底辺ダンジョン配信者を追いかけたら、ぼく女神さまになっちゃいました。

第12話：ただいまとおかえり

　さあ僕たちの闘いはこれからだ――そう思わせる一日だった。
　……が、そこからすでに二週間が経過した。

　あの日から凛さんは、例のミノスの迷宮ダンジョンの報告レポートに没頭し、ずっと研究室に籠りきり。
　まきまきも僕の身元を保証する書類やデータの作成に時間を割き、この二週間は完全にダンジョンどころか配信からも離れていた。

「りんさ～ん！　起きてください！　研究室行くって言ってたじゃないですか。もう朝の八時ですよ！」
「んあ……んんん……あと……ごふん……」
「それ四回目です！！　お～き～てえ！！」

　僕はというと、凛さんの家に泊めてもらっている立場なので、家事は全部担当させてもらっている。

「うっわああ！　おいしそう！！」
「今日はフレンチトーストです。頭使うでしょうし、お砂糖ほしいですもんね」
「うん！　いただきま～す！」

　親がほとんど家にいなくて家事をやっていたおかげで、料理にはちょっと自信がある。ワンルームの狭いキッチンも、小さくなった僕の体にはむしろぴったりで――ありがたい、のかもしれない。

「それじゃあ行ってきます」
「ちょ、ちょっと待ってください！」

　ぱたぱたと走って、家を出ようとする凛さんを玄関で呼び止めた。扉を開けたまま振り返る凛さん。寝起きの髪を雑にまとめて、でも目だけはいつも通り鋭い。

「お弁当！　忘れてます！」
　包みを二つ、凛さんに渡す。

「いつも悪いな。もう一つは……」

「一応、その……まきまきの分です。この前、菓子パンとお酒しか食べないって言ってたから。勝手に作っちゃってごめんなさい」

「いや、ありがたいよ。まきまきにも世話になってるしな。……じゃ、行ってくる」

「はい、いってらっしゃい！」

　凛さんが出かけたら次は、掃除と洗濯と、それから夕飯の準備。
　――と、思ったところで。

「あ！？　いけない……トイレットペーパーがきれそうなんだった。ドラッグストア行かないと……」

　家事を回していると、気づけば昼。僕も外に出る時間だ。向かうのは、まきまきの研究室。

　いつも通り、パソコンに向かう凛さんとまきまき。
　そして今日は――珍しく、らいこさんの姿もあった。

「こんにちは～」

「おっ！！　祈里く～ん。お弁当ありがとぉねえ」

「いえいえ、構いませんよ」

　まきまき、今日は酒の匂いが薄い。飲んでいるには飲んでいるけど、真面目に働いている証拠だ。
　それより気になるのは、やっぱり――。

「珍しいですね、らいこさん」

「あなたに関する書類を受け取りに来たのよ。上から任されちゃってね」

「僕に関する書類……例のギフト届ですか？」

「ええ、そうよ」

　戸棚から紅茶の茶葉を取り出し、流しへ。やかんに水を入れて火をつける。茶器を手早く用意して、三人分のカップに注ぐ。
　まきまきと凛さんにはそれぞれの作業机へ。中央の大きなテーブル、硬い椅子に座るらいこさんの前にも、かちゃり。

