勇者を否定されて追放されたため使いどころを失った、勇者の証しの無駄遣い

三波新、放浪編

リクエストに応えてみよう と思ったんですが その２

　気配を感じる、というのは、今現状においてどうなっているかを感じ取れるってこと。
　その現状によって引き起こされる現象は、俺の洞察力とか推察力に関わってくる。
　宿を出発する前に、雨が降りそうな気配は感じた。
　これは空模様を見れば判る。
　けど、ぬかるみにハマって動きづらくなることは、これは気配を発する事柄じゃない。
　俺の推察力不足、ということになる。
　動けない、助けてくれって言ってるんじゃないんだ。
　天気が良くなれば地面のぬかるみも消える。
　で、今、俺がいる所は洞窟の中。
　迷宮目指して、って言うんじゃなく、単なる雨宿り。
　いや、単なるでもない。
　焚火と言うよりは……キャンプファイヤー？
　俺の隣にはライムがいる。
　その火の向かいには……馬が一頭。
　というより、魔獣だよな。
　どうしてこうなった……。
　いや、俺の行動が原因なんだけど。
　あぁ、後悔はしてないし反省もしていない。

　ちなみにヨウミは、近くの町に単独行動させてる。
　まぁ……まさか魔獣とは思わなかったけど……。

　事の始まりは……宿を出て、その町を離れてからのことだった。

　───────

　汗をかきそうな気温の中、霧雨が降っている。
　びしょ濡れって感じにはならないから、荷車を引いて歩く俺には恵みの雨。実に気持ちいい。

「鼻歌交じりなのはいいけど、いつの間にか体温が奪われてた、なんてことにはならないように注意してね？」
「はいはい。空腹でくたばりそうになったらまずいが、今のところは問題ない。ただ雨宿りに丁度いい場所に目星つけとかないとまずいかもな」

　降ったり止んだりを繰り返す雨模様の中、そんな会話をしながら前に進む。
　雨降りが再開するたびに、雨脚が強くなってる気がする。

「……どうしたの？　止まっちゃって。ここで中に入って休む？　それともお店、するの？」
「いや……魔物が四体いる気配……引き返すにも一本道だし……」
「え？！　こっちに来るの？　退治できないよ？　それに雨も強くなってきた。逃げ切れるの？」

　逃げなきゃならないなら、すぐにでも振り返って走って引っ張るさ。
　でも様子がちと……。

「いや、それが……あぁ、魔物同士で争ってるって感じだ。三対一で、一の気配が弱まってる。多分捕食する気じゃないか？」
「……どうするの？　逃げるなら今のうちでしょ？」

　弱まってる方の一体は……害悪なものじゃなさそうだ。
　逆に三体は凶悪な魔獣っぽい。
　どうするのも何も、そんな奴の前に出たら、こっちの身がヤバい。
　それに泉現象じゃない以上、いわゆる自然現象の一つだろうから……余計な横槍は入れられないだろう。
　弱肉強食は世の常だと思う。
　弱い方が逃げ切れそうなら助けてやってもいいが、三体が相手にして助けられるとも思えない。

「その一体を三体が食ったらここから去るんじゃないかな？　襲われてる魔獣には気の毒だが、俺らの安全のため犠牲になってもらおう」
「……しょうがないか。ライム。大人しくしてましょ」
「どれ、俺も中に入って休むか」

　─────

　これが、俺達の幸運不運が入り混じる現状の始まりだった。
　まず、俺達が進む道路は、水源が近い道を常に選ぶ。
　ススキを見かけない地域はない。
　つまり生米モドキをいつでも手に入れられる。
　が、水がなければ米は炊けない。
　だからどこでも炊飯できるような道を通る必要がある。
　水源にすることが多いのは川。
　自ずと川沿いの道を選びがちになる。
　この時は、ススキのせいで見ることはできなかったが、おそらく河川敷がある大きな川に沿った道だったと思う。
　大きな川。
　河川敷がある。
　次第に強くなる雨。
　魔獣同士が争っている。
　これで、今俺達の現状を予測するのはまず無理。

