて女性の注視を浴びるような気障きざなパフォーマンスをする。

　そこがイマイチ私の嗜好しこうに合わない。
　民衆からの人気がある、といえば耳触りは良いが、どうにも軟派なんぱな雰囲気があり過ぎる。
　それだけでなく、どうやら女遊びが激しいらしいとの噂もある。火の無い所に煙は立たぬというし、何かしらそういう一面が彼にはあるのだろう。
　元はといえば、私は前英雄のクリストファー様に憧れて王家に興味を持ったのだし、どことなくあの人に雰囲気の似ているルーファス様の方に惹ひかれるのは当然だろう。

　まあ、どちらの王子に憧れていても、貴族でもない平民の、しかも異種族である狐獣人の自分には、接点のせの字すら訪れないものだと思っていたし、他の女性たちがしているように、遠くから眺めてきゃーきゃー言っているだけで十分満足していた。

　そんな、この国で一二いちにを争う人気者とこうして向かい合ってお茶を頂く機会に恵まれても、自分でもびっくりする程に感激していなかった。

「君もなかなかに可愛いね」

　ウォレス様が私に向けて口にした言葉に、心の内うちがザワリとした。
　褒め言葉であれば、どんな女性でも喜ぶと思っているのだろうか。しかも「も」と言う事は、誰かと比較されている。
　こんなところで値踏みをされる覚えは無いが、たかが町の定食屋の給仕ウエイトレスに、王家に抗あらがう程の力などこれっぽっちも無い。

　口には出さずにただ微笑んで、目の前のお茶に口を付けた。

　しかし、まさかこんな事が自分に起こるとは思わなかった。

　連れてこられたこの場所は王宮のどこかなのだろう。当たり前だけれど初めて来る場所で、どこなのだか全く見当もつかない。
　自分がいるガゼボの周りは、季節の花が咲き誇る美しい小さな庭ガーデンになっている。
　この庭からの続きの部屋には、扉が二つ見える。一つは先程自分が連れてこられた廊下からの扉。もう一つはさらに奥側に付いており、おそらく別に部屋があるのだろう。
　もしも、この御方の目的が……ならば、あの先の部屋がどんな部屋かの想像は付く。

　これだけの地位と容姿があれば、女性など選び放題だろうに。何が楽しくて一介の獣人の小娘に手を付けようとするのか……

　今まで恋人のいない自分に、そ・う・い・う・経験はまだない。
　でも孤児院に居た頃の姉や妹の中には、娼館しょうかんで働いている者もいるし、休みの日には彼女たちと茶会と称しておしゃべりをする機会を持つこともある。その時にさんざん聞かされる夜事情の話に、望まぬとも耳年増になっている事は否定できない。
　自分に恋人でも出来れば、そういう経験をする事も当然あるのだろう、そう思ってはいた。

　幸せな事に、親もきょうだいもなくしかも異種族で捨て子の自分が、兄代わりや親代わりの者たちに温かく迎え入れられて、当たり前の様に充実した日常を送る事ができている。
　自分の兄たちは何故か異様に「身を売る」事を嫌う。本当ならこの国に居場所のない私が、そんな事をしなくても済むように、出来るだけ手を尽くしてくれているのをよく知っている。

　でも、権力相手ではそうもいかないだろう。
　自分の行動如何いかんによっては、兄たちや『樫の木亭』、場合によっては西の冒険者ギルドにまで塁るいが及ぶ。流石にそんな事態に陥おちいらせるわけにはいかない。
　静かに心で覚悟を決めた。

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（メモ）
　デニスの居ない時（＃２６）
　事件（＃３７）
　大礼拝（＃８）

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