「あら、気が利くわね。ありがとう」

「僕のために皆さん頑張ってくださってるんですから。これくらいは……」

　そう言って研究室から出ようとしたところで、らいこさんに呼び止められた。

「ちょっと、どこ行くのよ？」

「今から温室の方のダンジョン植物への水やりです。朝とお昼に一回ずつ必要なんですよ」

「……」

　らいこさんの視線が、じとーっとデスクの二人へ刺さる。

「あなた達……さすがに祈里君に色々任せすぎじゃないの？」

「いいんですよ、らいこさん。お二人に僕が迷惑をかけてるのは事実ですし」

「……あなたがそれでいいならいいけど」

　納得しきれない顔のまま、紅茶をひとすすり。らいこさんが立ち上がり、椅子に掛けていた上着を羽織った。

「祈里君。私も付いて行っちゃだめかしら？　ちょうどまきまきを待ってて暇なの」

　施設のことだし、僕には判断できない。ちらりとまきまきを見る。
　まきまきはパソコンから目を離さず、言葉だけ投げた。

「構わないよぉ～」

　らいこさんが、にこりと微笑む。

「らしいわ。ご一緒してもいいわよね？」

「はい。一人だと退屈しちゃいますし。嬉しいです」

　昼から夜はこんな感じで、研究室の雑用がメインだ。温室の管理、備品の補充、データ整理の手伝い。夕方になったらスーパーに寄って帰る。
　帰ったら夕飯。作りすぎても明日のお弁当に回せるから、いつも少し多め。