　何が起こったかと言うと、急に川が増水した。
　魔獣たちは、ススキが密集している河川敷にいた。
　襲っている三体は濁流に流された。
　襲われてた魔獣はこちらの岸に来るつもりか、川の流れがなるべく穏やかところを選んで動いていた。

　──────

「……ここ、危険じゃない？」
「少し移動すれば大丈夫のはずだ。多分あの三体、溺れ死ぬ」
「もう一体は？」
「助けようと思えば助けられるだろうが……」
「大人しいのよね？」
「ん？」
「襲われてた魔獣、人を襲わない種族なんでしょ？」

　種族までは分からない。
　なんせススキの密集が死角になってるからな。
　ただ、性格はそんな感じがする。
　だが襲われてたことと、この川の濁流を見たせいか、えらく興奮してる。
　助けに行ったところで、二次被害に遭う可能性もある。

「ほったらかしにしても助かるならいいでしょうけど……」

　それはない。
　怪我をしている。
　興奮している割には移動距離が短い。

「……私達の安全の確保が第一だもんね」

　あの気配なら襲われることはない。
　俺達とあの魔獣との間に何の繋がりも共通点もない。
　何より、川の増水からの洪水が怖い。
　まぁ洪水になるには降水量が遥かに少ないと思うが。

　けど。
　けれども。

　俺はあの時。

　無関係な者でもいいから誰かに、そいつに何か一言を言ってもらいたい、と思わなかったか？
　あの時の俺は、そいつに、適切な言葉を並べることができなかった。
　体も小さく、声も小さかった。
　いくら叫んでも聞き入れてくれないと思わなかったか？
　だから誰かに、この思いを託したいと思ったんじゃなかったか？
　その誰かがいてくれたら、俺は胸を撫で下ろすことができたんじゃないか？
　そんな気持ちになりたかったんじゃなかったのか？
　でも誰もいなかったろ？
　だから、二十年近く経っても、この気持ちは今だ拭えずにいるんじゃないのか？

　そして、あの魔獣はどうなんだ？
　助かりたいと思ったから、向こう岸に近づいたんだろ？
　でも地上に上がれない。
　助かりたくても動けない。
　そいつは……誰でもいいから助けてほしい、と思ってるんじゃないか？
　それともこれは、俺の思い込みか？　俺のおせっかいか？
　けど、死にたいとは思ってないはずだ。
　助かりたい、と必死に思ってるはずだ。

　あいつは……あの時の俺か。

「……ヨウミ」
「何？」
「ロープとかスコップとかはあるよな？」

　荷車が何かに引っかかって動けなくなったら困る。
　だからそのために、そんな道具も用意してある。
　荷車に備え付けてるものだから、通常の大きさじゃないけどな。

「……助けるの？　危ないよ？」
「……俺が行ってくる。俺が行くんだ。ライム、お前はヨウミに何かあったら俺は動けないから守ってやれ」

　ライムが俺の足元に纏わり始める。
　まるで危険だから行くな、と言わんばかりに。

「……言うことを聞け。邪魔すんな」

　ライムに初めて脅すような感情を向けた。
　すごすごと引き下がる。

「俺に何が起きてもここを離れるな。お前らはこの荷車を守れ」

　凶悪な魔物は川に流されていった。
　だからといって、もう襲われることはないとは限らない。
　商人ギルドからのちょっかいが来ることもあり得る。
　それに……。

　俺は、あの時の俺を助けに行くのだ。
　誰も手を差し伸べてくれなかった俺に、俺が手を差し伸べるのだ。
　ヨウミもライムも手伝いに来たとしても、何をいまさら、だ。

　少しの間、我慢しろ。
　溺れるのも、流されるのも、何としても堪えろ。
　お前は、助かりたいんだろ？
　その要望に応えてやる。
　同じ要望を誰からも応えてもらえなかった俺が、だ。

　ロープとハサミ、スコップと鎌を持って、雨の中、その魔獣の元に向かった。