　――ただ今日は、特別にもう少し多め。

　夜七時。帰ってきた凛さんとまきまきが床に座ったところで、ようやく夕飯だ。

「……」

　食卓に座った凛さんの表情が、少しだけ険しい。

「……もしかして、回鍋肉嫌いでした？」

「いや、回鍋肉はむしろ好物よ……でもね……」

　次の瞬間。

「なんでこいつがいるんだ！」
　凛さんの指さす先には――行儀よく正座するらいこさん。

「別にいいじゃない。減るもんじゃないでしょ」

「減るわ！　ご飯の量が！！」

「大丈夫ですよ。いつもより多くご飯炊いてるので」

「そういう問題じゃ――……だあもういいや。お腹空いた。食べよ……」

　狭いワンルームの、さらに狭いちゃぶ台が、今日はいつもより狭く感じる。
　でもその分、妙に温かい。これがこの二週間の生活だった。

　そして、二週間が過ぎ――さらに二日後。
　今日の朝は、いつもと違った。

　玄関で、忘れかけたお弁当を渡している最中。凛さんがふと、何か思い出したように声を上げた。

「あっ……そうだった。少し待ってるから、祈里も外に出る準備してくれるか？」

「いいですけど……どうしたんですか？」

「まきまきが朝、君を連れて来いって」

（まきまきが？　思い当たること、特に――）

　そこで、はっとする。最近のまきまきの仕事は僕のあれこれ。身元照合、ギフト認証……つまり――。

「もしかして、僕の身元だったりギフトのことが終わったとか？」

「ぽいな」

　凛さんは嬉しそうに笑っている。
　なのに――どこか寂しそうにも見えた。
　それがどうしてなのか、僕にはまだ分からない。

　研究室に着く。
　しかし――そこに、いつものまきまきがいない。

「あれ……まきまき～……まきまき！」

「いるっているいる」

　研究室奥の扉が開き、出てきたのは――水色の髪をフォーマルにまとめ、スーツをびしっと着込んだ女性だった。酒の気配が一切ない。むしろ香水の、いい匂い。

「だ……だれ？」

「まきまきだよ。学会とかでは割とあんな感じ」

　横から凛さんがさらっと教えてくれる。
　いや、信じられない。別人みたいだ。

「……それで本物のまきまきは……」

「本物だよ！！」

　即ツッコミが飛んだ。
　声、間違いない。うん、本物だ。

「それで、今日呼び出された理由っていうのは？」

「あらかた察しはついてるだろぉ。お前さんの身元保証やギフト認証が終わった。ようやく家に帰れるって話だぁ」

　家。
　そうだ。二週間以上も家を空けてしまった。両親は海外。家には妹が一人だけ。

「心配……かけただろうなあ……」

　肩を落とした僕の頭に、凛さんがぽん、と手を置く。温かい。

「祈里が悪いわけじゃないんだ。ここは普通に喜んでいいと思うぞ」

　その柔らかな微笑みに、胸の奥の硬いものが少し溶ける。

「その前に……」

　まきまきが、じとっとした目で僕と凛さんを交互に見た。こんな表情、初めてだ。
　凛さんが不思議そうに首を傾げる。

「どうしたんだ？　まきまき」

「あのだねえ。祈里君はまあ……いいよ。でも凛君、君は一応この騒動の責任者でもあるんだから、しっかり正装しなさい。できれば祈里君も」

　確かに凛さんの格好は変なＴシャツにジャージ。僕もオーバーサイズのＴシャツと短パンに、小さなエプロン。
　凛さんが、僕の顔を覗き込む。

「……だめか？」

「凛さんは何を着ててもかっこいいですよ」

　反射で言ってしまった。
　まきまきは呆れたようにため息をつき、頭を抱えた。

　そのまま凛さんは奥の部屋に連行。出てきた頃にはスーツ姿で、タイトなラインが日本人離れしたスタイルを際立たせ、まるでモデルみたいだ。

「すごい！　さっきよりも更にかっこいいです！！」

　そして流れるように僕も連行された。奥の部屋は実験室兼更衣室らしく、ロッカーから出てきたのは白のセミフォーマルなワンピース。少し大きいけど、裾が地面につかないギリギリ。サンダルも隠せる。

「さあ、行くぞお前さんらぁ～」

　こうして僕ら一行は、僕の家へ向かうことになった。
　まきまきと凛さんは監督責任者として。――まきまき、やっぱり相当偉い人なんだな。

　電車に乗って、改めて思い知らされる。公共交通機関の人波の中で、自分がどれだけ小さくなったのか。登校中の小学生と、目線が同じだ。

　そしてさらに驚かされたのは凛さんだった。身長が高いとは思っていたけど、電車の扉より背が高い。周りのサラリーマンと比べても頭ひとつ抜けている。存在感が違う。

「あの～……凛さんって身長何センチなんですか？」

「んーとね。計ったの結構前だからな……たしか……一九〇くらい？」

「デッカ！？」

　予想よりはるかに高い。
　でも、ギフト無しでモンスターと渡り合うなら、このくらいの体格が必要なんだろう――と妙に納得させられる。

　まきまきは……うん。なんかちょうど良くて安心する。

「おい祈里……お前さんいま失礼なこと考えたろぉ……」

「そ、そんな！　微塵も！！」

「ホントかぁ？」

　服装だけはビシッとしているのに、会話はいつものまま。
　だから緊張も少しずつほぐれていった。

　そして到着する。僕の家。二階建ての一軒家。駐車場はあるけど、車はない。
　たった二週間なのに、妙に懐かしい。

　まきまきが躊躇いなくインターホンを押す。
　その瞬間、胸の奥がぎゅっと縮んだ。

　妹が心配で体調を崩していたらどうしよう。
　逆に、二週間空けた僕を見ても普段通りだったら、今度は僕が倒れそうだ。

（もう！　どうしろってんだよ……）

　ガチャリ。
　扉がゆっくり開く。隙間から、懐かしい実家の匂い。
　それでも鳴りやまない心臓。僕は、開かれていく扉の先を見つめた。

　ひょっこりと顔を覗かせたのは――さらりとした黒髪を腰まで伸ばした少女。二歳下の妹、鈴木香苗（すずきかなえ）だった。

　扉が開け切られ、姿が現れる。ジャージ姿なのはいつものこと。背筋を伸ばして立つその姿を見て、僕の心配が杞憂だったと分かる。

（妹だというのに、香苗は僕よりずっと大人びている。……心配の必要なんて、なかったのかもしれない）

　香苗が何かを言うより先に、まきまきが深々と頭を下げた。

「私（わたくし）、日本ダンジョン協会――通称ＮＤＫにて特別技術顧問、兼、ダンジョン生態・資源研究センター副センター長を務めております。包帯薪まきと申します」

　続けて凛さんも、ふわりと優雅に頭を下げる。

「そして、包帯薪さんのもとで教鞭をとらせていただいております、桐生凛と申しますわ。此度は鈴木様の身辺のお世話を――」

　……お世話をしていたのは僕の方だ。
　言いたい。でも、飲み込んだ。空気が完全に“お上品モード”になっている。

「此度はご家族にご心配をおかけしたこと、心よりお詫び申し上げます。情報機密などの問題上、ご連絡もできず……不徳の致すところです」

「そ、そんな。頭を上げてください。事情は……ら、らいこさん？　って方から聞いてはいますので」

　香苗は動じない。むしろ、対応が慣れているみたいに落ち着いている。
　そして凛さんが、さらに上品に手土産を差し出した。

「こちら心ばかりの品ではございますが、お納めください」

「あらあら……カステラ。申し訳ございません。ありがたく頂戴します」

　僕の実家の玄関が、いつの間にか上流階級の交流の場みたいになっている。
　その中で物怖じしない我が妹よ……いつの間にそんな立派になって。お兄ちゃん立つ瀬がないぞ。

　手土産を受け取ると、香苗は扉を大きく開け、中に招き入れるように手を差し出した。

「もしよろしければ、上がってください。立ち話もなんですから」

　まきまきと凛さんは言葉に甘え、いそいそと中へ入っていく。
　僕も追いかけようとした、その時――。

　ドンッ。

　玄関を塞ぐように、香苗の足が置かれた。
　沈黙が落ちる。

「お二方。リビング、そこの左の扉です。先に入っていていただけますか？」

　二人は状況を察したのか、軽く頭を下げてリビングへ。
　入る瞬間、親指を立ててくれた……気がする。がんばれ、ってことだろう。

　玄関に残されたのは、僕と香苗だけ。

「お兄ちゃん……ですよね？」

　背筋がぞくりとする。
　にこやかな笑顔。細い目。笑っているのに、その奥から漂う圧が告げている。

　――怒ってる。

「え、えーっと……あは……あはは……」
「……やっぱり」

　香苗は大きくため息をついた。

「よくわかったな」
「そりゃ分かりますよ。生まれてからずっと、ほぼ毎日見てきたんですから」

　僕は、観念して視線を落とす。

「……悪かった。家を空けて……」

「そうじゃないですよね」

　言葉を遮られる。
　まずい。何で怒ってるのか分からない。分からないのに、怒ってるのだけは分かる。

　焦っていると、香苗はもう一度ため息をつき、吐き出すように言った。

「どうして……話してくれなかったんですか？」

「その……こんな姿で会っても、僕だと分からなくて怖がるかと……」

　香苗の“笑顔”が、ほんの少しだけ冷える。
　表情は変わらないのに、怒りだけが濃くなる。

「それじゃあ……今のわたしは何ですか？」
「……はい。一切の弁解の余地もなく。お気づきになられてます……はい」

　じりじりと押され、僕は数歩後ろへ。
　香苗も玄関を出て、ゆっくりと扉を閉める。

　――めちゃくちゃ怒られる。
　そう覚悟した瞬間。

　ぎゅっ、と抱きつかれた。

　今では体格が逆転している。香苗の方が大きい。息が詰まるくらい、強い。

「ちょ、かな、香苗……つぶ……つぶれりゅ……」

「私を見くびった罰です。心配……したん……ですから……」

　言葉が途切れ途切れになる。肩に、冷たいものが落ちる。涙だ。

「……ごめん。今後はもっと信頼する。でもさ、お兄ちゃんとして、怖がらせたくなかったんだよ。いきなりこんな体になって、僕自身も理解できず、慌ててたから」

「だったら尚更です。家族を信頼してください。家族は迷惑をかけ合うものだって――そう教えてくれたのは兄さんでしょう」

　正論。ぐうの音も出ない。
　僕は黙って、香苗の震えを受け止めた。

「……ただいま」
「……おかえりなさい」